“小孩小孩你别哭，你爹去赶集，买个泥老虎，咕嘎咕嘎两毛五。”一手端了头，一手牵了尾，来回推拉，泥老虎就叫了起来，土气里却有着令人开心的憨态和稚气。一团泥巴，经过民间艺人之手，变出了欢喜，带来了温馨的生活情味。
泥，是我国民间玩具中使用得最普遍的材料。我国出产泥玩具的地方很多，风格差异也很大。它们完全来自于民间艺人的创造，其生产和消费都依赖于各地本土的审美眼光，土味十足。正因为这一点，民间泥玩具才有了“率真”和“质朴”的品质，历久不衰，流传至今。
高密，又称凤城。在这里积淀的不仅仅有肥沃的泥土，而且有悠久的文化传统和丰富多彩的民间艺术。扑灰年画、泥玩具、剪纸，被称为“高密三绝”。2006年5月下旬的一天，我来到高密市姜庄镇，寻访声名远播的聂家庄泥玩具。
高密市文化局原办公室主任赵多欣是当地民间艺术的“老百晓”，也是我此次寻访的“导游”。去聂家庄的路上，他告诉我，聂家庄泥玩具的艺祖叫聂福来，老家在河北泊镇，明朝万历年间，家乡连年歉收，家里穷得叮当响，聂福来携妻带子逃荒到了山东。但他来到山东后举目无亲，分文没有，考虑如何活下去成为当务之急。走到高密时，一家人已经精疲力竭，就在这时候，聂福来突然抓起了当地的一块泥土，脑子里不断映现出家乡年根下火树银花的欢庆场面。他试着把泥土搅拌为胶泥，捏制成罐状，借来一些火药装入泥罐里，封实后在罐顶部掏一个小孔。又试着在小孔旁点燃，霎时间烟花似火龙般喷射而出，十分壮观。这就是被称为“高密三绝”的聂家庄泥塑的雏形——“锅子花”。后来，聂福来因为制作“锅子花”而远近闻名。最终聂氏家族在这个小村庄兴盛起来，这个小村庄也就是聂家庄的前身。装焰火的泥坯叫锅子，也叫泥墩。为了吸引顾客，聂家庄的人们把泥墩塑成了娃娃形状，放完了焰火还可以当玩具，后来渐渐脱离锅子花，成了自成系统的泥玩具。这手艺从此祖辈相传，邻里互授，不断完善，聂家庄渐渐成为远近闻名的泥塑村。到了清代乾隆年间，聂家庄泥玩具又受到扑灰年画、潍县杨家埠年画的影响，在造型、着色上更趋完美。村中很多人家以制作玩具为副业，平日和泥作坯，烧火做饭时顺带烘干，临近过年，刷粉彩绘，到集上出售。当地有一首民谣唱到：“聂家庄，朝南门儿，家家户户捏泥人儿。”
到聂家庄时已是正午时分。我们走进老艺人聂希蔚的庭院。外面的窗台上，摆着一排刚做好的泥老虎，南墙下有一堆乌泥，泛着油亮的光。
聂希蔚从作坊里走出来迎接我们。他是聂家庄做泥玩具最出名的老汉，69岁，从十几岁开始做泥玩具，现在已经50多年了。他指着墙下那堆泥巴说，一方水土养一方人，这真是老天赐给聂家庄人的宝物啊。在聂家庄方圆五六里的土地下挖两米，就是这种被称作“红岗子土”的泥，粉样的细腻，油样的润滑，取回家晒干、砸碎，再用筛子细细筛几遍，加水揉透和匀，做成坯子，晾干了，不裂；雨来了，浸不坏；涂上油彩，颜色均匀，不褪色。每年进了5月就可以制坯了，这段时间太阳“毒”，把坯做好，一两天就能晒透，这样做出来的玩具不但线条好，而且瓷实、耐磕碰。老汉一边说着，一边洗了把手，把我们领进了堂屋。
这堂屋就像一个泥玩具的展室，橱里摆的、窗台上放的，还有墙上挂的，全是形态各异、五颜六色的泥玩具。有老虎、顽皮的猴子、憨猪、祥羊、十二生肖，更少不了八仙、罗汉、文武财神，它们都以各自的神态，展示着聂老汉的技艺。另一间是作坊，架上是各式各样的笔，盘盘碟碟里是赤橙黄绿的颜料，台子上一捆苇哨，还有一沓条状的羊皮。
聂希蔚走进作坊，拿起坯子，头、尾两块一对，内里安上苇哨，中间用羊皮连了，抹上红绿黄黑四色，一个四腿粗壮、昂首挺立、憨态可掬的泥老虎就立在了案子上。这就是聂家庄泥玩具中最典型的一件——“叫虎”，也叫“皮老虎”。我一手端了头，一手牵了尾巴，来回推拉，老虎就“咕嘎咕嘎”叫了起来。我们都笑了，聂老汉也爽朗地笑了，他还给我们念叨起当地流传的一句民谣：“小孩小孩你别哭，你爹去赶集，买个泥老虎，咕嘎咕嘎两毛五。”
说起老虎，我们在动物园里见过真正的老虎，即使关在笼子里，依然威风凛凛，让人不敢接近；我也曾欣赏过许多画家笔下的虎，富有神威，令人敬畏。和它们相比，这泥老虎自然是颇为“土气”了，但这土气里却有着令人开心的憨态和稚气，寓意吉祥，难怪大人孩子们都喜欢呢。
聂家庄泥玩具品种多样，除了老虎、猴子、狮子、公鸡、兔子、小鸟等会发出叫声的泥玩具外，还有以陈列、欣赏为主的神态各异的泥娃娃，以及戏曲、传说中的形形色色的人物形象，如梁山伯与祝英台、白娘子、孙悟空、猪八戒、唐僧、牛郎织女、八仙等等，至于民间供奉用的文武财神等就更多了。聂希蔚老汉说，品种最多时有150多种呢。
聂家庄泥玩具造型敦厚优美，尤其注重彩绘，这是让泥玩具充满灵性的点睛之笔。聂希蔚说：“三分坯，七分画。”画不好，颜色用不好，泥玩具的艺术性就大打折扣。他介绍，一般是先在塑形完整的玩具上均匀涂敷滑石粉的溶解物，罩住泥地本色，然后上色，先上大红色，再上绿色、黄色、黑色。上色的面积是先大后小，先广后狭，先粗后细。一些需要仔细描绘的部位，如眼、鼻、口、舌等，都是用小笔仔细描摹，力求细致入微。服饰或装饰图案的色彩等到脸部结束后再来描绘。所有部位的色彩涂完之后，将玩具放在阴凉处晾干。我注意到，聂希蔚在彩绘时运用一种退晕的笔法：用笔蘸满清水，笔尖点施一丝色料，上色时靠腕力和速度轻轻划过表面，形成优美果断的线条。同时，清水随着色料的点晕，在画面上形成一种过渡自然平和的艺术效果，有点扑灰年画的味道。聂希蔚说，近年来，村里的艺人们不断借鉴其他民间艺术，改进了绘制的颜料，使得这里的泥玩具颜色更加亮丽，对比更加协调。聂家庄泥玩具在中国美术馆展出，受到了专家的一致称赞；周游了十多个国家，无一次不是载誉归来。
去高密寻访前，民间美术研究专家鲍家虎曾对我说，聂家庄泥玩具和枯燥乏味的自然主义绝缘，它有大胆的艺术夸张和变形，有最完美的装饰意匠，带有浓郁的风俗趣味和浓厚的生活气息。同时，又总是清新活泼，富有独创性，对儿童想象力的启发与审美观念的培养，有着极大的魔力。看了聂老汉制作的泥玩具，我觉得这种评价是十分恰当的。
“现在聂家庄还有多少做泥玩具的呢？”我问。
聂希蔚老汉说：“现在做这个的不多了，村里还有20多户吧。常年做的也就五六家。”聂老汉有两男三女五个孩子，都会这门手艺，但技术都不是太精。“孩子们都有别的谋生门道，不指望这个了。”说起这些，老汉有些忧虑，有些无奈。
尽管自己的孩子不愿意做，但聂老汉却走进了课堂，有了更多的学生。他告诉我，高密一中等当地多所学校都开设了民间工艺课，他曾多次应邀去讲授、演示泥玩具的制作艺术，很多孩子都十分喜欢这门课。市里有关部门还根据他的口述及制作流程编写了泥玩具制作教材。
一块泥巴，经过民间艺人的手，就有了灵性，变成了娱乐人心的泥玩具，它们像一个个土味十足、稚拙可爱的乡村伙伴，从乡间走进了城市，还从中国走向了世界。
