隋朝开国皇帝杨坚的皇后，姓独孤名伽罗，河南洛阳人，是鲜卑大贵族、北周大司马、八柱国之一的独孤信的小女儿，公元581年被立为皇后，谥号文献，多干预政治，对隋王朝政权有很大影响。独孤信是北周著名的大将，官拜上柱国大都督，被封为河内公。他一共有七个女儿，长女嫁给北周明帝作皇后，四女儿嫁给同为八柱国之一的大野虎的儿子李昞为妻，生下了日后的唐朝开国皇帝唐高祖李渊，七女儿便是独孤伽罗，嫁给了后来的隋朝开国皇帝隋文帝杨坚，而他们的女儿也嫁给周宣帝成为了皇后。这就是独孤家族在北周、隋朝、唐朝三朝为后的历史。
杨坚，弘农华阴（今陕西）人，父亲杨忠为北周开国元勋，12 大将军之一，官拜上柱国大司空，被封为隋国公。杨坚生得一表人材，相貌非凡与众不同，为人深沉稳重，不苟言笑，谈吐表现极有见识，很多人说他风骨特异，绝非池中之物。独孤家与杨家一向关系亲密交往频繁，独孤信看到年轻的杨坚气宇非凡，感到此人前途不可限量，便把自己的年幼爱女独孤伽罗嫁给杨坚。那一年独孤伽罗刚好14岁，新婚之初，独孤氏就要求杨坚以后绝不纳妾，不准近女色，婚后二人生活幸福。杨忠死后，杨坚承袭了隋国公封号，成为北周政权中的重要人物。因为独孤伽罗的姐姐是周明帝的皇后，长女又是周宣帝的皇后，因此夫妇俩成为炙手可热的皇亲国戚，朝中无人能与之相比。不久，正值当年的宣帝因病崩逝，由年幼势弱的静帝继位，杨坚以静帝年幼需要辅政为名，入朝总揽一切国政，虽不称帝但实际上已经掌握了国家大权。为此相州总管尉迟迥不服气，举兵反叛，大言讨伐杨坚。不料是拿着鸡蛋碰石头，没几天时间就被杨坚全部剿灭，从此杨坚便独霸朝政，无人敢过问了。
在杨坚还未能左右朝政之前，独孤伽罗跟一般人妻一样，只求相夫教子平稳生活。但如今她看到静帝年幼无知，朝中大臣对北周政权虎视眈眈，静帝的天下是维持不久的，与其让他人夺了皇帝位还不如让杨坚取而代之，所以，她全力支持杨坚夺取皇权。杨坚在独孤伽罗的鼓动和支持下，由刘昉、郑译、高颎直接策划，在公元581年二月逼迫静帝退位让权，自立为帝，改国号为隋，有功之臣都论功行赏，独孤伽罗被立为皇后。在这场宫廷政变中，独孤皇后表现得很不一般，这与她的家庭以及个人的才能有很大关系。她出生于贵族家庭，熟谙权势之争，个人又喜好读史，通达古今，能以史为鉴，正因为如此，才能够帮助杨坚建国立业。
杨坚登基以后勤于政务，政治才能显露，在他的治理下国事日强。独孤伽罗成为皇后之后也没闲着坐下来享受荣华富贵，而是早已在心中酝酿了一个严治后宫的宠大计划。她为了保住杨家朝廷的长治久安，首先想到的就是帮助皇帝杜绝后宫内讧。她从皇帝那里要来大权，整饬了宫内体制，废除了三妃六嫔之惯例，提倡简朴，力行节俭。她禁止宫中女子浓妆华服，并对她们的言行举止都有严格的规定，不允许嫔妃随意亲近皇帝，整个后宫在独孤皇后的把持之下，形成一片静谧肃穆的气氛。因为独孤皇后至高的地位和强硬的手腕，后宫中众嫔妃虽然心有不满，但表面上也不得不服从。
除此之外，独孤皇后怕皇帝钻空跑去其他嫔妃寝宫，因此隋文帝每天上朝独孤皇后都陪着他同车而进，到了殿外皇后就在外面守着休息，等到退朝她再陪着皇帝回到寝宫，天天形影不离。就连皇帝身边的侍御人员、宦官都由皇后亲自挑选，因此皇帝身边的宫女都是皇后故意挑选的身矮、貌丑之人。好在隋文帝正在致力于国家大事，根本没有多余精力在后宫脂粉堆中取乐，而贤慧干练的妻子所推行的种种措施，正好与他的朝政改革可以密切配合，他自然是极力支持的。后来皇后逐渐参与政事，经常与皇帝讨论政务，实际上也参与了朝政的决断，在宫中与隋文帝并称“二圣”。
但是独孤皇后不只是管住皇帝后宫生活，为了国家利益她还强力干涉儿子和大臣们的感情生活。独孤皇后为太子杨勇选定了元氏之女为太子妃，按照仪制就另封云氏之女为昭训。元妃生性温婉贤淑、端庄有礼，独孤皇后认为她十分适合将来母仪天下，因而对她颇为器重。云昭训却是一个活泼乖巧的女子，相貌俏丽楚楚动人，相比之下独孤皇后嫌她过于轻佻，立她为昭训本来就不太情愿，按她的意思是让太子尽量少接近云氏。然而太子的心思与母亲的心意不同，他对元妃更多的是敬重，而对云昭训却十分宠爱，对此独孤皇后知道后，心中大为不悦。而此时杨勇的弟弟晋王杨广正好乘虚而入，他故意装出一副节俭仁孝、不喜女色的样子，广泛结交大臣处处讨好母后。独孤皇后心中很是喜欢，她就在隋文帝身边常常夸赞杨广的好处，由于杨广的有意图谋和独孤皇后的评价，杨勇的太子地位变得岌岌可危。事不凑巧，元妃由于太子不上进忧郁成疾仙逝了，而云昭训又偏偏生下一子，本来皇后就对元妃的死耿耿于怀，这下云昭训生子又违反了她当初定下的不能与后妃育儿的规定，因此皇后对杨勇就更加不满了。这时杨广又诬陷太子想加害于他，独孤皇后不假思索地相信了杨广。事情到了这步田地，废除太子一事已毋庸置疑了，因此，隋文帝在独孤皇后主张下将太子废为庶人。一个月后，在独孤皇后的授意下，晋王杨广被立为太子。
之后，独孤皇后就开始管理大臣。高颎是隋国的开国元老，而且与独孤皇后娘家有深厚的交情，本是德高望重，可是他的家事独孤皇后也要插手管一管。当初高颎的原配夫人去世，高颎感到悲伤，隋文帝曾让他续弦再娶，可他说不会再娶，只会在家中诵经而已，这曾深受皇后的赞叹。谁知不久之后，传出高颎庆祝爱妾生子的消息，隋文帝知道了非常高兴，但独孤皇后却火冒三丈，认为高颎表里不一，表面上痛念亡妻，暗地里却宠爱小妾，竟然还生下一子。于是独孤皇后天天在枕边向文帝念叨高颎的不是，文帝终于架不住皇后软硬兼施的请求，将为官20年功绩显赫的相国高颎以“表里不一，不堪信任”之名，罢免了丞相之职，让他回乡养老去了。
独孤皇后也有值得称赞的地方，比如尊敬长辈。独孤皇后很早就失去了父母，常常思念深切，看到别人的父母长寿，儿女们能够尽孝敬之心，她很羡慕。她只要得知公卿大臣中谁的父母还健在，就常常向他们的父母施以礼遇亲切问候，因此得到很多赞誉。此外，她生性非常节俭不好华丽。有一次幽州总管献给独孤皇后一筐从突厥来的明珠，价值连城，精美绝伦，然而独孤皇后不为所动，认为这些东西自己也用不到，又想到边塞上的将士们整日因战事频繁疲惫辛苦，便把这些明珠变卖成钱犒劳士兵了。朝中大臣知道后都大加赞赏，后来在独孤皇后的带动下，朝野内外也形成了俭约的风气，男子不穿绫罗绸缎，常服用料多为布帛，也不佩戴金玉饰物，只佩戴由铜铁骨角制成的一般饰品。
独孤伽罗作为皇后也从不徇私枉法，遇到事情能够从大局出发，为国家的江山社稷考虑。比如，独孤皇后的表兄大都督崔长仁犯了死罪，隋文帝念其和皇后的亲戚关系准备赦免他，独孤皇后知道后，反而对皇帝说处理国家大事不能顾念私情，因此，崔长仁被处死，独孤皇后的深明大义博得了臣子们的称赞。此外，独孤皇后还很通情达理。在杨坚还没有当上皇帝之前曾任定州总管时，有一次独孤伽罗从京师去看望他，途中经过晋州，晋州总管周摇在食宿上招待的很是简朴。周摇对她说：“不是不愿意招待，也不是没有钱招待，府库里也有不少金银财物，但是得遵守律令不能浪费。”独孤伽罗不但没有感到周摇不给面子而气恼，反而在杨坚面前大赞周摇，所以，在杨坚任北周丞相后，周摇也得封济北郡公，不久升任豫州总管。
独孤皇后有个同父异母的弟弟独孤陀作延州刺史，此前两人有过误会间隙。独孤陀喜好邪术，可以利用鬼神之术杀人。恰巧皇后此时得病，医官诊断说是得了邪病，隋文帝怀疑这是独孤陀背后使坏，就命高颎审讯独孤陀，证实不假，准备令其自尽。独孤皇后知道后可怜这个弟弟，竟然一连三天不吃不喝替独孤陀求情减罪。她对隋文帝说：“弟弟要是对朝政不利，妄图残害百姓，臣妾不敢替他求情。现在他是为我而死，我实在痛心不舍，希望皇帝开恩赦免。”于是隋文帝赦免了他，只判他流放边陲。
然而独孤伽罗是个充满矛盾的人，一方面她颇具仁爱之心，每当听到大理寺处决罪犯时她总痛哭流涕；另一方面她生性又非常妒忌，后宫之中没人敢接近皇帝。史书记载，独孤皇后某天身体有些不适，隋文帝有了脱身之机，便独自一人来到仁寿宫消遣，不料在这里邂逅了当年反对杨坚的尉迟迥的女儿，隋文帝一见此女就立即被她美丽的容貌、高贵典雅的气质所迷倒。原来当年尉迟迥兵变失败后，他的眷属都没入皇宫，而现在尉迟氏在这里遇上了隋文帝还得到了皇帝的宠幸。无奈隋文帝长年埋头于枯燥繁重的国事中，身边又时时守着一位严厉的妻子，隋文帝多少有些乏味，猛然见到了一位不一样的女性自然产生迷恋之情，从此隋文帝就经常背着独孤皇后与尉迟氏往来。几天后，独孤皇后身体调养好了，忽然想起皇帝数日未见，就派内侍探听消息。内侍回来将尉迟氏的事情如实一说，独孤皇后气得火冒三丈，醋意大发。她趁皇帝上朝的时候，悄悄带着宫监侍女，赶往仁寿宫残忍地将尉迟氏杀害了。隋文帝得知此事后悲怒交加，无处发泄便上马飞奔而出，冲入山谷之中。独孤皇后见皇帝一人奔出皇宫，急忙派高颎、杨素追赶，皇帝向两位大臣倾诉郁闷之情，二人劝谏皇上不值得为了一妇人而轻天下，由此皇帝才动身返宫。独孤皇后一直在宫内等着隋文帝回来，见到皇帝便痛哭叩头请罪，再加上大臣旁边劝解，隋文帝才不予追究了，而皇后经过这一次的事情之后，妒忌之心也有所收敛了。
公元602年的秋天，独孤皇后受凉染疾，饮食无味，寝卧不安，御医每天诊治也不见病情好转，反而日益严重起来。8月甲子这天夜里，独孤皇后病逝于永安宫，享年50岁，隋文帝甚为感伤，而太子杨广虽在灵柩前哀号痛哭，却毫无哀容。独孤皇后去世以后，隋文帝没了管束，开始迷恋于女色，日夜专宠宣华夫人、容华夫人，但终因年老而又耽于声色，不久即一病不起。病中他又想起了独孤皇后，说道：“假如皇后在此，朕不会有此重疾。”此时太子杨广与杨素密谋篡夺帝位，隋文帝得知后大怒，后来太子又趁父亲病危对宣华夫人举止无礼。这时隋文帝才如梦初醒，大喊一声：“畜生何足付大事，独孤误我！”想重新立杨勇为太子但为时已晚，杨广把病重的隋文帝杀死，又处死杨勇，霸占了隋文帝的两位夫人，登基称帝，这就是著名的暴君隋炀帝。十几年后，隋朝便葬送在了杨广的手中。
