周娥皇是南唐后主李煜的皇后，名宪字娥皇，祖籍广陵（今江苏扬州），娥皇的父亲周宗为南唐宰相，是元老重臣。公元961年娥皇被立为皇后，死后她的妹妹也相继成为皇后，为了姐妹俩有所区别，史称娥皇为大周后，妹妹为小周后。周娥皇天资国色，才华横溢，琴棋书画、诗词歌舞无所不能，尤其弹得一手绝妙的琵琶，她与后主夫妻恩爱，整日在宫中以词曲歌舞助兴，乐此不疲。但好景不长，她年仅29岁就香消玉殒了。
南唐是中国历史上五代十国末期的王朝，开国皇帝为烈祖李昪，定都金陵，因烈祖李昪的“息兵安民”国策，造就了江淮地区和平安定的社会环境，促进了南唐经济文化的繁荣发展。南唐的社会文化之盛，在五代十国甚至中国历史上所有的割据政权中都是绝无仅有的。李昪有5个儿子，长子李璟天性仁义，性情懦弱，醉心诗文，李昪很不满意，觉得这不是乱世中的开疆拓土的英武皇帝。李昪多次想改立别的儿子为太子，但无奈立嫡立长的祖制根深蒂固，大臣们极力反对。李昪临终时告知李璟要与民休息，不要妄自兴兵，希望他守成帝业以保江山社稷。李璟在金陵即皇帝位，史称元宗、中主。后来周世宗多次亲征南唐，李璟败北，遣使称臣，献出江北大片土地。李璟屈辱求和才保住半壁江山，支撑了一阵时日，46岁时死于洪州。李璟有11 个儿子，李煜排行第六，前有5 个哥哥后有5 个弟弟，李煜刚好居中，那么李煜是如何继承帝位的呢？原来李煜的5 个哥哥都英年早逝，因此他被册立为太子。后来中主李璟不愿对宋称臣，迁都到南昌，命皇太子留守金陵监国，这一年李煜24岁。
李煜任用两位文臣留在自己身边辅佐理政，不久中主李璟就在南都南昌去世，之后李煜在金陵即皇帝位，尊母亲钟氏为圣尊后。为何钟氏不称太后？原来外祖父名李泰章，避讳太字，故称圣尊后。李煜18岁时聘娶周娥皇为妻，这时尊妻子娥皇为国后，她便是历史上的大周皇后。
其实周娥皇起初是中主李璟的宠姬，她19岁时就被选入宫中，由于容貌出众，且通书史善音律，尤其擅长弹奏琵琶，所以很得当时在位的中主李璟的喜欢，就把她留在自己身边伴宿，并把自己心爱的“烧槽”琵琶赐给了她。可是当时正值中原王朝后周即将大举南侵之际，边界吃紧，李璟觉得此时封立妃子不合时宜，所以就忍痛把这如花似玉的周娥皇转让给了自己的儿子李煜，也就是后来的李后主。虽然李后主比娥皇小一岁，但他并不在乎。娥皇天姿国色，舌如丁香颗、嘴如樱桃果，千娇百媚顾盼生情，着实令李煜陶醉。而且娥皇的爱好与后主相当一致，这李后主在词坛上可是一颗闪亮的明星，虽然在政治舞台上是一个悲剧的主角，但他却建立了一个文学上的王国。李煜生就一副文人的气质，严格说来他是一个风流倜傥的名士，却胡混了15年的皇帝。他的诗词风华掩映、气韵清奇，自有一份神秀格调，前无古人后无来者，也可堪称“词中之帝”。这样李煜就与娥皇情投意合，夫妻二人把酒弄词，其乐融融。
周娥皇在李煜的笔下沉鱼落雁，美艳无与伦比，《一斛珠》就生动地描述了娥皇的美貌。词中描写娥皇晚妆过后，风流少妇的迷人的娇态，描绘得极其生动，活灵活现。李煜就这样在深宫中纵情享乐、歌舞升平，他的生活奢华，宫廷节宴不断，歌舞通宵纸醉金迷，李煜为此写下了《玉楼春》。周皇后纵情玩乐，每日和李煜游乐不够，娥皇好歌舞也好美酒，美酒佳人，李煜自然沉醉其中，不能自拔。春天百花盛开草木芬芳，皇后梳着耸云高髻身披轻纱，描着鬓朵妆，风情千种仪态万方，这时的李煜就书写《子夜歌》描述春日游乐的情景，总之诗词寓景，好不惬意。
周娥皇美艳而有才气，当了皇后为了更加讨得李煜欢心，更是刻意打扮，在梳妆上颇费苦心。唐代贵妇人一般都穿肥大的衣裙，她却独具匠心地制作了一种瘦腰形的裙子，穿起来曲线毕露婀娜多姿；她还独创了一种高髻纤裳以及首翘髻朵之妆，时而梳一个高高的发髻，穿一套瘦瘦的束腰服装，显得亭亭玉立风姿绰约；时而又改为额前留一撮刘海，两髻各插一朵珠花，穿一身宽袍大袖的服装，显得飘逸多彩。她做了上百套各式各样的服装，准备了千百种首饰，请画师画了百十来种的发髻式样，每天换一种打扮，花样层出不穷。当时妇女争相仿效成为流行装扮，一时间上流社会群蝶竞雄，香艳千姿绮靡成风。
然而李后主最喜欢周娥皇的美妙歌喉，以及能够谱曲弹奏琵琶的技艺。李后主自己也是长袖善舞，因而两人常常是一人奏乐一人跟着乐声翩翩起舞。在此情况下，周娥皇创作了两支新曲，一支叫做《邀醉舞破》，情调高昂奋激如痴如狂，另一支叫做《恨来迟破》，情调是低沉悲凉如泣如诉。娥皇在歌舞方面的最大成就乃是补全了盛唐宫廷中最流行的舞曲《霓裳羽衣曲》。这首歌舞曲是杨贵妃最拿手的，后来经过安史之乱和大唐覆亡，此曲就遗失了。幸运的是有一份民间的残谱，传入了南唐宫廷，但一般乐工礼官都无法将曲谱理出眉目，于是娥皇便令人将谱拿来仔细钻研，几个月后根据自己的理解对曲谱作了部分增删，然后按改动过的曲谱弹奏，居然悦耳动听。从此使开元、天宝年间的部分遗音复传于世，后来娥皇又加以引申创作，排成了大型的曲舞轰动了京城。当时内史舍人徐铉也懂音律，听后啧啧称赞，曾对宫廷乐师曹生说：“的确像开元天宝之音，但曲谱改了不是吉祥之征。”
光阴易逝，不知不觉中李煜和周皇后已成婚10年，然而好景不长，就在这一年娥皇突然卧病不起，而且一病数月不见好转。开始时后主对她关心备至，亲侍汤药，焦急地盼望她早日痊愈，但日子一久，随着娥皇病情一日不如一日，花容月貌渐渐变色，后主的心也渐渐冷淡下来。李煜虽然对娥皇如此痴情，但他也是个多情种子，周皇后有个同胞妹妹，史称小周皇后，也是个国色天香的美女。这小妹羞花闭月而且才艺出众，天真好动极其逗人喜爱，她常常进宫去探视姐姐，便有机会接触后主，引起后主的青睐。娥皇病倒后，后主身边没有美人做伴，精神感到空虚无聊，逐渐地把对娥皇的感情移到小周皇后身上，两个人很快地热恋起来，花前月下山盟海誓，两人渐渐如胶似漆难舍难分了。这边大周皇后的病情越来越重，那边小周皇后的恋情越来越浓烈，甚至到了无法抑制的地步。后来李煜索性不避人耳目，不在乎别人的议论，公然把小周皇后接到寝宫居住，同大周皇后的病榻仅是一墙之隔。然而毕竟纸里包不住火，他们的情爱之事很快被病中的大周皇后知道了，她又气又妒。本来就病情严重，偏偏这时又一个沉重打击降临到可怜的大周皇后身上。她最疼爱的二儿子——年仅4岁的仲宣，忽染暴疾没过几天竟死了。噩耗传来，娥皇悲痛欲绝哀号痛哭，她哪能经得起雪上加霜，没过几天也一命呜呼了。在她临死前，李后主曾前去探望，可是此时从大周皇后眼里看到的后主是一个深恶痛绝的形象，她不愿再见到负心的丈夫，靠着仅存的一点力气，猛然一转身翻过身去，把脸朝向床里含恨而死了，年仅29岁。
李煜对周娥皇之死痛不欲生，也许是旧日恩情的萌发，他悲悔交加扑在娥皇身上大哭，哭完又命内侍取来文房四宝，在娥皇遗体旁，写了一篇情真意切的祭文，既有对昔日两情欢愉的追忆，又有对今日丧偶之痛的抒发，结尾具名“鳏夫李煜”。李煜后来将周娥皇隆重地入葬懿陵，并下令把皇后生前喜爱的烧槽琵琶随同遗体一起安葬。娥皇一生也算幸运，和皇帝相亲相爱10年， 既没像汉武帝陈皇后那样10年恩爱以后被发配冷宫，也不会像日后的小妹一样目睹江山沦亡、夫妻流落敌手。娥皇的离世使李煜十分伤心，宫室花草依旧，佳人却了无踪影，李煜思念佳人，写下了《长相思》一首，以寄哀思。
就在娥皇离世的第二年，李煜的母亲也去世了，等到三年守孝的日子一过， 李煜就与娥皇的妹妹成婚，并册立她为皇后，史称小周皇后。这时的南唐宫廷依旧雕栏玉砌，众人锦衣玉食轻歌妙舞，小周后陪伴着李煜过着美满欢娱而又风流浪漫的生活。转眼数年过去，汴京的大宋王朝已经削平了其他诸小国，到了宋太祖时终于派遣大将军曹彬率领大军攻略南唐，仅半年的功夫，宋军就渡过号称天险的长江，攻破了石头城，在春雨绵绵中，李煜一干人等就被押解北上汴京。
李煜随着南唐的灭亡而从至尊皇帝沦为阶下囚，小周皇后也被掳至汴京，大宋封她为郑国夫人。公元975年，李后主到达汴京后，穿着白衣到明德楼朝见宋太祖，被封为违命侯，在汴京过着长吁短叹的凄寂日子，好在尚有小周后相伴，总算减少了一点亡国之痛。就在这年冬天，宋太祖驾崩于万岁殿，其弟晋王赵光义继位而为宋太宗，改元太平兴国，去掉了李煜“违命侯”的封号，改封为陇西郡公。而宋太宗早就垂涎于小周后的美貌，这时的小周皇后依旧娇美，虽沦为阶下囚，但天姿国色的小周皇后仍是楚楚动人惹人怜爱。太宗令小周皇后进宫专门为他表演歌舞，李煜也毫无办法，眼巴巴地看着自己的妻子走出府第。几天以后，小周皇后回来一见李煜，没有说话早成泪人，受尽凌辱倍感凄苦。就在小周后服侍宋太宗两年以后，适逢七夕佳节，李煜想起往年在金陵七夕之夜的欢愉情形，顿时忘却了今日的尴尬地位，置酒作乐声闻四邻，并填了一首《虞美人》词云：
春花秋月何时了，往事知多少？
小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改；
问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。
宋太宗看到了这首词后，以为李煜不忘故国居心叵测，于是赐予他毒酒，结束了李后主的性命。小周后眼看丈夫在痛苦中死去，也万念俱灰，从此再也没有露过笑脸，几个月后在悲愤忧郁中自缢而死。宋太宗感到惋惜又妒忌其夫妻情深，就把二人分别埋葬。如今河南开封城外百花斗艳的地方，还仍然留有小周后的坟茔。
