北二爷廖二走后，下市里又重新熙攘了起来，叫卖声此起彼伏，袖手逛街的人们摩肩接踵。路边的商客锱铢必较，称斤论两，讨价还价，过往的码头工人将一件件货物搬运到城里。
一个六七十岁的老者，身上穿着褐色的锦衫，手里端着一杆类似旱烟的东西，身后跟着几名奴仆打扮的下人，他踱步到王协的摊位前。
王协起身灿烂一笑，“胡爷，又来择菜呀？”
胡爷呵呵一笑，“这不是外面太乱了嘛，到处是剪径的蛾贼，大少爷求学回来了，得准备些佳肴。”
胡爷用烟枪指了指草席上的两尾锦鲤，“这鱼不错，要了。”
王协应了一声好勒，随即便用柳条穿起鱼唇，提溜了起来，胡爷身后的一名下人上前接了过来。
胡爷瞥见旁边还放着两捆柴，便问起身边的下人道：“伙房里的柴火还有多少？”
下人恭敬地答道：“胡总管，尚有一个月的柴火。”
胡爷微微蹙眉，挥了挥烟杆，指着王协的柴火说道：“我看这柴不错，一看就是深山老林里的老枝经烧，也买了罢！”
王协发自肺腑的笑着，眼前这位老者是北城李府的大管家，也是码头小老板的一位朋友，一年前的事情也少不了这胡总管的帮忙才可以平息。
看着眼前这个仍然不忘记能帮便帮自己一把的老者，手里端着最近西域传过来皇城里十分流行的一杆子草石散。这草石散倒与烟草不同，点起来有一股熏香，轻轻吸入沁人心脾可以提神醒脑，但毕竟是草木，焚烧起来有很大的烟雾，十分呛人。也不知为何，成为了时下里皇城中风靡的很，稍有权势的人物都手端一杆，显得倍有面子。
“一共二十二枚铜钱。”王协粗略的算了算，开口说道。
胡总管身后的仆人从怀里掏出了二十二枚汉制铜钱交给王协，胡总管对身后几个仆人吩咐了几句，便让他们各自去下市里买菜去了。
胡总管徐徐抽了一口烟，这烟他也是刚刚上手，还不熟练，吸得深了还是会呛到。
“你身手不错，现在到处是剪径蛾贼乱的很，朝廷四处征兵，不如你去投军，也比在这里强上百倍。”胡管家揶揄道，他此前给王协介绍了不少行当，比如去孙家学裁缝，去张家杀猪，去他李家做仆人等等，可是王协都不愿意。
王协知道胡总管是有心调侃他，在他们这些富人看来，去当小兵可是拿命在搏，只有最平贱走投无路的人才会去从军，升官发财且不说，掉脑袋可是更有可能发生的事情。王协憨憨一笑，“胡爷可有门路，小子正有这样的打算。”
一般百姓投军与士族从军可不同，军中也分个三六九等，打仗可是得死人的，一般百姓从军往往是那排头的士卒，或是任人趋势的卒役，既挣不得几钱银子，还容易把命给搭进去了，所以百姓宁愿过些清苦的日子，也不愿过那些把脑袋别在裤腰带上的事情。
胡总管呵呵一笑带着不信，“你小子不怕死，若你敢去，我倒是真有门路！”说话间，胡总管咳了几声，他将烟杆递给王协，“试试看，西域传过来的叫草石散的东西，吸几口神清气爽。”
王协接了过去，猛地吸了一口，胡总管见王协虎头虎脑的不管三七二十一一顿猛吸，心中暗笑，等着王协出洋相。
可是谁知王协闭上眼睛，慢慢回味着，他徐徐从鼻中喷出一丝烟雾，一副很享受的样子，胡总管讶然道：“你小子居然还会抽草石散？！”
王协嘿嘿一笑，挠了挠头，没有说话。
胡总管也没有深究，这小子的确跟别人不一样的地方太多，让胡总管颇为惊奇，王协即认得文字，也通晓些史学，杂学，相比而言，抽一口这稀罕玩意儿，倒不算什么稀罕了。
胡总管一直都怀疑这小子在掉进黄河之前是哪家世族子弟，可是偏偏王协却说自己是个一穷二白的小子，无亲无故。这些年看来的确也没什么人去找过王协，王协也一直过着清苦穷困的生活。
“这几日大少爷刚回家有些忙，三日之后你到李府后门，我引你去见见贵人。”胡总管端着烟枪在胸前好似炫耀一般，丢下一句话，朝下市里走去。
看着胡总管远去的身影，王协缓缓回味着烟味，嘴中喃喃道：“三年多没有抽过烟了吧。”
王协陷入了思绪之中，他的眼里闪过沧桑和哀伤。
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时近晌午，王协卷起草席，拿起扁担，朝北城外走去。
忽然听到城门外一阵嘈杂之声，只听有人呼喊道：“董大将军大胜羌人，班师回朝啦！”
只见道路两边的行人拥挤，王协凑了过去，只见城门口一匹快马冲入城中，马上一位军士手持一面皂角旗，上面一个显眼的“董”字。那军士口中呼喝：“董大将军大破羌人十万人，杀敌七万，俘虏三万！”
那军士快马掠过，路边百姓听到此言皆欢呼声阵阵。
一年前，羌人集结十万大军攻陷西凉诸郡县，朝堂大为震动，董庞乃当今太后之兄，封上国柱，拜大将军，统领天下兵马，请命亲征西凉。
鏖战一年，终于大破羌族，凯旋班师回朝，百姓无不夹道欢迎。
王协看见胡总管跟随一群车驾后面向内城走去，正巧与胡总管对视，胡总管提着烟杆呵呵一笑，向王协招了招手。
王协一笑，小跑了过去，胡总管指着前面负手前行的华丽公子哥的背影笑道：“小协，这是我家公子，走，跟在我后面，带你进内城看一看董大将军和百官的风采。”
王协笑着拱手，心中开心。
胡总管也会心一笑，拍了拍他的肩膀。
玄武在北，故内城北门被唤玄武门，内城之外，护城河宽约十米，长桥在上约有十六驾马车同时通过也尚显宽敞。城墙高十几米，雄壮气派。
入了内城，街道更加宽敞，以有甲士列队站立将百姓与道路阻隔开来，留出七八米宽敞的道路来。
“小协还没来过我们李府的商铺吧，前面靠近皇城的铺子便是了。”胡总管指了指前面一家高挂李字白旗的商铺笑呵呵的说道。
走进商铺，那是一家经营杂货的铺子，门前几位家丁已将门前的百姓驱散，留下一片宽敞的地方，举头不远处便是皇城了，皇城外的护城河更加宽阔，城墙青砖铸就，高耸无比，更有塔楼树立，可纵览全城，城墙上面甲士林立，王旗招展，气派非常。
胡总管带着王协立在李家公子身后，胡总管小声对王协说道：“待会会有百官在此地相迎，三公九卿已在皇城内候着了，听说皇帝陛下也会亲自迎接呢!”
王协瞥了瞥嘴，心想这董庞果然是厉害，竟然皇帝陛下都来迎接他。
说话间便传来消息，董庞带着部将已经入了外城了！
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皇门唯有一处，名叫永安，乃是当今圣上亲赐。
一辆华丽无比的十二驾马车停在永安门边，一袭龙袍的男子在一名太监的搀扶下下了车驾。他面白如雪，有些消瘦却精神奕奕，头戴龙冠，负手向前，不怒自威，夹道群臣俯首高呼万岁。
刘宏缓缓来到瓮城内已经搭设好的御台上，此时一位身穿华袍的雍容女子已端坐在此。
刘宏拱手请安道：“孩儿见过母后。”
这位只有二十四岁的皇帝恭敬地施礼，那已年过四十的太后，微微一笑，说道：“皇儿快些入座，国舅已到外城。”
刘宏坐了下来，拿起一串西域送过来的葡萄慢慢咀嚼。
董庞体型魁梧，方脸重眉，高骑一匹黑鬃碧眼马，身披玄黑甲胄，阳光之下光泽熠熠生辉。
身后紧随一人身披白甲，肩挂蓝白披风，神情倨傲。
胡总管暗暗努了努嘴说道：“看，那就是上国柱董将军，后面那个是段颎将军，羌人的八万人马就是他带队冲锋给打溃的。”
王协愣愣的点了点头，心想此人好生神勇，不禁多看了几眼。
董庞率众将放缓马步享受着百姓热情的欢呼，此番大胜让董庞名声大噪，在百姓和士卒中的声望更是大涨。
此时玄武门内走出一人，为首一人面宽大眼，身材健硕，膀大腰圆，一身甲胄，身后领不少军官，向不远处朝玄武门走来的董庞单膝而跪高呼道：“五官中郎将何进率镇安军各部将领恭迎上国柱班师凯旋！”
“恭迎上国柱班师凯旋！”
随着十几位镇安军将领单膝跪地高呼，百姓们竟也不自觉的跪下高呼道：“恭迎上国柱班师凯旋！”
百姓声音没有军官们整齐，却是此起彼伏，声声不绝，好不壮观！
李家公子轻叹道：“北击苍莽，封侯拜将，男儿如此，亦复何求！”
王协在其身后听到这一番话略微震惊这李家大公子也是颇有志气的男儿，心中有些佩服，不由多打量了几眼，李家公子转身正与王协四目相对，李家大公子见王协一身破布烂衫便不以为意，径直回了商铺中。
待大公子走后，王协侧头问道：“胡总管，你家大少爷一表人才，怎不去做官？”
胡总管叹息道：“公子一身才气，奈何党锢之政不许公子为官，公子如今学业有成，入得太学，只求可以遂了公子的心愿呐。”
王协无奈摇头，此时何进等人让出一条道来，董庞高头大马缓缓入了内城。
