这是一幢典型的现代派风格的建筑：巨大的三角形屋顶，五颜六色的石头墙，乳白色的窗……这些都是以后的几天里艾勒里欣赏到的，现在这一切都隐没在浓重的雨幕和夜色中。米勒似乎不是一个健谈的人，但作为主人的代表，在沉默了好一阵子之后他还是向艾勒里作了一番介绍和解释。银行家欧文最近一帆风顺，先是在纽约股市上狠狠地赚了一把；由他出资爱玛主演的《王子恋》一亮相便场场爆满，按照合同他可以净得三分之一的票房收入：而给得克萨斯州几口油井投资的回报率也在节节上升。好运气似乎一直伴随着他。现在的这所新居，是一个月前刚买下的，房屋的建筑师今天也在被邀请之列。明天，是他的宝贝少爷琼纳森9岁的生日，邻居的孩子们都将来为他庆贺，现在欧文先生正在“彩排”，所以无法去车站接艾勒里。
“彩排？”艾勒里饶有兴趣地问。
“是的，”米勒嘟嚷着，“都是那个演员的主意，他们要让少爷高兴。”米勒说。
车子拐进一条小道，道旁排列着高大的树，欧文的新居就坐落在小道的尽头。艾勒里下车的时候，雨还在下着。他谢绝了米勒为他通报的好意，执意自己进去。米勒为他打开前门，放下手提箱，接过了他的雨衣和帽子，挂在衣帽间里，然后开车去车库了。
前厅的摆设夸张地显示着主人的富有，壁炉里熊熊的火焰使人感到温暖。艾勒里在壁炉前烘了烘两只手，隐约听到客厅里传来的说话声。他悄悄地推开客厅的门，靠着门框往里观望……
客厅里灯火通明，装饰极具现代派的格调。客厅的尽头腾出来作了临时舞台，用一块浆洗过的床单作幕布，幕开启着。一张椭圆形的餐桌摆在中间，铺着白台布，上面放着杯盘刀叉。舞台上坐着一位姑娘，漂亮的浅棕色头发披散在肩头，身上一条粉纱裙显得那样别出心裁，两条修长的腿，穿着白短袜。艾勒里想，这大概就是爱玛了，真是那种让男人心神摇荡的女人。她旁边的一位戴着大白兔的面具，毛茸茸的脖子上扎着一个鲜红的大蝴蝶结，两只大耳朵直竖着，嘴正一张一合地说着台词。大白兔的身边是个扮成懒耗子的角色，一张笑眯眯的小脸，动作懒散，一副永远也睡不醒的样子。他们的身后站着一位男人，贴着扫把式的眉毛，系一条花点子蝴蝶结，一身老式服装，头戴一项布制的高帽子。他们排练得很认真，一点也没有发现艾勒里的到来。艾勒里看出这是《艾丽丝神游仙境》中的一幕。
观众是两位妇女，坐在缀着白边的沙发上。一位是满头白发的老夫人，一位是个红头发的漂亮女人。穿着银色的夜礼服，钻石项链和耳坠闪闪发光。艾勒里想起一个月前的那次酒会上，他见过这个女人，那时她跟欧文在一起。
等到帷幕晃晃悠悠地合上，艾勒里鼓着掌走进客厅：“真是太妙了！”
客厅里的人都转过头来。欧文摘掉帽子，迎了上来，涂了油彩的脸显得有些滑稽，胖胖的体态显示出一派志得意满的样子。他伸开双臂，用夸张的高声说道：“欢迎光临，我们的大侦探先生，一定又是什么棘手的案子使您耽搁了！”
“是糟糕的天气。”艾勒里微笑着，揶揄地说，“欧文，我真不明白你怎么进了金融界，你应该上百老汇。”
“是吗？”欧文得意地笑着，“来。我给你介绍一下。”他指着沙发上那位白发老夫人，“劳拉的母亲，曼斯菲尔德夫人。”老夫人微微一笑，点了点头。艾勒里彬彬有礼地鞠躬，可他觉得老夫人的眼神机警。“一个守护神。”艾勒里想。欧文又指着穿银色夜礼服的漂亮女人，“这位您见过，现在应该叫乔纳太太。信不信由你，她就是那个大白兔的夫人。”欧文哈哈大笑，让人觉得不免有点失礼。艾勒里笑着鞠了一躬，紧接着说：“非常荣幸又见到您，请允许我猜一下，乔纳太太，莫非您就是著名建筑师博罗·乔纳的太太？”
“过奖了，过奖了，不过是做了几个小盒子。”大白兔摘下面具，露出一张其貌不扬的瘦脸。两眼闪闪发光，嗓音有些沙哑，叫人觉得有点怪。他握着艾勒里的手，友善地笑着说，“我们有两年多没见面啦！”
博罗·乔纳，两年前，在侦破舒尔茨谋杀案时，他凭着丰富的建筑学知识，指证了凶手，给艾勒里留下深刻印象。这几年，他在建筑界越来越有名气，他建造的别墅让那些富豪竞相争购，也着实让他发了财。听说他最近娶了一位年轻貌美的妻子。看来欧文的新居也是他的杰作。
艾勒里说：“乔纳太太，您的丈夫十分聪明。两年前，他一下子就把凶手给辨认出来了。”
“我一直说博罗是个天才，”乔纳太太笑着低声说，“可他就是不信任我，认为我是这个世界上唯一欣赏他的人。”
“得了吧，又来了。卡罗琳，你以为奎因先生会相信你的话？”乔纳尽管笑着抗议，但两眼的光芒却消失了，一丝阴影掠过他的眼睛。他瞥了欧文一眼。
欧文显然还在兴奋中，他拉着艾勒里的胳膊，嘻嘻哈哈地说：“我的太太劳拉，一只可爱的懒耗子。”他指着那个扮演懒耗子的小个子妇女。
曼斯菲尔德夫人顿时收敛了笑容。欧文在公开堪。一个月前，认识欧文时，这位娇小玲珑的夫人不在他的身边。艾勒里注意到劳拉神情倦怠，面颊松垂，眼角有些细微的皱纹。“可怜的女人。”艾勒里想。劳拉向艾勒里礼貌地笑了笑，可艾勒里觉得这笑很勉强，含着无可奈何的苦涩，显然她对被自己的丈夫在客人面前如此介绍而局促不安。艾勒里想说些安慰的话，可欧文已经拉着他转向舞台上的那位姑娘。“看吧！这位是天下独一无二的演员爱玛，美丽的爱玛·韦尔斯！”欧文得意洋洋的声音听起来像牲口贩子在展示一头获奖母牛。“韦尔斯小姐，来见一见我对你说过的破案专家，大侦探艾勒里·奎因先生。”
“奎因先生，您方才看到我们排戏了吧？但愿您不是来这儿办公事的。”爱玛的声音带着甜味，短裙下的大腿十分诱人。
“哦，不，不！”艾勒里向她说，“很高兴认识您，您穿着戏装更迷人。”
“奎因先生，您一定以为看到了一群疯子。”欧文一边请艾勒里坐下，一边笑着说，“实际上这全是爱玛的主意。我们在为琼纳森的生日茶会赶排《艾丽丝神游仙境》，我们要给他一个惊喜。”
博罗·乔纳脱了戏装，走过来说：“今天，就排到这里吧，我和卡罗琳还要回家呢，下雨天，路不好走。”卡罗琳也站了起来。
“是的，乔纳先生，路简直糟透了。”艾勒里说。
“别走了，这大风雨天开车太危险了，今天你们留下住在这儿吧！”
劳拉拉着卡罗琳的手，礼貌而周到地挽留着。和珠光宝气的卡罗琳站在一起，劳拉显得矮小而局促。
“只有4公里路，劳拉。”博罗竭力谢绝着。
“为什么不呢？”欧文插上来说，“我们有好几间客房，在这种鬼天气开车，4公里可比40公里还要远！”
“算了吧，你们家有几间客房瞒不过建筑师。”爱玛尖刻地说，“博罗在设计这幢房子时，早就给自己安排好住处了。”她一屁股坐到沙发上，戏谑地看着博罗。博罗无奈地耸了耸肩。
“别介意爱玛的话，”欧文兴高采烈地说，“就这样定了，博罗，怎么样，再喝一杯？”
“不了，谢谢。”
“那么，卡罗琳，您一定不会拒绝再来一杯吧，今天你真美！”欧文忘乎所以地看着卡罗琳，那神情让人想起猫和鱼的故事。
乔纳夫人放肆地睁着大眼望着欧文，兴奋得脸上放光。“当然，理查！”她说。博罗的脸色有些尴尬，一丝阴影又回到他的眼里。欧文太太不自在地转过身去，整理那身毛茸茸的戏装。
曼斯菲尔德夫人站起身来，轻声说道：请原谅，我有点累，年纪大了。劳拉，亲爱的，晚安！”她吻了吻女儿的额头，转身上楼去了。
艾勒里皱了皱眉，他望着欧文那张满是油彩的苍白的脸，开始意识到欧文真是有点醉了。“他在玩火，可怜的欧文。”艾勒里想。
