黄帝时代有没有算账的人，或者说，有没有能打会算的“会计”，当代人不得知晓。传说，算盘与算数是黄帝手下一名叫隶首的人发明创造的。至今，在农村还流传着隶首当初算账时，发明的中国式的“阿拉伯”字母。80岁以上的老年人还会写、会用。
黄帝统一部落后，先民们整天打鱼狩猎，制衣冠，造舟车，生产蒸蒸日上。物质越来越丰富，算账、管账成为每家每户每个人经常遇到的事。开始，只能用结绳记事、刻木为号的办法，处理日常算账问题。有一次，狩猎能手于则，交回7只山羊，保管猎物的石头只承认交回1只，于则一核对实物，正好还是7只。为啥只记1只呢？原来石头把7听成1，在草绳上只打了一个结。还有一次，黄帝的孙女黑英替嫘祖领到9张虎皮，石头在草绳上只打了6个结，短少了3张。所以出出进进的实物数目越来越乱，虚报冒领的事也经常发生。黄帝为此事大为恼怒。
有一天，黄帝宫里的隶首上山采野果，发现一树熟透的桃子。他爬上树边摘边吃，不知道吃了多少，只觉得口流酸水，肚内发胀，再没敢多吃，便跳下树来，坐在地上休息。突然发现扔在地上的山桃核十分好看。他一个一个从地上拣起来，一数，正好20个。他想：这10个桃核好比10张虎皮，另10个好比10张山羊皮。今后，谁交回多少猎物，就发给他们多少个山桃核。谁领走多少猎物，就给谁记几个山桃核。这样谁也别想赖账。隶首回到黄帝宫里，把他的想法告诉给黄帝。黄帝想了想觉得很有道理，就命隶首管理宫里的一切财物账目。
隶首担任了黄帝宫里的总“会计”后，他命人采集了各种野果，分开类别。比如，山楂果代表山羊；栗子果代表野猪；山桃果代表飞禽；木瓜果代表老虎、豹子……不论哪个狩猎队捕回什么猎物，隶首都按不同野果记账。谁知道，好景不长，各种野果存放时间一长，全都变色腐烂了，一时分不清各种野果颜色，账目全混乱了。为这事隶首气得直跺脚。最后，他终于想出一个办法。他到河滩拣回很多不同颜色的石头片，分别放进陶瓷盘子里。这回记账再也不怕变色腐烂了。
由于隶首一时高兴没有严格保管，有一天，他外出有事，他的孩子引来一群玩童，一见隶首家放着很多盘盘，里边放着不同颜色的漂亮石片，孩子们觉得好奇，你争我看一不小心，盘子掉地打碎，石头片全乱了。隶首的账目又乱了。他一人蹲在地上只得一个个往回拾。隶首的妻子花女走过来，用指头指着隶首的头说：“好笨蛋哩！你给石片上打一个眼，用绳子穿起来多保险！”聪明人就怕人点窍。隶首顿时茅塞顿开，他给每块不同颜色的石片都打上眼，用细绳逐个穿起来。每穿够10个数或100个数，中间穿一个不同颜色的石片。这样清算起来就省事多了。隶首自己也心中有数。
从此，宫里宫外，上上下下，再没有发生虚报冒领的事了。随着生产的不断发展，获得的各种猎物、皮张等，数字越来越大，品种越来越多，不能老用穿石片来记账。隶首好像再也想不出什么更好的办法了。有一次，他上山寻孩子，发现满山遍野都是成熟的红欧粟子。每株上边只结10颗，全部是鲜红色的，他左看右看，又想利用红欧粟子作算账的工具，但又一想，不行，过去已经失败过。隶首独自一人坐在地上，越想越没主意了。这时，岐伯、风后、力牧三个人上山采草药，发现隶首手里拿着几串红欧粟子，人坐在地上发呆。风后问隶首在想什么，隶首扭头一看，原是三位老臣，赶忙站起来，把刚才记账、算账的想法告诉了他们。风后是指南车的发明人之一。他听了隶首的想法，接过隶首的话说：“我看今后记账、算账不再用那么多的石片。只用100个石片，就可顶10万8千个。”隶首忙问：“怎么个顶法？”风后叫隶首把红欧粟子全摘下来，又折下10根细竹棒，每根棒上穿上10颗，一连穿成10串，一并插在地上。风后说：“比如，今天猎队交回5头鹿，你就从竹棒上往上推5颗红欧粟子。明天再交回6头鹿，你就再往上推6颗。”隶首说：“那不行！一根棒上只穿10颗，已经推上去5颗，再要往上推6颗，那就没有红欧粟子可推了。”风后说：“我问你，5个加6个是几个？”隶首说：“当然是11个！”风后说：“对呀！你就向前进一位。从颗数上看，只有两个。实际上是11个数。再有，如果猎队交回9头鹿，那你怎么计算？再进一位；9个加11个是多少？当然是20个。从竹棒上的颗数看，只有两颗红欧粟子，实际上顶20个数。就是说，每够10个数，每够100个数，都要向前进一位。比如，再有猎队交回80头鹿，那么怎么计算？20加80，整100个数，再进位，竹棒子颗数就成为一个红欧粟子。实际上它顶100个数。”隶首又问：“进位后，怎么能记得下！”力牧接着说：“这好办，进位后，应划个记号。比如，10个数后边划个圈；100个数后边划两个圈；1000个数后边划三个圈；10000个数后边划四个圈。”这就叫个、十、百、千、万。
隶首明白了进位的道理后，信心十足。回家做了一个大泥盘子，把人们从龟肚子挖出来的白色珍珠拣出来，给每颗上边打个眼。每10颗一穿，穿成100个数的“算盘”。然后在上边写清位数：如十位、百位、千位、万位。从此，记数、算账再也用不着那么多的石片了。算盘，中华民族当代“计算机”的前身，五千年前就这样产生了。随着时代不断前进，算盘不断得到完善，成为今天的“珠算”。特别是民间，当初认字的人不多，但是，只要懂得了算盘的基本原理和操作规程，人人都会使用。
所以，在古老的中国民间算盘很快就广泛流传并被使用。
