寂生跟随了悟禅师修止观，安定躁动不安的心。
禅师出家的因缘颇为奇特。五胡乱华，胡人入侵中原时，才几岁大的他和父母逃难时失散。
“大师父在荒野路旁发现他，一见师父，拉住他的僧袍角不放，跪在路旁要求度他出家。”
目击的法师追忆：
“小手合掌虔虔诚诚的在泥地上拜了三拜，说他在等师父到来，十岁都不到……”
了悟禅师面形消瘦，颧骨高耸，长得很像画像中的天竺梵僧。他个性喜静，内向寡言，平日寺中和尚相聚论道，只有他常是默然，终日闭目结跏趺坐，一心参禅。
禅坐是修行的基础，他向寂生开示：打坐是为炼心减少妄念，使修行者认知自己平常行为、观念的偏差，与贪、嗔、痴相应，因无明才起了烦恼，而烦恼的心蒙蔽了人人本具的智慧心。了悟禅师要寂生靠打坐来调伏妄念，使混沌不觉的心苏醒过来。
“随时照顾自己的身心，不被外境、妄想所干扰，身体在哪里，心就在那里，身体在做什么，心就在做什么，身心不可分离。”他教寂生，“清楚整个身体的感觉，借境观心，朗朗观照世间周遭，但心不散乱，不可让它放逸有如脱缰野马。”
了悟禅师教他《安般守意经》的止观法门：
“这是汉地最早翻译的佛经，译者安息国的安世高，”禅师告诉寂生，“就是觉泉寺的开山始祖依空大师小时候崇拜的，那位懂鸟语的太子，他精通天文地理医术，观察人的面色，就知道病情。父王的去世使安世高感到世间的无常、苦，服完父丧后，把王位让给叔父，出家修道。”
安世高精通汉文，汉桓帝即位之初，来到长安之前曾游历西域，从事佛经翻译，过程的艰辛自不待言。
修安般的六行，亦即数、相随、止、观、还、净。
首先数算气息，继数息之后，就是随着气息出入而令心不散乱，由于行随而消灭垢浊，使心渐趋清净。是为初禅。
进入第二禅，进而注意力从集中在鼻孔，是为止，收摄任意向外攀缘的妄心，把六根（眼、耳、鼻、舌、身、意）从六尘（色、声、香、味、触、法）收摄回来，使五蕴不为外境所诱惑，由行止可灭贪、嗔、痴三毒烦恼及污浊，心即如明月，也恰如镜面的尘土消除，镜面即得清净，达于寂然状态，是为第三禅。
接下来观察自己的身体，从而尽出肉体的污露，得知如见脓涕，更进一步了知世间事物盛必有衰，存在必归灭亡。这是第四禅。再能进而摄心灭诸蕴，而归于“还”，灭尽污秽的欲望，使心臻于无想的状态，称之为“净”。
了悟禅师表示若能完成安般修行，其心当如明镜，再幽微的事物均能彻见。甚至在时间上，往昔无数劫的来去人物，现在的均可自由自在，直视无疑。
寂生盘腿静坐蒲团炼心习定，一开始他简直被自己过分活跃，轮替闪现不止的念头给吓住了。心念忽起忽落，散乱杂芜，他控制不了自己的心，调伏不了狂乱不歇的心。寂生自觉业障深重，心无法得定。寺中有修行的法师们鼓励他不要放弃。他们语带神秘地告诉他：
“修到四禅定，心一片明朗清净，可照见宇宙万物，会有通灵、超感官知觉的能力，达到他心通、宿命通、天眼通的境界。”
受到激励，寂生坐回蒲团。一步步向深处的内在观照，心渐渐地安静下来，心一安静，愈能体会念头的无常变动：“我”不过是前念与后念一群念头串联而成而已，念头无时无刻不在变化转换中，只是他平常心太粗，无法察觉到正在兴起的前念，而只注意到刚刚消失的后念，所以总以为自己的心念没有在变。“我”只不过是念头不断变化的过程。
默然静坐进行内心观照，寂生偶尔也能达到一种轻安的状态，他将自己留驻其间，身心感到无比的轻松。清清楚楚知道一切外在事物的存在，内心却是寂寂静静。
寂生以为他会继续住在觉泉寺，天明月净斋中静坐，直到学得四禅寂定。
了悟禅师形容得到最深定境的佛陀：
“一抬脚世界都会震动，一挥手就可以执持日月，吹气使铁围山飞起，微轻的嘘气，使须弥山飞翔……”
尚未学得进入时空无限的清凉之感，寂生就必须离开觉泉寺了。
五胡乱华，北方的胡族入主中原，出于草原落后民族的自卑心理，他们都具有“自古无胡人为天子者”的观念，亟须制造一种理论根据来支持他们的政权，对于来自天竺的佛教有一种认同的亲切感，又相信佛法具有神通变幻的法术，可作为外国神来崇奉，于是大力弘扬。
后赵的君主石虎便称“佛是戎神，正所应奉”，他与父亲石勒出身北方游牧民族，一向剽悍，素重武术，更相信各种神奇法术和预言。他们初见西域来的高僧佛图澄劈头就问：
请问法师，佛法有何灵验？
佛图澄深知像石勒这等乱世枭雄，无法晓以深理，只能以神通方术来取得他对佛法的信赖，于是展现种种神异令石勒折服，尊称他为大和尚，倍加礼遇。佛图澄借机向这史上少有残暴滥杀的暴君阐述善恶因果报应，布施得福，生死轮回的观念，使生性暴戾的他，因疑惧而生忏悔之心。佛图澄接着宣扬佛陀的慈悲，劝化石勒父子戒杀生灵，他深知如果要深入佛法的究竟实相，不能只靠道术神通。
佛图澄引用佛经云：“若要建立正法，则应亲近国王，得其支持。”
这句话影响了他的弟子道安一生的弘法风格，他依靠前秦苻坚等君王传播佛教，上行下效，崇佛之风由此殷盛。
佛教在北方顺利风行，仅洛阳一地就有寺庙无数，在南方的传扬却要艰辛得多。
西晋永嘉之乱以前，北方士族名流崇尚清谈玄学，并无深厚的佛教信仰，只在辩谈中采取佛教经义哲理作为谈助，一等胡族作乱，玄学随着门阀士族南迁，佛教渐渐取得发展的机会。
江南清谈玄学之风盛行，名士对儒家救世之道早有怀疑，他们发现天竺传来的佛教般若学思想，不仅能提供一种与魏晋玄学相类似的精神境界，还可以弥补玄学的许多不足处，进而提出新的见解，使自己的理论得到般若学的支援。于是把名僧延为上宾，支道林、竺法护、白法祖、法乘、竺道潜、于法兰、于道邃七高僧被称为七贤，与嵇康、阮籍、向秀、山涛、刘伶、阮咸、王戎等竹林七贤比美。
觉泉寺的上座永曜和尚，晨间让雀鸟在他手掌中啄食，眼光望向渺渺的南边，他似乎看到了什么。南朝依江阻险，割据一方，早已不再是司马迁《史记》所形容的“地广人稀，无积聚而多贫”的荒凉景象，早已变成“膏腴上地亩值重金，丝绵布帛之饶，富衣天下”。
彼地多君子，好尚风流，可传扬佛理。
永曜和尚自语。
南方传扬的般若学受到老庄玄学的影响，发展过程中产生了许多不同的派别，各自诠释，竟然有六家七宗之说。
最先立“心无派”的支愍度，早于道安，在西晋时已经是位有影响的僧侣，永曜和尚极佩服他的博学。支愍度南下东晋之前，与几位名僧商量到江南后如何讲般若？他担心：
“用旧义往江东，恐不辨得食。”
原来讲般若的目的只是为了糊口，博得清谈名士的欣赏，可以不惜随意主张，自由发挥。为了适应江东的玄学潮流，支愍度到了南方大讲“心无说”的主张：
“无心于万物，万物未尝无。”
外在的事物都是实际存在的，不能说它无，只要主观上心如太虚，不滞于外色，无心于万物，内止于心，不空外色，就符合般若学的空观理论。“心无派”的重点在于否定内在的精神现象，但肯定了外在的物质。
佛门弟子居然有像支愍度这样，把般若法当儿戏随便立宗，更令永曜和尚叹息的是他此举还得到其他僧人的赞同：
“治此计权救饥尔，无谓遂负如来也。”
佛法随外缘变化，有盛有衰，不足为奇，盛衰是外在的，永曜和尚坚信佛理应该是清净永恒的。他自知世缘将尽，已经没有体力渡江南下驳斥支愍度的邪说。觉泉寺承续道安大师的传承，他的师父依空当年在襄阳时，每年两次聆听道安大师讲《放光般若经》，他以为般若法性常静至极，无为无著，悠然无寄，要达到这样一种境界，必须泯灭主观认识功能，使心的作用不起，主客观作用都泯灭，留下一片空寂的无所有，这就是法之真际，也是佛教的最高精神境界。
因其以“无”为“本”故称“本无”，道安大师的本无派才是佛法的正宗。支愍度的心无宗正好与之对立。
永曜和尚已先后派遣弟子南下与支愍度的门人辩论，派去的个个都是精通佛法经论，有戒腊修行的法师，个个道貌岸然，威仪俱足。永曜和尚最近才听说南方清谈之士注重外形神辨，以貌取人，喜欢风神爽迈之士，他看寂生长相清俊，口才便给，而且写得一手好字，谈起书法大家王羲之父子如何从汉隶转变为楷书，改章草为行草独辟晋人法度，说起来头头是道，虽然出家不久，心性尚未完全稳定，但由他前去辅助已经在建康京城的法师，周旋于清谈名士之间，于玄言之外加上佛语，借机宣扬道安大师的心法，也未尝不可。
南方的东晋借淝水一战保住半壁江山，呈现一派安定繁荣景象，最近更是大兴土木，广造浮屠，寺庙林立，应当是宣扬佛法最好的时机。
永曜和尚心愿已了。
一个月圆之日，有一异僧到觉泉寺挂单，被看到从窗缝中出入，永曜和尚便知道并非常人。
“敢问上人，贫僧来生住在何处？”
“随我来。”
永曜和尚随他来到院中，异僧朝西北方向虚拨一下，便见云彩散开，兜率天妙境尽在眼前，一转身，异僧忽然不见了。
斋戒完毕，永曜和尚无疾而终，追随道安大师离开这充满战乱痛苦的人世间。
离开觉泉寺前，寂生向了悟禅师辞行。
“你我缘分已尽，日后你自有去处，我们就此分别，不用悲伤。”
下山后，禅师要他谨记：
勿恋六尘，六尘不恋，还同正觉。迷生寂乱，梦幻空花，何劳把捉。
谨记禅师赠言，寂生临别依依地向静静淌着的大湖告别，靛蓝色的湖水，一如三年前他来时的宁静，水面如镜，无一纤尘，正如禅师所说开悟后清明无染的心。
伫立湖边，寂生最后一次欣赏觉泉寺的日出：
先是红晕烘染林子，一片辉煌，远处的山整个沉浸在宝石般的紫蓝里，渐渐地，愈来愈亮的金色天光，稀释了树林间的酡红，那神秘的紫色山峦也渐渐淡了，天空的蔚蓝加深，呈现眼前的是一个亮丽的晴天。
什么是古佛真正的心？
山河大地。
寂生轻叹了一声，走出山门。
抚摸着剃得头皮发青的光头，他有点疑惑，没想到有这么一天，他会加入游学的行列。
削发剃度为僧之前，他最大的想望就是能够离开陋巷到四方游学，拜在一位他所景仰的名师门下学习经史子集，最好随着良师造访藏书丰富的高门士族之家，广览披阅不轻易看到的经典古籍。他听说以诗文著称的曹操三父子，修筑一座石窟收藏自己的图书，名为“曹氏书仓”，其他名门也修筑藏书楼，规模大过他从前抄书的那家不知多少倍，有一家名为“精庐”的据说藏书数以万计。寂生但愿有幸托于名门，恣意披览，有天深造有术，说不定还可自立师门。
然而，两汉以来经学固守师法、家法的自闭传统，不容许习儒业的学子四出交游拜师，一直等到佛教传入中土，沙门僧人游方乡邑传扬佛法的风气，这才动摇了孤陋拥经的儒家。
只是他早已不是希望负笈追师研习四书的儒生。身披袈裟的他，是一个乞食的行脚游方僧侣。渡江南下建康，周旋于清谈名士之中传扬佛理并非他所愿，其实寂生希望走得更远，前去西竺取经。
佛僧西行求法广游西土，已经慢慢形成一股热潮，有的孤身前去，也有三五成群结志西游。
历史上第一位往西域求法的朱士行，是汉人第一个正式出家受戒的和尚，寂生以这位本家为荣。朱士行研究佛教经典《般若经》，这是曹魏时寺院中广传的一部经典，此经译者只将梵文转音，不加文饰，难以理解经文的义旨。
朱士行曾在洛阳讲此经，感于义理不能通达，而每每叹息说：
“此经虽系大乘佛法重要之教，但未经充分翻译，意义亦未十分通达，诚属可惜！”
朱士行发愿到西域寻找《般若经》原本，从长安西行辗转跋涉，经过河西走廊而至敦煌，又越过唯有死人枯骨的沙漠，靠着太阳辨别方向，渡流沙千辛万苦抵达西域佛教重镇的于阗。寻觅多时，终于获得《放光般若经》梵书胡本九十章六十余万言。
寂生赞叹朱士行求法不屈不挠的意志与决心，但愿自己是他的转世。
