这一晚群豪已赶到柳林镇。柳林镇是许昌小镇，位于颖河上游，地处荒凉，全镇只有两家客店。被谢恩这群人一住，已挤得满满的了，还有些人不得不挤睡一床。苏红酥与温红狐共住了一间。
客店中原本住了四位天台派弟子和两位客商。天台派近年来在江湖上日趋势微，但病死骆驼大于马，其中颇有几位前辈耆宿，在武林中犹存赫赫声威。这四名弟子正是天台派的四位大弟子，众人也不敢小觑了，大家武林一脉，上前攀谈，果然也是赴碧血山庄武林大会的。天台四弟子见他们人多，又颇有几位江湖上声威素著的好手，便情愿让出两间客房。
谢恩见那四名天台弟子对自己爱理不理的，也乐得不去搭讪，自拉着温红狐去找那两个客商闲聊。相互一问之下，原来这两个客商乃外地人，专做药材生意的，路经此地，前不巴村，后不着店，便只有在此荒凉小镇歇住下来。本来还很担心会遭到打劫的，现在突然一下来了这许多武林正派的朋友，那是再也不用担心的了。言下颇有庆幸之意。
当晚无事。第二天一早，众人去敲天台四位弟子的房门，要答谢让房之恩，谁知推门进去一看，四人都直挺挺地躺在床上，早已僵硬多时了。诸人俱都大骇，昨晚与四人分手各自回房睡觉时还是有说有笑、活蹦乱跳的，岂知翌日一早竟会忽然暴死。众人疑念大起，立即抓来掌柜询问。那掌柜见店中出了人命，唬得簌簌乱抖，只是大喊冤枉，再也说不出第二个字来。
众人见问不出什么，速去两个客商房中察看，早已是人去房空，心中都已隐约猜到是这两个客商作怪，问掌柜的道：“这两个客商何时走的？”
那掌柜的道：“昨……昨晚就走了。对了，他们临走前，还要我把一封信交给你们当中一个名叫谢恩的人。”
谢恩诧道：“我？”
苏红酥喝道：“快把信拿出来！”
那掌柜见事不关已，动作也利索了，迅速掏出信，双手递给谢恩。谢恩接过信封，抽出信纸，第一眼就看到一个骷髅头，咬牙道：“果然又是鬼门关！”展信读道：“感你盛情，瞧得起咱俩，今夜先饶过尔等一行，若再不回头是岸，天台四只脓包便是诸位榜样。明夜此时，再恭候各位大骂。”落款是“鬼门关黄泉双使。”
李三手嚷道：“什么玩意儿？谁与他们搭上交情了？与这些妖魔鬼怪搭上交情，那我们岂不也变成了孤魂野鬼？”
苏红酥白了他一眼，道：“人家是跟谢大哥谈交情，你这小偷，给人家提鞋子人家只怕也不见得要。”
李三手道：“什么？他敢这般小瞧我，看我不把他们的寿衣寿帽、鬼妻鬼子、鬼爹换娘偷个一干二净。”
众人听他一顿乱嚷乱叫，却谁也没露出笑脸，心情沉重，都如压上了一块千斤大石般。谢恩沉吟道：“怪了，这鬼门关的人为什么三番两次对我们这干人手下留情、一再警告？看他们对付天台、武当等派弟子，都是毫不留情，招呼也不打一个便杀了，这是何故？难道真是为了跟我攀交情？但我跟他们素不相识，连鬼门关之名也是刚听到不久，这是绝不可能的呀！”
众人也是百思莫解。苏红酥道：“那定然是他们怕了你的绝世武功。”
谢恩摇了摇头，道：“未必。”自己心中清楚，这世上武功高强者在所多多，那日在侠隐峰上遇到的少年男女、陆阴阳、棋国双杰等人，还有太湖遇上的那巨舟女子，武功就跟自己差不了多少，若说“绝世”，只怕大大未必，突然心中一动：“难道是他们？”
这一想，不由越想越象，自己武功虽然比起众人高出一筹，但与师妹两人也不过是初出江湖的雏儿，所认识的武林人士也不过只有“太湖八友”而已，这鬼门关中若非有人认识自己，岂会给自己面子？但随即又想：那少年男女去侠隐谷是为了寻仇，与自己是仇人敌对关系，又怎会给自己面子、与自己套交情？或许是那巨舟女子也未可知，他们行踪诡秘，又非中土人士，骤来江南，只怕其中真的隐含着什么重大图谋。一想到这里，心中隐隐感到不安，若说那巨舟女子卖自己个面子，倒有可能，但自己既与他们处于敌对阵营，日后相见，只怕还是免不了一场激战。
苏红酥道：“不管如何，碧血山庄武林大会我们是一定要去的。”
谢恩点了点头，道：“那是当然，不然怎么给铁二哥、武三哥报仇？红狐狸，好象有人盯上了咱们，前路危险，你跟我冒死往前闯，怕不怕？”
温红狐道：“盯上了咱们？谁盯上了咱们？不是鬼门关么？”
谢恩点了点头道：“现在还不敢确定他们倒底是谁？但这几天的事情着实透着神秘古怪。若他们跟我们真刀真枪地干，倒没什么，现在这样却有点古古怪怪的。红狐狸，这几天让你跟着我，真受委屈了。”
温红狐道：“恩哥哥，你别说啦。是我自作自受，硬要来的。这几天虽然把我吓个半死，可也好玩极了。我在山中过了十六年，还从没这么玩过。爹爹常跟我们说江湖险恶，世途维艰，但不管怎么打打杀杀，总比成天抓鸟捕虫有趣得多。恩哥哥，你说是不是？”
谢恩笑道：“我知道你是故意宽我心的，其实心中还是挺害怕的。打打杀杀再怎样有趣，哪比得上抓鸟捕虫。”
众人听了，都是放声大笑。唯有苏红酥强自收敛内心的情感，暗自神伤。
此地离洛阳城已不足两日行程，众人提议，拼着一夜不睡，兼程赶路，尽快赶到洛阳。这一天众人中午、晚间只稍事打尖，即继续赶路。到了晚上，大家全神戒备，防备那鬼门关黄泉双使来偷袭。但不知怎的，这一晚黄泉双使竟始终没现身，一夜安然无恙。第二天一早，红日还未升起，众人已到了洛阳城郊外。
这日已是十一月十四，八方豪杰云集，虽是清晨，谢恩等人在城门口还是碰到许多武林同道。但见每一帮人都是骂骂咧咧而来，面色沉痛者有之，臂戴黑套者有之，全身缟素者有之，携伤带病者更有之，一问之下，原来这些人或多或少都受到了鬼门关的狙杀，一路上很折损了些人手，有的师丧徒亡，有的爹死娘伤，有的兄折妹别，不一而足，到得洛阳者，十停中只有六、七停而已。
诸人都是大为骇异，鬼门关在江湖中异军突起，势力竟是如此庞大，不但蜀、豫、晋、冀、湖广等深受其害，皖、苏、浙、闽、赣、两广等东南一带也无不波及，鬼门关的爪牙竟已遍布大宋疆土。
谢恩等一行百余人在洛阳城中寻到住宿处后，谢恩即与温红狐、太湖六友等人上街游玩。洛阳乃九朝国都，街上车水马龙，人烟辐凑，比之无锡城更为繁华。只是近日武林人物骤然多了出来，香鬓儒巾间掺杂着形形色色的衣服，或长装短打，或华裳丽服，语言粗豪，出手阔绰，酒店饭馆、摊贩肆铺中挤满了来自全国各地的人。
谢恩心怀畅快，几日来的惊惧担忧一扫而空，信步所之，只见长街尽头处一座酒楼金碧辉煌，上书几个龙飞凤舞的镏金大字“悦宾酒楼”。阵阵丝竹管弦之声自内洋洋飘出，不禁酒兴大发，叫道：“吕七哥，咱们去喝一杯怎么样？”果不其然，这一提议戳中了吕酕醄的痒处。吕酕醄叫道：“是，是，再不去喝两杯过过瘾真要把人憋疯啦！”这几日为防备鬼门关袭击，他一直强压住喝酒的欲念，现在一旦松弛下来，这酒瘾是再难抑制的了，魏无邪等人还未应声，他早嗤溜一下窜进了酒楼。
谢恩携着温红狐的手随后走进酒楼。这酒楼共分三层，下层都是走卒贩夫、寻常客商豪士聚饮之地，二、三层则辟有雅间。谢恩迳直上了二楼，包了一个单间，八人恰好坐成满满一桌。
众人叫了酒菜，便畅饮起来。只见门帘一掀，走进一卖唱老头和少女，战战兢兢地要“贵人们”点一两首歌。
吕酕醄将手一挥道：“去，去，本大爷只喜欢喝酒，不喜欢听这些娘儿腔的东西。”
苏红酥白了他一眼，道：“你是酒鬼，别人可不都是酒鬼。你不喜欢听曲，未必别人都不喜欢听。谢大哥，你是雅人，昔日太湖上曾与二哥箫唱合璧，你点一首吧。”
温红狐咭的一声笑，道：“恩哥哥，你只会那几下公鸭般的乱嚷，也算得上是雅人？若这样也算是雅人，那这世上就不知有多少‘雅人’了。”
谢恩笑道：“我本就是个滥竽充数、冒充雅人的‘雅人’，哪知却偏偏被铁二哥看中了。铁二哥待我不薄，临终又赠我玉箫与箫谱，就点一首‘大江东去’吧。众位看怎么样？”太湖六友都是拍手叫好。
