支点学院的生活，有它独特的秩序。
人们总是黎明即起。达玛亚在农村一直这样，所以她轻易就能做到。对其他料石生（这就是她现在的身份了，一块无关紧要的石头，等着被打磨成有用的形态，或者至少起到一点儿辅助作用，帮助其他更优质的石料得到磨砺）来说，醒来的时间是一位教导员进入宿舍，敲响一口响得刺耳的钟，这会让所有人都吓一跳，包括已经醒来的。每个人都抱怨不止，包括达玛亚。这让她感觉自己成了某个整体的一部分。
他们起床，整理卧具，要把被子叠得跟军人一样整齐。然后大家鱼贯进入淋浴室，里面用电灯照得白晃晃，瓷砖光洁，弥漫着植物清洁剂的味道，因为支点学院雇用了壮工，还有尤迈尼斯棚户区来的无社群者来负责清洁。因为这个，还有其他原因，淋浴过程很舒适。她以前从来都不能像现在这样每天使用热水，几吨分量的水，直接从房顶上的小洞里落下，像是有史以来最完美的雨。她努力不让自己的欣喜过于明显，因为有些其他料石生来自赤道区，会笑话她——小地方来的土包子，见到一点儿舒适、整洁、轻松的生活条件就大惊小怪。但，事实上，她的确就是这样。
这之后，料石生们刷牙，然后返回宿舍穿衣打扮。他们的制服是浆硬的灰色织物长裤，还有黑色滚边的长袍，男孩女孩都一样。孩子们如果是长发、波浪发或者头发稀疏到能向后梳理，扎成发髻，都被要求这样做；灰吹发、鬈发或短发的孩子们，也要确保发型规整。然后料石生们站在他们的床前，等着教导员们进来，逐个检查仪表。他们会确保所有料石生真正整洁。教导员也会检查床铺，确保没有人尿床或者被子没叠好。身上不够干净的人要被打发回去再洗一次澡，这次是冷水，教导员要站在旁边看着，确保这次洗到位。（达玛亚确保自己不会被迫做这种事，因为这听起来一点儿都不好玩儿。）料石生如果在着装、仪容和整理床铺方面行为不当，会被送到惩戒部，他们会依照触犯的规矩受到相应惩罚。不梳头的人，头发会被剪得很短；多次再犯会被剃光头。不刷牙的人会被迫用肥皂洗牙。着装不当，要在裸露的屁股或后背上承受五下鞭笞，床铺不整洁的惩罚是十下。鞭笞不会导致皮开肉绽，教导员们受过训练，会用正好足够的力度，但的确会留下鞭痕，而这个应该就是故意让制服的硬质衣料蹭到，以此来增加痛苦的。
你们代表着我们所有人，教导员说，如果有任何料石生胆敢对这种待遇提出抗议的话。如果你肮脏，就意味着所有原基人都肮脏。如果你懒惰，就等于我们都懒惰。我们伤害你，是为了不让你伤害到我们其他人。
以前，达玛亚可能会对这样的处理结果表示抗议。支点学院的孩子们各不相同：不同年龄，不同肤色，不同体形。有些人说桑泽标准语有不同口音，因为他们来自世界各地。有个女孩牙齿磨尖，因为她们全族都要磨尖牙齿；另一个男孩没有阴茎，虽然每次淋浴之后，他都会在内裤里塞一只袜子；另有一个女孩很少能吃上正常的饭，每顿都狼吞虎咽，跟饿死鬼似的。（教导员总是在她床铺周围发现隐藏的食物。他们迫使她吃下去，全部吃掉，在其他学生面前，就算撑吐了也得接着吃。）这么千奇百怪的一群人，本不应该指望他们整齐划一，在达玛亚看来，用几乎毫无共同之处的其他孩子的标准要求自己并无意义，他们只有一点相同，就是原基力这种诅咒。
但现在的达玛亚已经知道，这世界并不公平。他们是原基人，当今世界的米撒勒，生来就背负诅咒，是坏人。眼下这些做法都是必须的，为了确保他们安全。反正，如果她做到所有要求，就不会遭遇任何意外。她的床铺总是完美，牙齿干净洁白。当她开始忘记什么最重要，就会看自己的右手，每逢阴雨天，那儿还是会痛，尽管骨头在几周内就已经恢复。她记得那份痛，还有它带来的教训。
检查之后就是早餐——只有一点儿水果和一根桑泽口味的烤肠，大家在宿舍门厅里取到这些食物，边走边吃。他们三五成群，到支点学院各种各样的讲堂上课，早几届的料石生称之为熔炉，尽管这不是正确的名称。（料石生们谈话时，会说很多不对成年人说的内容。成年人们也心知肚明，但装糊涂。这世界并不公平，有些事没有道理可讲。）
在第一号熔炉，有房顶的一个地方，当天第一节课要坐在椅子里，面对书写板，听学院的一位教导员讲课。有时候，会有口头测试，问题一个接一个抛给料石生，直到有人答不上来。没能答上来的料石生要负责擦所有的书写板。这样，他们学会了在压力下冷静地学习。
“旧桑泽帝国第一位皇帝叫什么名字？”
“厄尔塔发生一场地震，发出推挤波的时间是六点三十五分零七秒，震荡波时间六点三十七分零二十七秒。滞后时长是多少？”如果被提问的是年龄较大的料石生，问题也会更复杂，会涉及对数和函数计算。
“《石经》建议说：‘务必提防圆心。’这个论断包含怎样的谬误？”
这是某天轮到达玛亚回答的问题，于是她站起来。“这个论断解释了如何利用地图判断原基人所在地点的方法，”她说，“它本身不对，过度简化，因为原基人的聚力区域并不是圆形，而是一个螺旋面。很多盲从这句话的人，都不知道原基力的影响区域还能向上或向下延伸，如果是训练有素的原基人，甚至能把这个区域变换成其他三维形状。”
马凯赛特教导员点头认可这个解释，这让达玛亚感到骄傲。她喜欢答对题的感觉。马凯赛特继续说：“如果经常出现‘小心环形曲面体的倒置支点’这种句子，《石经》可能会变得难以背诵，所以我们就有了圆圈和圆心。为了让经文更有诗意，就牺牲一下准确性喽。”
这让全班哄堂大笑。其实笑话本身并没有那么可笑，不过在测试的日子里，大家都很紧张。
几堂课之后是午饭，安排在巨大的露天专用饭堂里。这个饭堂有油布做成的活动顶篷，中间配置板条支架，下雨时可以关闭，尽管尤迈尼斯这座内陆城市很少碰上阴雨天。所以，料石生常常可以坐在明媚蓝天下的长凳长桌旁用餐，一面互相踢打笑闹，乱起滑稽的绰号。午餐很丰盛，用于弥补小量的早餐，食品多样、美味、有营养，尽管很多来自遥远地区，有些达玛亚都叫不上名字。（但她还是会吃光自己那份。太婆教过她，永远不要浪费食物。）
这是达玛亚一天里最喜欢的时间，尽管她是独自坐在空桌上的料石生之一。很多其他孩子也会这样做，她察觉到了——太多，所以不能说都是没交上朋友的人。其他独坐的人，也都有一种共同的面貌特征，她很快就能辨认出来——行动上的某种秘密感，一点儿犹豫，眼睛和下巴上的几分紧张。有些人身上，带着旧日生活留下的、较为明显的印迹。有个灰色头发的西海岸男孩，他少了一只胳膊，只剩手肘以上的那截，尽管他灵巧到可以独臂生活。还有个桑泽外貌的女孩，也许年长五岁吧，她一侧脸上有好多条扭曲的烧痕。然后另一个料石生，入校比达玛亚还要晚，她的左手裹了一个特别的皮囊，看上去像是无指手套，在手腕那里拴牢。达玛亚认出了这皮囊，因为她的手恢复期间也曾戴过，在进入支点学院的最初几周里。
他们彼此打量得不多，她和其他那些独坐的人。
午饭后，料石生们静默着排成长队穿过戒者花园，有些教导员陪同，以免他们跟成年原基人对话，或者太肆无忌惮地盯着他们看。达玛亚当然不会盯着看，因为这个不被允许。很重要的一件事，就是让他们看到获得戒指之后的生活。那座花园像个奇迹，那里的原基人也一样：成年人，老者，形形色色，全都健康美丽——又自信，这是他们魅力的源泉。所有人都威风凛凛，身着黑色制服，亮闪闪的长靴。他们随意挥洒，戴了戒指的手指闪耀光芒，或者悠闲地翻动书页，反正那书也不是非读不可，又或者把爱人卷曲的头发从一侧耳边撩开。
达玛亚在他们身上察觉到的东西，一开始她并不理解，却痛切地想要得到它，那份感觉让她又惊又怕。最初几周过去，到数月后，她熟悉了每天的日程，也开始理解年长原基人展现出来的东西：控制力。他们主宰了自己的力量。没有任何得到了戒指的原基人，会因为某个男孩推了自己一下就让校园结冰。这些精干的黑袍专业人士，无论面对一场地震，还是亲人的反感，所有人都不会多眨一下眼睛。他们知道自己的身份，也接受了其中蕴含的一切，而且他们无所畏惧——不怕哑炮，不怕同类，甚至不怕大地老人。
如果要得到这个，达玛亚一定得忍受几处骨折，或者在没人疼爱，甚至没人待见的地方待几年，这代价其实不算大。
这样，她一心投入下午的原基力应用训练。在实践熔炉，支点学院建筑群的最深处。达玛亚跟其他经验水准类似的料石生站成一排。那里，在教导员警觉的注视下，她学习怎样获得视觉信息，怎样呼吸，怎样随心所欲扩展自己对大地的知觉，而不仅仅对它的动向或自己的激动情绪做出本能反应。她学习控制自己的激动情绪，还有其他任何不利情绪——能导致她的潜能被激发，对不存在的威胁做出过度反应的那些。这个阶段，料石生们还没有精细控制能力，所以他们任何人都不允许实际移动任何东西。但不知用了什么办法，教导员们能看出他们即将那样做的迹象——而且因为所有教导员都有戒指，他们有能力穿透任何孩子正在形成的聚力螺旋，用迅速得令人震惊的冷锋冲击给出警告，达玛亚还不明白这样做的原理。这是课程事关重大的一种提醒——也让老生们熄灯后小声传播的一件事有了些许可信性。如果你上课犯了太多错误，教导员们就会冰死你。
很多年后达玛亚也才明白，当教导员杀死一名跑偏了的学生时，他们的用意不是惩罚，而是善意。
应用课之后，是晚餐和自由活动时间，那个时段他们可以做自己喜欢的事，给年幼的心智一些时间。最新加入的料石生通常睡得早，因为费力控制那些看不见的、几乎只会本能反应的肌肉而筋疲力尽。加入更久的孩子们耐力更强，体力更充沛，所以会有些欢笑声，宿舍床位周围各种打闹持续一段时间，直到教导员宣布熄灯。第二天，一切照旧。
就这样过了六个月。
午饭时间，有个较老资格的料石生来到达玛亚面前。这男孩个头儿较高，是赤道人，但看上去不完全是桑泽体质。他的头发质地是灰吹型，颜色却是偏远地区的金色。他肩膀宽阔，将来有望像壮工一样魁梧，这让她马上紧张了起来。她还是觉得世上到处是扎布那样的坏小子。
不过，这男孩笑容可掬，站到她独坐的小桌前面时，行为举止也似乎没有恶意。“我可以坐这里吗？”
达玛亚耸耸肩，因为她并不想让他坐这儿，但还是情不自禁感到好奇。“我叫阿齐特。”他说。
“那个才不是你的名字。”她回答，对方的笑容变得有几分尴尬。
“那是我父母给我起的名字。”他说，面容显得更严肃了些，“而我也打算继续用这个名字，直到他们有办法剥夺它。他们永远都做不到，因为，你知道的，这是一个名字。但如果你更喜欢另外的称呼，我的官方登记名称是麦克西瑟。”
意思是最高品级的海蓝宝石，几乎全部被用来刻制艺术品。这名字适合他；他是个帅气的男孩，尽管有些北极或者南极人的遗传特征（她不在意，但赤道人在意），这让他显得危险，高大帅气、五官棱角分明的男孩自带的那种危险感觉。因为这个，她决定叫他麦克西瑟。“你想干什么？”
“哇哦，你还真是很注重形象呢。”麦克西瑟开始吃，咀嚼食物时，两肘撑在桌面上。（但在这之前，他先确认了没有教导员注意自己的嚣张态度。）“你明白人们通常会怎么想，对吧？长得好看又受欢迎的帅哥，突然对偏僻乡村来的耗子姑娘表现出兴趣。每个人都会因此痛恨她，她却由此对自己增强了信心。然后那男孩背叛了她，背义负心。这很糟糕，但此后，她‘发现了自我’，意识到自己并不真正需要这男孩，其间或许还会发生一些其他事件。”（他的手指在空中晃动）“最终，她变成了最美的女孩，因为真心爱自己。但整件事都无法启动，如果你现在不表现得语无伦次，两腮飞红，装作你并不喜欢我。”
听到这番胡言乱语，达玛亚脑子里满是困惑。这些话让她如此厌烦，以至于她马上说：“我就是不喜欢你啊。”
“啊！”麦克西瑟装作被扎了心的样子。他的怪相的确让达玛亚不知不觉地放松了一点点。这也让他面露微笑。“啊，这样好多了。什么，难道你都不读书的吗？或者，在你出身的那个中纬区穷乡僻壤，都没有讲经人演出吗？”
达玛亚的确不怎么读书，因为她当时还不太擅长阅读。她的父母满足于教她足够的生活常识，教导员们也布置了每周的课外阅读作业，以提升她的原基力技能。但她并不想承认自己孤陋寡闻。“我们当然有讲经人啦。他们教我们《石经》，还告诉我们如何准备应对——”
“呵呵。你们有的，是那种正规的讲经人。”男孩摇头说，“在我老家，只有童园老师和最无聊的测地学家才会听他们啰唆。而所有人都喜欢听的，是另外那种流行式讲经——就是在剧院和酒吧演出的类型，知道吗？他们的故事没有任何教育意义，单纯就是好玩儿。”
达玛亚以前从未听说过这种事，但或许这就是赤道区的流行特色，从来没有传播到中纬地区那种。“但讲经人不就是讲《石经》的吗？他们存在的目的就是这个。要是那些人连《石经》都不讲，那他们是不是应该……我说不好，换个别的名称呢？”
“也许喽。”他耸耸肩，伸手从她餐盘里偷走一片奶酪；她被大众讲经人的概念吸引，并没有抗议。“真正的讲经人一直在告发他们，向尤迈尼斯城的领导者们抱怨，但据我所知，并没有什么结果。他们两年前把我带来这里，然后我就没听过后续的消息了。”他叹气，“不过，我倒是希望大众讲经人不会消失。我喜欢他们，虽然他们的故事有点儿蠢，结局很容易猜到。因为，他们的故事发生在真正的童园里，而不是像这种地方。”他的嘴角下撇，带着些许反感环顾周围。
达玛亚完全懂得他要表达的意思，但还是想知道他是否会明说：“这种地方？”
他用眼角打量她。露齿一笑，这笑容很可能会赢得多数人的欢心，而不是让人心生警惕。然后他说：“哦，你知道的。这种美丽的、神奇的、完美的，充满了爱与光明的地方。”
达玛亚笑起来，然后控制住自己。接着她开始困惑，两件事都不知道为什么要做。
“是啊。”男孩又开始兴冲冲地吃饭，“我来到这儿之后，也是过了一段时间才能笑出来。”
她喜欢这男孩，一点点，在这句话之后。
他什么都不想要，她是过了一会儿才意识到的。他就是闲聊几句，吃掉一些她的食物，这没关系，因为她本来就差不多吃饱了。看上去，他像是也不介意她叫他麦克西瑟。她还是不信任这个人，但他看似只想找个人聊天儿。这个她倒是可以理解。
最后他站起来，感谢她——“为了才华横溢的对话”。其实说话的主要是他自己，然后他离开，回到自己的朋友们身旁。她把这件事放到一边，继续自己的日常事务。
只是，到第二天，情况有了变化。
最开始是早上在浴室，有人撞到了她，重得足以让她的浴巾掉落。当她环顾周围，同一浴室里没有任何男孩或女孩往她的方向看，也没有人道歉。她把这个当成意外，没放在心上。
但是，等她出了浴室，发现有人偷走了她的鞋子。鞋子本来是跟衣服放在一起，淋浴之前就已经准备好了的，事先放好在床上，以便加快穿衣速度。她一直都这样做，每天早上。现在鞋子却不见了。
她有条不紊地寻找鞋子，想确认自己没把它们放在别处，尽管她明知自己一定没放错。而当她环视周围的其他料石生，发觉所有人都刻意回避她的目光，教导员宣布检查着装，而她身上穿着一尘不染的制服，却只能光着脚。她明白了正在发生什么。
那次检查她不合格，受到的惩罚是承担清洁工作，这让她那天剩余的时间脚底发麻，刺痛，他们给她的新鞋子并不舒服。
而这还仅仅是开始。
那天傍晚吃饭时，有人在她晚餐的果汁里加了些东西。餐桌礼仪太差的料石生要去帮厨，这意味着他们可以对任何人的食物动手脚。她忘了这件事，没有留意果汁里的怪味，直到她感觉到注意力难以集中，头也开始痛。到那时，她还不清楚到底发生了什么，摇摇晃晃一个人走回宿舍。有一位教导员把她拉到一旁，皱起眉头，奇怪她的重心为什么那么不稳。“你喝了多少？”那位男教导员问。
达玛亚也皱眉，很困惑，因为她只是喝了正常量的一杯果汁而已。她反应迟钝的原因，是她已经醉了：有人在她的果汁里掺了酒。
原基人被禁止喝酒。任何时候都不允许。移山撼岳的能力加上神志不清，等于灾难随时发生。那位拦下达玛亚的教导员是加莱那，较为年轻的一位四戒持有者，平时主持下午的原基力训练。他在熔炉里极为严厉，不知出于什么原因，当时却在同情她。加莱那让她离队，带她去了自己的住所，幸好就在不远处。他让达玛亚躺在一张长椅上，命令她把酒劲睡过去。
第二天早上，当达玛亚在喝水，并奇怪自己嘴里的味道怎么那么难闻时，加莱那让她坐下，说：“你必须马上解决这件事。如果任何一位元老发现你喝醉的话——”他摇头。这种错误太严重，都没有常规的处罚规定。结局一定很惨；他们俩人都清楚这点就够了。
其他料石生决定欺负她的原因并不重要。重要的是他们已经在这样做，而这个行为已经不再是无害的恶作剧。他们试图让她被冰冻而死。加莱那说的没错。达玛亚必须解决这件事。马上。
她认定自己需要一名盟友。
那些独坐的人中间，有另外一个女孩吸引了她的注意。所有人都会注意到那女孩；她有些不对劲。她的原基力总是特别不稳，被压抑着，像是随时可能扎入地底的匕首——而训练只是让情况变得更糟，因为现在，那把匕首更加锐利了。这本来是不该出现的事。她的名字叫瑟鲁，她还没有赢得、也没有人赐给她原基人的名字，但其他料石生称她为破罐，因为这样好玩儿，而这个成了她的通行称呼。这样叫她，她甚至还会答应，因为看起来她也无力阻止别人用这个绰号。
每个人都在暗中嘀咕，说她绝对撑不下去。这让她成了盟友的完美人选。
达玛亚第二天就对破罐采取了行动。（她现在只喝清水，自己从附近的喷口取来；她还是不得不食用别人提供的食物，但任何东西，吃下去之前她都会认真检查。）“嗨。”她说着，把自己的餐盘放下。
破罐瞅了她一眼：“认真的？情况已经绝望到让你找我帮忙？”
这是个好迹象，她们从一开始就能坦诚相见。“是的，”达玛亚说，她坐下来，因为破罐也没有真的反对。“她们也在捉弄你，对吧？”当然是这样。达玛亚并没有看出他们在做什么，但这样才对。支点学院的生活有它的隐藏模式。
破罐叹气。这让整个房子微微晃动，或者在那个瞬间给人这种感觉。达玛亚迫使自己没有做出反应，因为好的合作关系不能从露怯开始。破罐看在眼里，略微放松，只有那么一点点。马上会发生灾变那种紧迫感消散。
“是啊。”破罐轻声说。达玛亚突然感觉到，破罐已经非常愤怒，尽管她的视线还在餐盘上。怒火表现在她的叉子握得太紧，表情也过于平淡。突然之间，达玛亚心里产生了怀疑：到底是破罐的自制力有问题？还是那些折磨她的人做得太过分，一心想逼她崩溃？“那么，你想怎么办呢？”
达玛亚概述了她的计划。最初的畏缩之后，破罐意识到她是认真的。她们静静地吃完饭，破罐在考虑她的立场。最后，破罐说：“我加入。”
其实这计划很简单。她们需要找到毒蛇的头脑，而达成目的的最佳方法，就是使用诱饵。她们决定从麦克西瑟身上下手，因为麦克西瑟一定跟这件事有关。达玛亚的麻烦就是从他假装友好的接近姿态之后开始的。她们等到一天早上，当麦克西瑟仍在淋浴房，跟朋友们大声谈笑时，达玛亚回到自己的床位旁。“我的鞋子哪儿去了？”她大声问。
其他料石生转身来看；有些人出声表示不屑，轻易就相信那帮坏孩子缺乏创意，同样的坏招儿用两次并不稀奇。杰士珀，那个仅仅比达玛亚早入支点学院几个月的男孩，皱起了眉头。“这次没人拿走你的鞋子，”他说，“它们就在你的柜子里。”
“你怎么会知道？上次是你拿走的吗？”达玛亚上前逼近他，而他也生起气来，来到房间正中面对她，肩膀气势汹汹地向后张开。
“我才没有拿起的臭东西！要是它们不见了，也是你自己搞丢的。”
“我从来不丢东西。”达玛亚用一根手指戳他胸口。他跟她一样，也来自北中纬地区，但是干瘦苍白；很可能来自接近极地的某个社群。他一生气就会脸红；其他孩子会嘲笑他这一点，但并不多，因为他嘲笑起别的孩子来嗓门儿很大。（优秀的原基力策略是转移，而不是压制。）“就算不是你干的，你也知道干坏事的是谁。”达玛亚又一次用手指戳他，而对方推开了她的手。
“不许碰我，你这只愚蠢的小猪崽子。信不信我掰断你的臭手指头啊。”
“怎么回事？！”
他们都吓了一跳，安静下来，转身看。在门口，准备开始晚间查房的，是卡内里安，教导员中间为数不多的元老之一。他是个身材高大的男子，大胡子，较年长，较严厉，拥有六枚戒指。孩子们都怕他。出于敬畏，料石生们全都马上逃回自己床边的位置，立正站好。达玛亚也情不自禁感到一阵恐慌——直到她跟破罐视线相接，破罐对她微微点头。这一点支持就已经足够。
“我问过了，这是怎么回事？”料石生到齐，卡内里安进入房间。他瞪着杰士珀，后者的脸颊还是红得跟苹果似的，尽管现在应该是因为恐惧，而不是愤怒。“你们有什么问题吗？”
杰士珀瞪着达玛亚：“我没有问题，教导员。”
当卡内里安转身面对她时，她已经准备就绪：“有人偷走了我的鞋子，教导员。”
“又偷？”这是个好兆头。上一次，卡内里安简单粗暴地训斥了达玛亚一顿，说她自己丢了鞋子，还找借口。“你有证据证明是杰士珀干的吗？”
这是最难的部分，她一直都不擅长撒谎。“我确信是某个男孩干的。他们上次洗澡的时候溜走了，而当时所有的女孩都还在浴室，跟我一起。我数过的。”
卡内里安叹了口气：“如果你自己有缺点，却想怪罪到别人头上的话——”
“她这人总这样。”一个红头发的东海岸女孩说。
“她毛病可多了。”另一个看似来自同一社群的男孩说，假如他跟那女孩不是近亲的话。半数料石生都在冷笑。
“请搜查男生们的储物柜。”达玛亚的声音盖过他们的讪笑。她上次没提出这样的要求，因为当时她不知道鞋子会在哪儿。但这次她有把握。“没有多少时间处理那双鞋。它们肯定还在这里。看看他们的柜子就知道了。”
“这不公平。”一个特别矮小的赤道男孩说，看起来，他年龄还不够从幼童园毕业。
“不，的确不公平。”卡内里安说，他看着达玛亚，眉头越皱越紧，“你要求我侵犯同学们的隐私之前，一定要特别确信。如果你弄错了，我们这次绝不会轻饶你。”
达玛亚还记得上次被扫帚抽打双脚时的刺痛：“我明白，教导员。”
卡内里安叹了口气。然后他转身面向男生区域那侧：“所有人，打开储物柜。让我们快点处理完这件事。”打开柜子期间好多人在嘟嘟囔囔，足够多的人怒目而视，达玛亚知道她已经让自己的处境更为糟糕。他们现在全都痛恨她。这没关系。如果这些人一定要恨她，她更喜欢有来由的恨。但等这场游戏结束，这局面或许会改变。
麦克西瑟跟别人一样打开了储物柜，同时绝望地叹息起来，她的鞋子就在那儿，放在叠好的制服上方。当达玛亚目睹他的表情由厌烦变成困惑，又变成恐惧，她感觉很糟糕。她并不喜欢伤害别人。但她仍然细心观察，麦克西瑟的表情变成狂怒的瞬间，他迅速转身瞪着某个人。达玛亚沿着他的视线望去，紧张，也做好了准备——
发现他看的是杰士珀。是的。她预期的情况就是这样。那么，他才是那个领头的。
不过，杰士珀突然变得脸色苍白。他摇头，像是企图摆脱麦克西瑟怨恨的目光，但没能奏效。
卡内里安教导员目睹了一切。他下巴上有块肌肉在抽动，目光再次转移到达玛亚身上。他看上去几乎是在生她的气。但为什么？他一定也知道，她只能这样做，别无选择。
“我明白。”他说，像是在回应她的想法。然后他盯着麦克西瑟，“你有什么可为自己辩解的吗？”
麦克西瑟没有声称自己无辜。达玛亚看到了，男孩肩膀下垂，双拳无助地颤抖，他明知任何辩解都是徒劳。但他又不肯独自毁灭。他低着头，说：“上一次，是杰士珀偷走了她的鞋。”
“我没有！”杰士珀从他自己的床位退开，从检阅线退开，到了房间正中。他全身都在发抖。就连眼睛都在抖动；他看上去马上就要哭了。“他在撒谎，他只想把责任推到别人身上——”但当卡内里安的目光移动到杰士珀身上，杰士珀瑟缩了一下，安静了。他几乎是啐出了后面的话。“她帮我卖掉了那双鞋。把它们给了一个负责清扫的无社群者，换来了烈酒。”
然后他的手指向破罐。
达玛亚深吸一口气，震惊得内心一片麻木。破罐？
破罐。
“你这混蛋，食人部落的野种，男妓！”破罐攥紧双拳，“是你让那个老变态摸遍你全身，才换到了烈酒，还有那封信，你明明知道，他才不会为了一双烂鞋就给我们那些——”
“那是我妈妈寄来的信啊！”杰士珀现在绝对是痛哭流涕，“我又不想让他那么……那么做，但我又不能……他们不肯让我给她回信啊……”
“你明明很爽。”破罐冷笑，“我跟你说过了，要是你敢泄露任何消息，我就讲出这件事，对吧？好了，我看到你了。他把手指头插到你后面，你的呻吟声听起来很满足，就像你梦想中要成为的繁育者一样，只不过繁育者还能有点儿廉耻——”
全乱了。一切都乱了。每个人都在尴尬地面面相觑，看喋喋不休的破罐，看达玛亚，看哭泣的杰士珀，看卡内里安。房间里满是惊叫声和窃窃私语声。那种感觉再次出现：那被压抑、被扭曲、不完全像是震动的感觉，那是破罐的原基力在缓缓发动，房间里每个人都被刺激得蠢蠢欲动。或者他们是被那番讲述及其对应的行为刺激到了吧，因为这都不是料石生应该了解或者去做的事。惹麻烦，没问题，他们还是孩子，孩子们的确经常惹麻烦。但惹到这样的麻烦，绝对不行。
“不！”杰士珀对着破罐哭喊，“我跟你说过不要说出来！”他现在在号陶大哭。他的嘴巴还在动个不停，但已经说不出任何能够辨认出来的话，只剩下低沉的、绝望的哼唧声——或许还是那一个字的延续：不。不可能分辨清楚了，因为现在所有人都在发声，有些人冲着破罐叫嚷，让她闭嘴，有些跟杰士珀一起啜泣，有些人紧张地讪笑，因为杰士珀在哭鼻子，还有些人姿态夸张地交头接耳，互相求证他们听说过，但不太相信的细节——
“够了。”卡内里安不动声色地下令，房间马上安静下来，只剩杰士珀轻微的喘息声。过了一会儿，卡内里安下巴抽动。“你，你，还有你。”他依次指向麦克西瑟，杰士珀和破罐。“跟我走。”
他走出房间。三名料石生互相交换眼神，简直奇迹，他们眼中都有那么浓烈的仇恨，却没有人当场爆发。然后麦克西瑟骂了一句，起步跟随卡内里安。杰士珀用一侧手臂抹了把脸，随后跟上，他低垂着头，两手紧握成拳。破罐环视整个房间，样子特别傲慢，直到她跟达玛亚视线相遇。这时破罐有些畏缩。
达玛亚回望着破罐，因为她震惊得顾不上回避。也因为她对自己很生气。这就是相信别人的下场。破罐从来就不是她的朋友，甚至不是她喜欢的人，但她本来以为她们至少还能互相帮助。现在她找到了那颗想要吞掉自己的蛇头，而这颗蛇头，又被另外一条完全不同的毒蛇吞掉，已经在食道中间。结果低俗得几乎让人无法直视，更不要说去杀死它了。
“你死，强过我死。”破罐说，声音打破了房间里的寂静。达玛亚什么都没说，也没要求对方解释，但破罐还是给了解释，就摆明在所有人面前。没有人再说一个字甚至没有人大声呼吸。
“我就是这样想的。再有一次错失，我就完蛋了，但你，你还是这里小小的完美公民。所有测试都拿最高分，应用课上表现出完美的控制力，没有一丝逾越规矩。教导员们现在还不会真的特别关照你，暂时不至于。当他们搞不清楚状况，不知道他们眼中的明星学生为什么突然犯错时，所有人都会暂时不再关注我何时崩溃，何时炸毁一座山。或者诱使我那样做……至少，能有一段时间喘息。”她的笑容淡去，目光投向别处，“我就是这样想的。”
达玛亚无言以对。她甚至无法思考。于是过了一会儿，破罐摇头，叹气，跟在别人后面，跟在卡内里安后面离开。
房间一片寂静。没有人看任何其他人。
然后门口有动静，又来了两位教导员，开始检查破罐的床位和储物柜。料石生们全都看着，见一位女教导员掀起床垫，另一位钻到床下。一下短暂的撕裂声，然后那位教导员钻出来，单手拿着一个大大的棕色瓶，半满。她打开盖子，嗅了下里面装的东西，脸上显出厌恶的表情，对女同伴点点头。两人一同离开。
等到两人的脚步声不再回响，达玛亚去到麦克西瑟的柜子前，拿回自己那双鞋。她关了柜门，寂静中，那声音很响。没有人动弹，直到她回到自己的床位，坐下来穿鞋子。
就像这是个信号，周围响起几声叹息，有几个人开始挪动，准备下节课要用的书，鱼贯而出前往第一号熔炉，去侧面板桌上取早餐。当达玛亚自己也来到板桌前时，另外一个女孩看了她一眼，然后迅速移开视线。“对不起，”她咕哝说，“上次在淋浴房，是我把你推倒的。”
达玛亚看了她一眼，发觉暗藏的恐惧让她眼睛周围的皮肤绷紧。
“没关系。”她小声说，“别再为这个担心。”
其他女孩再也没找过达玛亚的麻烦。之后麦克西瑟回来了，两手骨折，目光凄惨；他再也没跟达玛亚说过一句话。杰士珀没回来，但卡内里安告诉他们，他已经被送去北极地区的支点分院，因为对他来说，尤迈尼斯的学院有太多可怕的回忆。这安排或许是出于善意，达玛亚却从中看出了流放的味道。
但是，他们的结局还不算最糟。再没有人见到破罐，也没有提到过她。
菌灾季：帝国纪元602年
东赤道地区季风雨季发生一系列海水倒灌事件，导致该地区湿度上升，阻断阳光长达六个月之久。尽管与其他灾季相比，这次还算温和，但其发生的时间，却给菌类繁殖创造了完美的外部条件，菌类爆发式生长，从赤道一直扩展到南北中纬地区，让当时充当主食的摩罗奇（此物种当前已灭绝）全部绝收。由此造成的饥荒被载入官方测地学纪录中，将这次灾季延长到四年（菌灾两年后结束，又过两年，农业生产和食品流通体制也得以恢复）。几乎所有受灾社群都能依靠自有存粮维持生存，由此证明了帝国改革及灾季应对计划的效果。灾后，北中纬及南中纬地区的更多社群自愿并入帝国。开启了帝国的黄金时代。
——《桑泽灾季志》
