严奎是渭北有名的“刀子客”。不是人们常说的“刀客”。都是耍刀子的，但“刀子客”的耍刀子跟“刀客”的耍刀子不同，“刀客”杀人，“刀子客”不杀人。但是，严奎最终还是杀了人。
而且，不止一个。
而且，都跟女人有关。
先说刀客。
清朝末年，关中刀客盛行。他们随身携带“关山刀子”。这种刀子出产于临潼关山镇，长三尺，宽两寸，形似腰带，极其锋利。最初，他们三三两两结成一伙，贩运私盐、私茶、绸缎，或者给商家当保镖。当时做生意要缴纳重税，又有官府设卡勒索。刀客们用武力强行闯关，便与官府结下了梁子。官府要清除刀客，刀客联合起来反抗官府。后来，渐渐的，刀客便演变成了杀富济贫的关中好汉。
刀客没有固定的组织和严密的纪律，但每一拨都有一个类似首领的“大哥”；刀客也没有明确的政治目的，但都共同反对清政府。正因为如此，刀客们基本上都是各自为战，划地自封，对付官府，形成不了整体的战斗力。但他们的来去无踪、手段凶狠，也令官府十分恼火。
刀客活动在渭河流域，渭北一带就更多。当时著名的刀客有王狮子、飞龙、飞虎、白翎子、野刺猬、黑脊背、胡老六、马老二，等等。
严奎不是刀客。
严奎是皮影匠。皮影匠制作皮影，全凭十几把刀子，所以叫“刀子客”。严奎不光技艺高超，用料也跟别人不同。渭北其他皮影匠都用牛皮，而严奎只用驴皮。驴皮没有牛皮硬，不好雕刻，许多人就不敢用牛皮雕，但严奎敢。而且严奎用驴皮做出的皮影比别人用牛皮做出的要好许多。所以，严奎在渭北皮影匠这个行当里名气很大。
不仅如此。严奎在选皮、泡皮、刮皮上，又比别人高出一手。他只选两岁的乳驴皮。一岁的驴皮太嫩，不硬；三岁的驴皮又太老，过硬。而且整张驴皮他只选用三分之一，也就是驴皮的两肋部分。这两块皮子薄而柔韧，雕刻生旦和人物前臂最合适。剩下的厚皮子也不扔掉，那样太浪费，便宜卖给需要的皮影匠，用来雕刻武将、大片背景、树木山水和桌椅板凳。这些不见功底的粗活，严奎一般不干。
别人泡皮一般用石灰，严奎不这么干，他用草木灰。他将选好的驴皮放入盛满清水的木盆里，撒上草木灰，让驴皮发酵，然后刮去毛、肉，留下净皮。
还有一点很重要。严奎很少在冬、夏两季泡皮，即使因没皮子做不成皮影，他也不在这两个季节泡。因为冬天的冰水容易使皮子冻断，夏天泡皮又容易腐烂发臭。他只在春、秋两季泡皮。当然也不是冬天绝对不能泡皮。有一年，邻县高宏戏班要货要得急，而且给的又是天价，严奎手头没皮子，只好破例。后来，他慢慢琢磨出了冬天泡皮的招法：将驴皮泡在地窖里，用温水泡上一个月，不在水里撒盐。这样泡出来的皮子也能用，但与春、秋两季泡制的皮子相比，还是不一样。
如果谁看见过严奎“刮皮”，那就算是过了眼瘾。他先用一根光滑的圆木压住驴皮，然后用一尺长、两头有把手的月牙刀，斜刀将牛皮一寸一寸地挨着皮刮过去，里外肉、毛一次刮净。别人刮一张皮需要一天，严奎刮一张皮只需半天。快的时候，也就三四袋烟的工夫。
刻镂的皮影多了，严奎总结出一套经验，说给他的徒弟石头听：
刻花形——做活先把眼眼打，然后再把框框画；
雕雪花——雪花先竖画，然后左右再打叉，雕成雪花花；
刻字——先把四方画，横竖交叉就成啦；
刻旦角——弯眉，线线眼，樱桃小口一点点；
刻丑角——想笑，嘴角翅；
刻头帽——先刻帽，后刻脸，最后再刻鼻子线。
这还不是严奎最绝的。最绝的要数他的“推皮刀法”。雕镂时，他扎在皮子上的刀子不动，只凭借手指的力量推动皮子刻镂。先把皮子铺好，然后娴熟地从后腰摸出一把尖刀，扎在铺案上，然后转动推拉皮子，转眼一张皮影就刻镂出来了。而且刻镂的不是皮影的一般部位，是特别精细的花形、头发和胡须等。这把刀看上去很平常，却锋利无比。驴皮一挨刀尖，发出刷刷刷的声音。刀像是有灵性，长了眼睛，指挥着严奎硬是在一张平凡的驴皮上刻镂出不平凡的绝妙皮影来。
严奎最得意的作品是《昭君出塞》。昭君的造型美轮美奂，惟妙惟肖，已经达到了出神入化的地步。严奎看上去五大三粗，但内心却十分柔软。他刀下的昭君之所以如此传神，是因为他对这位古代美女深怀同情与敬佩。王昭君原为汉宫宫女。匈奴呼韩邪单于被他哥哥郅支单于打败，南迁至长城外的光禄塞下，同西汉结好，曾三次来到长安，向汉元帝请求和亲。汉元帝让王昭君出塞和亲。她到匈奴后，呼韩邪单于在西汉王朝的支持下控制了匈奴全境，从而使匈奴同汉朝和好达半个世纪。这样的奇女子，难道不值得敬佩吗？
善良的严奎，对待徒弟真没说的，什么都教他，但有一样，不让徒弟碰他那把随身携带的尖刀。其他二十多种刀具，徒弟可以随便用，唯独这把尖刀不能碰。其他刀具每次用完，都由徒弟石头收起来，放在一个檀木箱子里，而这把尖刀用过后，严奎会重新插进自己的后腰。
这把尖刀，严奎叫它“桃花刀”。叫“桃花刀”，也不是说刀形像桃花，而是因为刀肚上刻着一朵很不起眼的小桃花。
桃花刀与严奎形影不离，严奎把它看得比命还重。夜深人静的时候，严奎看着刀上的桃花，一看就是半天，末了长叹一声，将刀放在枕头下面，再叹息一声，然后吹灯睡觉。
有人说，严奎刻镂的皮影好，全凭这把桃花刀。
说起桃花刀，不能不说到邵镢头。
邵镢头是华州有名的铁匠。严奎是华州人，来频阳之前，一直在华州。严奎三十岁前在华州干些什么，频阳城谁也不清楚，也没人问；三十岁后干些什么，只有他的一些朋友清楚。在频阳，严奎也没多少朋友，就那么几个，比如，皮影班主张才娃；再比如，“恒心堂”的齐掌柜。
严奎告诉频阳的朋友，三十岁之前他算白混，三十岁时他才拜师学艺，学怎么刻镂皮影。他天分高，一学就会，没到一年就把师傅那点本事全学到了手。师“阿宫九美图”之《王昭君》党益民作傅倒是个开明人，对严奎说，你不用再学了，你走吧，可以另撑个摊子了，混世事了。
严奎离开师傅，想自立门户。可是刻镂皮影没有一套好的刀具哪成？严奎就去找华州最好的铁匠邵镢头。
邵镢头从不打镢头，只打刀具，因为脾气倔，落了个邵镢头的绰号。邵镢头住在羊头镇，身边有个十九岁的独生女，名叫桃花，人也长得跟桃花一样艳丽水灵。这么一个水灵的女子，却跟着邵镢头打铁。不是烧火，是像男人一样抡铁锤。女子打铁，这在华州乃至整个关中也很少见。过路的人看见了，都说，桃花托生在邵镢头屋里，算是糟蹋了。但是不管别人怎么说，邵镢头照样让女儿抡锤打铁。
邵镢头有个徒弟，叫憨子。烧火拉风箱常常是憨子的事。其实憨子不憨，心里啥都明白，只是少言寡语，不苟言笑。
邵镢头祖上三代都打铁，流传下来一套锤打刀具的绝活。祖上有规矩，绝活只传内不传外。到了邵镢头这辈上，没有男丁，只有一个女儿桃花。邵镢头没办法，只好将手艺传给桃花。邵镢头什么都教徒弟憨子，就是不教他最后的绝活。但他将女儿桃花许配给了徒弟，只等着一过年，就给他们完婚，这也算对得起徒弟了。等他们成亲了，有了儿子，桃花就会将绝活传给儿子，这就等于传给了徒弟。
但是憨子不这么想。憨子认为师傅一直把他当外人，心里有怨言，嘴里又说不出，所以话就越来越少了。
严奎找到邵镢头。
邵镢头说，你回去吧，半个月后你来取刀。
严奎说，不急。
严奎没有走，蹲在一旁看邵镢头父女打铁。刚来时只顾着跟邵镢头说话，谈价钱，没留神面前这朵桃花。现在没事了，看他们父女打铁，才发现桃花出落得跟水蜜桃一样。天气很热，又有火炉烤着，桃花穿的蓝布褂后背湿了一片，胸前湿了两片，紧贴在鼓鼓囊囊的奶子上。这还不算，一抡铁锤，两个奶子还上下乱颤。颤得严奎心里直发毛。严奎活了三十岁，虽说也见识过几个女人，但哪见过这样撩人的女人？心里一下就慌了。严奎想：要是能摸一把桃花的奶子，这辈子算没白活。
桃花擦汗的当儿，扭头看一眼严奎，红着脸膛，无声笑笑，露出两个酒窝，满口白牙。严奎更受不了了。
邵镢头对严奎说，你回吧，过半个月来取。
严奎想走，可是他走不了。他无法站起来。他要是站起来，裤裆那里会让他很难堪。
严奎说，我再看会儿，看邵师傅打铁，比看戏还热闹。
邵镢头不高兴了，沉下脸来说，你这是看我的热闹来了？
严奎赶忙解释说，我不是那意思，我是说，邵师傅铁打得好。
严奎不敢再看桃花，一是怕邵镢头多心，二是怕自己会一直站不起来。他把目光转向憨子。憨子黑着脸，拉着风箱，那眼睛瞪着严奎。这么一来，严奎裤裆很快就风平浪静了。严奎觉着也该走了，站起来说，我走呀，过几天再来。瞥了桃花一眼，拾起身就走了。
邵镢头说，不要性急，过半个月再来。
回去后，严奎再也把桃花从心里摘不出去了。桃花在他心里生了根。那根须越扎越深，扎进了心窝窝，抓挠得他痒痒得难受。
三天后，严奎忍不住又去了羊头镇。
邵镢头说，咦，不是说好半个月嘛，你咋这么性急？
严奎说，没有刀具，我也无法干活，闲着也是闲着，来看看，打好几件，我拿走几件。
邵镢头让桃花将三把打好的平刀拿出来，交给严奎。严奎一抬头，看见桃花正在看他。桃花的眼睛很黑，闪着亮光。严奎的心哆嗦了一下。刀具拿到了手，似乎没有理由再待下去，严奎悻悻地走了。
按说，有了这几把平刀，严奎可以干活了。别的做不成，刻些雪花、字、龟板、鱼鳞、人字、梅花等，还是够用了。可是严奎没心思干活，老想着羊头镇，想着铁匠铺。说白了，是想桃花。
过了几天，严奎又去了羊头镇。
邵镢头有些不耐烦，不太答理严奎。
桃花给严奎倒了杯凉茶，拿了把蒲扇，招呼严奎坐下，并不急着去取打好的刀。桃花接着打铁。邵镢头和徒弟憨子都黑着脸不说话，严奎坐在那里很尴尬。倒是桃花时不时地扭头来，跟他说几句话。桃花的话像药引子，她说一句，严奎就能说上十句。
邵镢头瞪了桃花一眼，说，话多。
严奎不好意思了，说，那啥，我走呀。
桃花取出几把尖刀，交给严奎。
严奎冲着邵镢头说，我路过县城，你们需要捎啥，吭气。
严奎他们村在南原，来去确实路过县城。
邵镢头说，不缺啥，你走吧。
严奎说，那我走呀。
嘴里说着话，眼睛却瞅着桃花。
桃花说，那你下次来给我捎盒胭脂吧。
憨子说，你上次不是从货郎那里买了一盒嘛。
桃花看也不看憨子，说，那胭脂不行，掉色，还有味儿。等那货郎来了，我还要找他算账哩。
邵镢头叮叮当当敲打着小刀，说，一个打铁的，要那东西做啥！
桃花一跺脚：大——
邵镢头不说话了。
桃花对严奎说，记着，要“喜呈祥”铺子的，钱你先垫上，下次来了我给你。
邵镢头闷着头说，钱从刀钱里扣。
下次再来，严奎真的给桃花带来了胭脂。不是一盒，而是两盒。一盒是上海产的，一盒是天津产的。两盒胭脂，桃花都喜欢。
桃花说，不是让你买一盒吗，你咋买了两盒？
严奎说，一盒是买的，一盒是掌柜的送的。
桃花疑惑地看着严奎，有这好事？
严奎躲开桃花的目光说，掌柜跟我是一个村的。
桃花说，我就说嘛。
这样一来二去，严奎与桃花熟了。后来，严奎知道桃花已经许配给了憨子，心里很不是滋味。心想，好好的一个女子，给了一个闷葫芦憨子，实在是可惜。
严奎最后一次去羊头镇取刀，付了银子，还是舍不得走。邵镢头问你还有事？严奎说没事没事，那啥，我走呀。
桃花对邵镢头说，大，我要跟严大哥去一趟县城。
邵镢头问，你去县城做啥？
桃花说，我去扯些布回来，给你和憨子做鞋和衣裳呀。
邵镢头说，今天别去了，过两天让憨子陪你去。
我走了，憨子走了，谁陪你打铁？桃花撅着嘴说，大，我就要今天去嘛，我还有自己的事。
邵镢头说，你有啥事？
桃花红了脸，撒娇说，大，女娃家的事，你就别问了。
邵镢头说，好好，你去吧，后晌让憨子去迎你。
憨子把铁锤当啷扔在铁砧上。
桃花看也不看憨子，跑去洗了头脸，换了衣裳，跟着严奎走了。
桃花路上蹦蹦跳跳的，快活得像只麻雀。她一边倒退着走，一边问严奎，那盒胭脂真的是掌柜的送的？
严奎脸红了，说，真的。
桃花看着严奎的脸追问，真的？
严奎低下了头，不好意思地说，是我自己买了送你的。
桃花说，我就说嘛，哪有那么好心的掌柜。这么说，那掌柜也不是你一个村的？
严奎笑着摇了摇头。
严大哥，你真好！我长这么大，还没有男人送我东西呢。
憨子没送过？
他呀，去过几次县城，回来连根头绳也没给我买。
提起憨子，桃花脸上的笑容没有了。但是她很快又高兴起来，说我早就知道那盒胭脂是你给我买的。不过，我不能白要你东西。
桃花从身上摸出一把尖刀。
严奎吓了一跳，说，你要干啥？
桃花咯咯笑了，说我又不会杀你，看把你吓的。这是送给你的。
严奎接过刀，看了看，说，是把好刀。
桃花说，这是我背着我大和憨子偷偷给你打的。你仔细看看。
严奎仔细端详，这才发现刀肚上刻着一朵小桃花，突然明白了什么，激动得脸都涨红了，抬头看着桃花。
桃花白了严奎一眼说，看啥看，这么多天还没看够？你别这么看我，我可没别的意思。我只是想让你用这把刀，刻镂出频阳最好的皮影。你不知道，我最喜欢看皮影戏了。
刚才还好好的天，没有任何征兆，说变就变。其实天上早就翻起了黑云，严奎和桃花只顾说话，没有注意到罢了。等他们注意到了，白雨已经下来了。两人急忙朝前奔跑。严奎边跑边将自己的褂子脱下来，罩在桃花的头顶。不远处有一个麦场，麦场边有一间草房。严奎两手举着褂子，像举着一面旌旗，为桃花遮着雨，领着桃花朝草房跑去。
跑进草房，严奎赤裸的上身雨水直淌。桃花头上有褂子遮着，没有落雨，但是蓝布衣裳被雨打湿了，紧贴在胸脯上。刚才跑得又急，这时胸脯剧烈地起伏着。
严奎不敢看桃花，用手抹了一把脸上的雨水。
桃花说，你真傻，脱了褂子也不怕着凉？看这一身雨水。
桃花从严奎手里夺过褂子，帮他擦身子上的雨水。看见严奎的胸脯一下紧似一下的起伏，抬头去看，严奎的眼睛里燃烧着一把火。桃花刚想说什么，严奎一把抱住了桃花。桃花想推开严奎，严奎手臂很有力，没有推开，桃花不再推了。桃花感觉严奎的身子在抖。其实她自己的身子也在抖，比严奎抖得还厉害。严奎一句话不说，就这么抱着桃花，呼哧呼哧地喘气。桃花用手搂了严奎的腰。
桃花说，严大哥……
严奎不说话，开始笨拙地解桃花的布扣，因为布扣被雨淋湿了，又因为手打哆嗦，解了半天也没有解开。桃花腾出一只手，解开了自己的衣襟，两只雪白浑圆的奶子跳了出来。严奎将桃花压倒在麦秸堆上……
他们哪里知道，草房外面的雨地里，这时还站着一个人。那人也在呼哧呼哧地喘息。但喘息跟喘息不一样。里面的喘息是因为激情，外面的喘息是因为愤怒。
外面那人是憨子。
桃花跟严奎走后，憨子越想越气。自己未来的媳妇，跟着别人去了县城，搁谁谁都生气。但是他知道师傅的脾气，又不敢吭声，自己一个人生闷气。天突然黑了，眼看雨就要来了。憨子终于找到了理由，对师傅说，要下雨了，桃花没有带伞，怕会淋出病来，我去给桃花送伞。师傅说，你去吧。憨子撒腿就跑，去追桃花。
眼看着快追上了，没想到前面两人钻进了草房。钻进草房也没什么，周围没有可以避雨的地方，不进草房进哪里？可是，等他跑到草房跟前，刚要进去，却听到了里面桃花的呻吟声。憨子一下子傻眼了。
站在雨地里的憨子在燃烧。他能听见雨浇在滚烫的身子上嗞嗞的声音，甚至能看见自己身上冒出的白烟，就像给铁淬火时那样。他真想冲进去杀了这一对狗男女，但是严奎牛高马大，他显然不是对手。再说，他也不愿看见那不堪入目的一幕。
憨子垂头丧气地回到铁匠铺。师傅问他追上了没有，他一句话也不说，倒在床上，用湿湿的衣衫盖住了脸。
那天，直到黄昏，桃花才回家。躺在隔壁炕上的憨子，听到了桃花在快乐地哼戏。哼的是《屎巴牛招婿》。
憨子心里恨恨地说，哼，骚货，我让你哼！
夜里，邵镢头听见桃花一声惨叫，急忙跑过去一看，桃花躺在炕上，头成了一摊豆腐渣，身边是一摊血。桃花的头被人用铁锤砸碎了。
邵镢头急忙去叫徒弟憨子，憨子早没了人影……
严奎是几天后才知道的。等他赶到羊头镇，桃花已经下葬了。镇上人传说，憨子杀了桃花，然后逃走了。可是憨子为什么要杀桃花，没人说得清。严奎也不知道。但他隐约感觉这事跟自己有关。
严奎来到桃花的坟前，“扑通”跪下，泪也跟着流了下来。
严奎说，桃花，是哥害了你呀。你告诉哥，是不是憨子？如果是他，他就是逃到天边，我也要找到他，杀了他……
严奎跪在坟前正说着，邵镢头提着一把铁锹朝这边跑来了，喊叫着：你个狗日的，还敢来这里，我今天非一锹劈了你不可！
严奎跪在地上没动，等邵镢头跑到跟前，就要将铁锹劈下来，他看也不看，用一只手架住了铁锹。他低着头说，当着桃花的面，我要叫你一声大。大，从今往后，我就是你的儿子，我给你养老送终。
邵镢头的铁锹被严奎架着，动也动不得。邵镢头是铁匠出身，浑身的力气，可是就是抽不走自己的铁锹。邵镢头急了，一边用脚踢严奎，一边叫骂：谁是你大？谁让你养老送终？我死了喂狗也不让你这个狗日的杂种给我当儿子！只要我还有一口气，我就要杀了你！
严奎说，大，桃花不是我杀的。
邵镢头说，不是你杀的我也要杀了你。她跟你去了趟县城，回来就出了事，你这个丧门星，桃花就是你害死的！
邵镢头的倔是出了名的，严奎知道这样僵持下去没有结果。他站起来，夺过邵镢头的铁锹，一扬手，扔出老远，然后丢下邵镢头，匆匆逃走了。老远听见邵镢头喊：狗日的，你等着，我总有一天要杀了你。
严奎以为过些日子，这事就过去了，没想到邵镢头到处找他和憨子，扬言要杀了他们。严奎只好离开华州，逃到了频阳。
邵镢头没有找到严奎，却找到了憨子。憨子倒是条汉子，承认桃花是他杀的。邵镢头一刀砍死了憨子。邵镢头被官府下了大狱。
严奎到处筹钱，想托人打通关节，把邵镢头从大狱赎出来。可是等他筹够了钱，赶到华州的大狱，邵镢头已经死了。
华州成了严奎的伤心地，他重新回到频阳，再也没有回过华州。这么多年过去了，严奎一直在频阳刻镂皮影。严奎发誓不近女色，也不成家。所以直到四十多岁，他还是孤身一人。
后来，身边才有一个徒弟石头。
石头人很实在，也有眼色，就是性软，不像他的名字。一遇到事情脸就泛白，手就哆嗦。有时还哭。这一点，让严奎最烦。但烦归烦，严奎心疼石头倒是真的。严奎把石头当亲儿子一样看待。
石头命苦，七八岁的时候，母亲跟一个外乡人私奔了。父亲有痨病，没能力再娶，父子俩相依为命，苦熬度日。严奎一次去给戏班送皮影，回来路过石头家门口，讨口水喝。石头满满当当盛了一瓢凉水，端给严奎。闲聊中，石头父亲知道严奎是皮影“刀子客”，就拉着石头“扑通”一声跪在严奎面前，非要让严奎收石头为徒。严奎一个人习惯了，自由自在，从来没有收徒弟的想法。可是父子俩跪在面前，扶也扶不起来，只好收了石头。石头跟严奎学艺不到半年，他的父亲就因痨病死了，棺材钱和丧葬费都是严奎掏的。
频阳城的人都说，严奎对徒弟，真是没啥说的。
师徒俩租住在“恒心堂”齐掌柜的厢房。严奎打算攒够了钱，在城里置办一个小院，一来自己有了立身之地，二来将来也有地方给石头娶媳妇。自己快五十了，这辈子就这样光棍一条过去了。可石头不能跟自己一样，得成个家，将来也好给自己养老送终。
但是，严奎置办房子的钱还没有攒够，就出事了。
都是因为年馑。如果没有年馑，柳叶就不会走进严奎师徒的生活；如果没有柳叶，也就不会出那么多乱七八糟的事情。这都是命啊。
头一年关中大旱，颗粒无收。第二年眼看着庄稼就要熟了，突然从西边涌来一群遮天蔽日的蝗虫，庄稼被一扫而光，只剩下了光秆秆。接着，又是三天三夜的黑风，地里的光秆秆也不见了。
那一年，路上经常能遇见饿死的和快要饿死的人。
那天，严奎带着石头去收账，路上遇见了快要饿死的一对母女。这样的事情遇见得多了，师徒俩已经见怪不怪了。严奎刚要走过去，裤脚却被女人拉住了。
女人说，大哥，行行好，救救我们……
那个看上去只有十四五岁的女儿，也干哭着说，我饿呀……
严奎心软了。师徒俩将母女背回了家。可是没想到，女人很快就死了。女人是让严奎给的黑蒸馍撑死的。女人看见蒸馍，狼一样扑了上去。严奎劝她慢点吃，女人根本听不见，只顾狼吞虎咽，一口气吃了五个蒸馍，又喝了两瓢凉水。半袋烟的工夫，女人就不行了，肚子鼓胀得快要爆裂。严奎急忙叫来齐掌柜。齐掌柜看了看，摇了摇头。
女人只有出的气，没有进的气。
她断断续续对严奎说，大哥……我女儿就交给你了……当牛做马……随你，只求大哥给她一口饭……柳叶……跪下……叫大……
女人死了。
柳叶成了严奎的养女。
柳叶很勤快，烧火做饭，端茶送水，师徒二人忙碌完了能吃上现成的饭菜。柳叶嘴也甜，一口一个“大”，叫得严奎心里美滋滋的。
年馑一过，柳叶就像雨后的向日葵，疯长，转眼就长成了一个窈窕水灵的大姑娘。严奎越看柳叶越像桃花。那模样，那神态，那走路的样子，都像。好像又比桃花多了一点什么。是什么呢？严奎说不清。当年桃花看严奎的时候，严奎心慌；现在柳叶看严奎的眼神跟桃花一模一样，但是严奎不心慌。柳叶的眼神就像梦里划过的扫帚星，飘飘忽忽的，你刚要捕捉时，它又倏地不见了。柳叶的眼神让严奎害怕。
最让严奎害怕的不是柳叶，而是他自己。
夜里，严奎会不由得想起柳叶，想起柳叶细细的腰身，饱满的胸脯。有一天夜里，严奎甚至梦到柳叶光着身子，站在自己面前，用那种眼神看着他怪怪地笑。醒来后，严奎发现自己的裤裆湿了一片。黑暗中，严奎扇了自己一个耳光，无声地骂：你个不要脸的东西！真该死！
严奎想，柳叶长大了，该嫁人了。
严奎决定将柳叶嫁给徒弟石头。
石头当然愿意，感动地跪倒在师傅面前。
但是柳叶不愿意。
柳叶说，我还小呢，不想嫁人，大呀，你急啥嘛。
严奎不敢看柳叶的眼睛，黑着脸说，你不小了，也该嫁人了；女大不能留，留来留去留成仇。
柳叶说，你是我大，是柳叶最亲的人，柳叶跟谁有仇，也不能跟大你有仇呀。
但是，柳叶拗不过严奎，还是嫁给了石头。
婚事很简单，石头将自己的铺盖从师傅屋里搬到柳叶的屋里，婚就算结了。三个人都没有亲戚，也不用办酒席。事前，严奎怕委屈了柳叶，从积攒的准备置办房屋的银两里拿出一些，到“张记银器铺”为柳叶打了一对银手镯，算是陪嫁。
把柳叶嫁给了石头，按说严奎心里该踏实了，可是不知为什么，他心里反倒空落落的。尽管柳叶没有走远，就在隔壁，而且白天还在眼前晃来晃去，一口一声“大”的叫着，可是他感觉好像永远失去了柳叶。这种感觉怪怪的，说不清，道不明，还有点酸涩。
新婚没几天，严奎夜里就听见柳叶在隔壁哭泣。开始他不想管，小夫妻吵架，炕头吵炕尾和，没啥。可是柳叶的哭声越来越响，他就不能不管了。他披上褂子，走到小两口的窗下，咳嗽一声。
问，柳叶，咋啦？
柳叶哭着说，您问石头。
柳叶以前一直叫石头“石头哥”，自从成了亲就改成“石头”了。
严奎问石头，你把柳叶咋啦？
石头说，咋也没咋。
严奎不高兴地说，咋也没咋，她会哭？
石头说，我也不知道她为啥哭……
严奎不好再问下去，口气生硬地说，睡吧，都睡，半夜三更的，哭哭啼啼的也不怕人笑话。
某日，石头下乡收羊皮去了，家里就剩下严奎和柳叶。严奎正在给刻镂好的皮影上色。猪八戒是黑色，孙悟空是黄色，关公是绿袍红脸。严奎正专心给关公涂抹红脸，柳叶进来了，将一壶茶放在严奎面前。严奎看也不看柳叶，继续涂抹。
柳叶说，大，你喝茶。
严奎说，好。
但并没喝，继续忙碌。
柳叶说，大，我有话要说。
严奎说，说。
柳叶说，大呀，你害死我了。
咹？严奎吃惊地抬起头来，看着柳叶，咋害死你了？
柳叶说，你把我嫁给石头了。
严奎一听这话，笑了，说，女儿大了，迟早是要嫁人的嘛。
柳叶说，我宁愿不嫁人，伺候大一辈子。
为啥？石头对你不好？
不好。
咋个不好？
不好说，说不出口。
说不出口就别说。小夫妻都这样，过一阵就好了。
大又没成过家，咋知道过一阵就好了？
严奎脸红了，低头说，没吃过猪肉，还没见过猪跑呀。
柳叶靠近严奎，撒娇说，大，柳叶不想跟石头过了嘛。
严奎把手里的物件往案板上一扔，说，你敢，你不跟石头过，我就不认你这个女儿！
柳叶沉默了一会儿，带着哭腔说，大呀，你一点都不心疼柳叶。
说完，转身跑出了屋子。
严奎莫名其妙，不知道石头把柳叶咋了。
那一阵，刀客闹腾得厉害，官府疯了一样到处抓刀客。有一天，七八个官兵追捕刀客来到频阳县城，搜查了一天也没有抓到一个刀客。晚上，官兵落脚在齐掌柜的院子里。齐掌柜的院子很大，有的是客房，再来十几个官兵也能住下。但是，严奎看见那个捕头心里就不踏实。严奎看捕头的时候，捕头正在看从院子里走过的柳叶。
严奎担心的事情到底还是发生了。
半夜，石头突然闯进了严奎的屋里，站在脚地直哆嗦，哭着说，捕头把刀架在他的脖子上，把他从屋里赶了出来。严奎一听“腾”地跳下炕，问柳叶呢？石头直筛糠，说，还在屋里头。
这时，隔壁传来柳叶“啊呀”一声。
严奎骂了石头一句窝囊废，飞快穿好衣裳，说你去蹲在院子里哭，哪儿也别去！啥也别管！去，快去！
严奎将石头推出屋门，然后又将屋门关上。
过了一会儿，石头听见柳叶喊叫：杀人了！杀人了！
柳叶的叫声，把院子里所有屋里的灯都叫亮了。
几个官兵冲出屋子问，咋啦，谁杀人了？看见蹲在地上哭泣的石头，一把揪起来问，咋回事？谁杀人了？
石头用颤抖着的手，指了指自己的屋子。
这时，严奎也走出屋门，一边穿衣裳一边问，官爷，咋啦？
几个官兵放下石头，提刀冲进柳叶的屋子。严奎跟了进去。他们看见捕头光身躺在炕上，脖子上直冒血泡泡。捕头已经死了。柳叶半裸着身子，萎缩在炕角哭泣。
官兵问柳叶，咋回事？人呢？
柳叶指了指打开的后窗。
官兵从后窗跳出去追赶。
天亮了，追赶的官兵回来了。他们一无所获。他们将柳叶和石头捆绑起来审问。审了半天，排除了石头和柳叶的嫌疑。一个官兵踢了石头一脚说，看他这熊样，裤子都尿湿了，就是给他把刀，他也不会杀人。官兵们基本查清了事情的来龙去脉：昨天夜里，捕头想睡柳叶，把石头赶了出来，正在兴头上，一个蒙面人从后窗跳了进来，一刀抹了捕头的脖子，然后跳窗逃走了。他们最后得出结论：是刀客干的！
事情过去了一个月，石头还没有想明白其中的奥秘，问师傅严奎。
严奎说，那捕头是我杀的。
石头瞪大了眼睛，看着师傅。
严奎说，看啥看？你师傅我，年轻的时候就是一个刀客。
严奎告诉徒弟，他叔叔就是关中有名的刀客严纪鹏，绰号“白翎子”。他从小就跟叔叔闯荡江湖，后来叔叔跟随李闯王战死在渭南城下了，他就发誓不做刀客了，开始跟人学刻皮影。
严奎说，那天晚上，他用黑布蒙了脸面，从后窗跳出去，又从柳叶后窗跳进去，用他的桃花刀结果了捕头的性命，然后又飞快返回自己的屋子，没事人似的出现在官兵面前。
石头嘴张得老大，半天合不上。
严奎说，师傅知道你软弱，但师傅也知道你嘴严，所以才告诉你。这事你谁也不能说。就是柳叶，你也不能说。
石头点点头。
柳叶是个不安分的女人，这一点严奎早就看出来了。但他不知道该如何劝说柳叶。柳叶是他的养女，劝说的话他说不出口。
齐掌柜家的管家告老还乡了，齐掌柜让管家的儿子来当了管家。管家姓姬，跟齐家是世交，子承父业理所当然，总比别人放心。但这一步棋，齐掌柜走错了。姬管家的儿子姬林不像他老子那么老实。小伙子来到齐家三个月，账目一塌糊涂不说，还短了二十两银子。齐掌柜是个爱面子的人，不好对外人说，只能用言语敲打姬林，让账房先生看紧点。但是姬林不但没有收敛，有一次还把一个不明不白的女人带进院子。第二天早上女人离开的时候，正好让齐掌柜碰着。
这下齐掌柜不愿意了，找来姬林最后摊牌，说我再给你三个月，如果你还是这屌样，就给我卷铺盖走人。没想到姬林反倒笑了，说你还别给我来横的，咱柜上暗地里卖给刀客多少刀枪药，你心里比我清楚。大家要是撕破了脸面，你不让我好过，我就告诉官爷，看谁卷铺盖。
齐掌柜知道遇上了赖皮，什么也没说，摆了摆手，让姬林走了。
齐掌柜把肠子都悔青了。有苦难言啊。不找个人说说，心里憋得实在难受。他找到严奎。严奎租住齐掌柜的房子不是一年两年了，两人没事的时候常在一起说话喝茶。严奎的为人齐掌柜是知道的，也是信得过的。所以就给严奎说了。严奎听了也很生气，说这娃恩将仇报，将来是要吃大亏的。但他也没有什么好办法，只是劝慰齐掌柜说，您别着急，咱们慢慢想办法，吃屎的还能把屙屎的箍住？
事情过去不久，严奎有天带着石头去邻县一个戏班补缀旧皮影。还剩下最后三张，石头说他一个人用不了半天就做完了，让师傅先回去。
严奎午后回到家，见柳叶屋门关着。大白天关门干啥？
严奎朝屋里喊，柳叶，柳叶。
等了半天，门才开。但出来的不是柳叶，是姬林。
姬林看了严奎一眼，大模大样地走了。严奎冲进柳叶的屋子。柳叶正从炕上下来，慌忙扣着衣襟上的扣子。严奎二话不说，上去撸了柳叶一耳光，转身走了。
这事严奎没有告诉石头。
严奎谁也没有说。
一日，姬林外出要账。姬林前脚刚走，严奎后脚跟了出去。后晌，严奎回来了。姬林再也没有回来。齐掌柜着急了，来找严奎。
齐掌柜说，他不会卷了银子跑了吧？
严奎说，这种人，跑了更好。
齐掌柜说，一个大活人，生不见人，死不见尸，说没就没了，我咋向老管家交代啊！
齐掌柜派人沿路去找，结果还真的找到了。人已经死了，但身上的银子一两不少。姬林躺在一个小树林子，脖子上有个刀口，已经结疤，上面有一堆苍蝇爬来爬去。齐掌柜报了官。官差追查了半个月，也没有查出个子丑寅卯，只是让齐掌柜多花了不少银子。
齐掌柜对严奎说，多花银子我不心疼，这小子死了倒也干净，只是这狗日的死得蹊跷，人死了，要回来的三十两银子还在身上，一两没少。你说，这是不是仇杀？
严奎说，照你这么说，有点像。
齐掌柜说，一定是仇杀。可是谁会这么恨他呢？
严奎说，他这种无赖，肯定得罪了不少人。
齐掌柜说，严师傅说得对。我记得你早就说过，他迟早要吃大亏，咋样，现在应验了吧？
严奎说，这话我说过？
齐掌柜肯定地说，你说过。
严奎说，我记不得了。
这一年春天，也不知什么原因，频阳城里成亲的特别多。有头有脸的人家给孩子成亲，都讲究请个皮影戏班。特别有钱的请两个戏班，面对面搭台子，把这叫“唱对台戏”。主家不是想让两个戏班比个高低，只是图个热闹。
班主张才娃来找严奎，说是最近生意好，人手不够，想让石头去搭把手。也就是搭个台子，递个皮影啥的。严奎师徒算是张家戏班的人，尽管平时主要给张家戏班刻镂皮影，戏班唱戏去得少，但有时事情一忙也经常去帮忙。就像现在这样。可是石头前几天不知吃了什么，最近一直拉肚子。好汉顶不住三泡稀，小脸拉得蜡黄，站都站不稳。
严奎对张班主说，那啥，石头病了，我去吧。
华州皮影唱的是碗碗腔，频阳皮影唱的是阿宫腔。在频阳呆了快二十年了，阿宫腔严奎也会唱。关键时候，严奎也能帮着吼两嗓子。
可是张班主不好意思，说你也小五十的人了，石头要是去不了，你也就别去了，我再想别的办法。
在一旁倒水的柳叶说，我去吧。
张班主说，行啊，柳叶去行。
当着班主的面，严奎也不好说什么，只好让柳叶去了戏班。
石头病好了，想换柳叶回来，可是柳叶不想回来。过了些日子，石头又去叫柳叶，还是没把柳叶叫回来。石头垂头丧气地回到师傅跟前，一脸不高兴。不高兴，不是因为柳叶不回来，而是因为一些闲话。戏班里的人悄悄告诉石头，说柳叶跟班主的儿子有染。这事石头又不好给师傅说。
师傅正在将上好颜色、发过汗的皮影，用两块木板夹住，在上面压两块热砖，然后平放在热炕上。这叫烫熨。明早起来，皮影就平展展了。
师傅说，一看你这熊样，就知道心里有事。啥事？说！
石头说，没啥事。
师傅说，没啥事你哭丧个脸？
石头说，也不是一点事没有。
师傅说，说，啥事？
石头这才把听来的闲话吞吞吐吐地告诉了师傅。严奎相信这闲话是真的。严奎心里打定了主意，要好好劝劝柳叶。张班主是个好人，当初自己来到人地生疏的频阳，多亏张班主收留，张班主是他的恩人。他总不能像上次一样，“做”了班主的儿子。他唯一能做的，就是找机会劝劝柳叶，让柳叶回心转意。
严奎对徒弟说，有空我劝劝柳叶。戏班里本来就是是非之地，闲话就多，你别听他们瞎咧咧，要相信自己的媳妇。
想劝柳叶，得先把柳叶叫回来。严奎带着石头去戏班，把柳叶换了回来。严奎亲自去了，柳叶不敢不回来。
当天晚上，严奎把柳叶叫到屋里，想劝劝她。可是还没等他把话说完，柳叶就开始哭泣。严奎最怕女人哭泣。柳叶一哭泣，严奎心就乱了，把想了一下午劝柳叶的话全忘了。
柳叶不光哭，一边哭还一边往严奎身边靠。
柳叶说，大，你根本就不心疼我，你从来就没有心疼过我。
柳叶挺着胸，仰脸看着严奎，靠近严奎，撒娇地扭动着身子，眼睛里闪着泪光，脸上却没有哭泣的表情，一点也不怕严奎。
严奎往后退，退到炕沿跟前，无处可退了，羞恼地说，你离我远点！
柳叶没有后退，反而靠得更近了。眼神里有点暧昧，有点挑衅。柳叶说，我现在这样，都怪你不疼我，把我嫁给了没用的石头。
严奎一把推开了柳叶。
柳叶又靠了上来，说，大，你要嫌弃我，就一刀杀了我。
说着，一下子扑进严奎的怀里。严奎奓拉着手，不知如何是好。柳叶索性搂住了严奎的腰，说，大呀，你才是真正的男人，柳叶从小就爱大，大呀，你就疼疼柳叶吧。
柳叶胆子越来越大，一把捉住了严奎的下身。
严奎一下子就瘫软在炕沿上。
柳叶趁机吹灭了油灯……
柳叶走了。严奎一夜没合眼。
早上起来，严奎来到柳叶的屋子。
柳叶正在梳妆，看见严奎进来，脸红了。
柳叶说，大呀，我知道你还会来。大呀，你就是比石头强，你让柳叶知道啥是男人的味道。从今往后，柳叶只让大一个人疼。
严奎一步步走向柳叶。
柳叶说，大呀，你又想疼柳叶了？
严奎不说话，站住了。在犹豫。
柳叶高兴地关了屋门，转身说，大，你想疼就疼吧。
说着，就要解纽扣。
严奎走到柳叶身边。
柳叶说，好啊，大给柳叶解扣子。
严奎伸出一只手，捏住了柳叶的脖子，另一只手飞快地从身后摸出桃花刀，在柳叶的脖子上轻轻一抹，柳叶一声没吭，瘫软在地上。
严奎回到自己屋子，举起桃花刀，抹了自己的脖子。
石头回来看见这一切，跪倒在师傅面前，哭喊着说，师傅呀，你真傻啊，你只是说劝劝柳叶，谁让你把命也搭上了啊……
