李恪很头疼。
家中突来不速之客，勒索似堵门哭嚎，他自度平日里不欠人情，处理时格外刻薄激烈。
去岁雹灾，里中像山老丈这般青黄不接的人家多得是，李恪如此做既有心情激荡的原因，也有杀鸡儆猴，为日后省些麻烦的考量。
可他少算了一件事，小穗儿……
“你说，前几年这老儿对你接济颇多？”
东厢之中，一家齐聚，李恪脸色铁青，严氏满脸苦意，小穗儿则是脸色惨白，声音颤抖。
“山老丈平素里不是这样的……”小穗儿轻轻说着，“同伍之中，山老丈、高老丈皆热心良善，对我与媪时有接济，却不知他为何变成如此样子……”
“都是日子逼迫的啊。”严氏叹息道。
始终在旁倾听的癃展冷冷插话：“夫人，公子，世间苦难非此一家，可如今的当务之急却是人言。”
“人言……”李恪吐出胸中闷气，“是我忽略了小穗儿的人情债，此事处置得唐突了。”
“大兄无错！”小穗儿急急说，“我自小无父，乞食的那四年，舍过我饭食的乡里少说有二十家。眼下雹灾过境，家家青黄不接，您能替我报上几家？依我看，新房内宅既已落成，大兄与严姨今日便搬过去住吧。”
李恪皱着眉头问道：“小穗儿，你便是想住新房也该等明日家什摆齐之后，无缘无故地急什么？”
“我……我便不去了。”小穗儿惨笑一声，说，“这些时日多谢大兄照顾，小穗儿以后自己养活自己，还是莫再劳烦大兄得好。”
话语一出，满室皆惊。
每个人都有话要问，话到嘴边却又问不出口。小穗儿突然有此决断的原因很明了，就是不想自己往日欠下的人情对李恪一家造成拖累，只以现在的情况而言，李恪家也负担不起他的人情。
但离了家，小穗儿独自一人，该如何活？
李恪突然想起林氏死前的话，能活便活，不能活便不活……
他又一次觉得烦躁，那个挟恩图报的老家伙一声哭嚎，就让他家一下子没了安宁！
李恪站起身，狠狠地啐了一口：“不就是一些人情吗？我就不信，以我之力还还不清了！”
……
一日转瞬，十月十七。
冬日晴朗，金乌高悬，今日吕丁会来，树木家什也会一道送来里中，用于装点李恪的新房。
清晨，李恪和癃展简单商量了一下各类树木的栽种位置，又交给他组合式立柜和纺车织机的结构图板，让他能抽空制作，填补新房的缺失，癃展无不应允。
图板之中，组合柜几乎没有技术含量可言，就是后世常见的各种柜式，通过榫卯连接，构成适合各房的结构。李恪只需随意画出类似衣柜、书柜、展柜、横柜，再辅以衣架、置架等配饰就好。
纺车和织机倒是复杂，也是工业发展过程中的关键环节，属于李恪的本门手艺。
可惜他诸烦临门，无心他顾，只是简单粗暴地复原出历史上最知名的黄道婆脚踏脚踏三锭纺车，还有同样由黄道婆改制的，原属于临高人的广幅织机。
这两型纺织机械原出于元代，其技术一直领先到欧洲发明珍妮纺纱车为止，自然让癃展叹为观止。
然而李恪心里却清楚，他根本就没有用心去想，因为他的大半精力都投入到手边那厚厚一沓图板上。
这些图板……关系到小穗儿的人情能不能还清。
送走了癃展，李恪便把小穗儿叫进房门。
小家伙还在较劲，昨晚在癃展房中留宿，没有回西厢过夜，李恪知道他是想表明心意，要和李恪分道扬镳。
只是李恪却不这么想，在他心中，小穗儿和旦都是他来秦朝以后最好的朋友，说是兄弟也不为过。为了区区一些人情债就任由他自身自灭，这种事，李恪无论如何也做不出来。
更何况他已经想出了办法。
“大兄，方才我出去了一趟，里中到处传闻纷纷，不知你听到了吗？”
李恪暗暗撇了撇嘴，说：“我自昨日便未出过门，什么话都没听到。”
小穗儿脸上一僵：“大兄，何苦呢？”
李恪没好气地白了他一眼：“小小年纪总学着大人猜度人心，你不累吗？”
小穗儿脸色涨得通红：“大兄，你好不容易才有现在的名声，若是为我之事……你叫我如何自处？”
“你也知道是自处。”李恪叹了口气，“里中悠悠众口不是我等管得住的，我等只需将自己做好，管那许多作甚。”
“田典妨当日为流言所困，你可不是如此说的！”
“当日是因为找不到自证清白的法子，只能以流言对流言。”李恪嗤笑一声，拍了拍身边木牍：“这次可不同，乡里们谁人不知那老儿理亏，之所以乱嚼舌根，不过是同理心作祟。我只需帮他们熬过灾荒，消去他们生存之忧，到了那时，谁还会在背后污我？”
小穗儿呆滞半晌，颤抖着声音问话：“木牍？莫非大兄相出办法了？”
“你以为这世上真有事能难住我？”李恪自信一笑，言归正传，“这些图板上都是机关，而且是那种简单的，适合流水线制作的机关。金主易寻，乡里可赈，只是这方法，我们却要好生思量一番。”
“方法？”
李恪点了点头：“前些年你欠了不少人情在外头，今次乡里受困，若是你出面主持，正可以将这些情分一道还了。以后便是又有纠葛上门，你也不必为了顾及家里，再生出自清门户的念头来。”
“大兄所言……”小穗儿猛就想到一人，他脱口而出道，“大兄莫非把注意打到了吕丁身上？”
李恪笑而不语。
“吕丁倒是个好的人选，只是大兄要我出面主持，可能吗？”
“方法要你自己去想。”李恪淡淡笑道，“金主，图板，流水线之法我皆为你备齐，若是你连乡里们都说服不了，还谈何偿还人情？”
“大兄，我只怕……”
“小穗儿。”李恪没有让他说完，正色打断，“昨日是我处事唐突，但家中除了你自己，谁都没想过要将你清出门墙，你可知是为何？”
小穗儿缓缓摇头。
“将你清出是最坏的作法，等若是家里承认了山老丈于你有恩，而且为保区区钱粮，连你也一道弃了，根本就不管你的死活。”李恪一字一顿道，“无情，无义，无信，你说今日之后，乡里们会如何看待我与媪？”
“我不是这个意思……”
“我知道你无此意。”李恪摆了摆手，抬头看向窗外，“男子立世，遇事便思策破之，若是一味逃避，又有何事可成？”
小穗儿恍然大悟，长身而起。
他以深揖正对李恪，沉声回应：“大兄教诲，弟懂了。此次为乡里挣粮之事，我必一力担之，不叫大兄失望！”
“既然你明白了，带上图板操持去吧。”李恪手指门外，懒懒地说，“想来再过一两个时辰，吕丁也该来了。”
