日光渐强，路边荒草摇动，城门口零零散散的人们进进出出着，一行车马出了城，在大门不远处停下。
“待报考时，你们就来京城，我们会给寻个好的僻静住处，你来时就直接住下准备大考罢。”马车旁，吕夫人对苟杳嘱咐着，苟杳和身边的林锦应声深鞠一躬。吕夫人又转头对身旁的吕岩说道：”你腊月里也得来，今年咱们在你叔父那儿过年，可不许再乱跑。”说着，看了姤儿一眼，接着说道，”一定带上姤儿，给家里人看看。”
吕岩勉强点点头，不经意地看了看姤儿，心内想着走一时算一时吧。”一定要来哦，哥，还有嫂子，到时我带你们去逛逛长安，年节之际热闹得紧呢。”吕峰揽着吕岩的肩说道。
将吕夫人送上轿，吕峰也翻身上马，简单道别后，吕岩等人便目送着一行人朝西南去了。车马与另一个车队擦边而过，渐行渐远，吕岩纵有不舍，却是长长地松了一口气。”回去罢。”他笑笑说道。
转身时，姤儿朝那过来的车队瞥了一眼，前后两个轿子，阵仗挺大。只看了一眼，姤儿便继续跟在苟杳他们后面快步回城，终于得空去小凌那儿了。
车马缓慢行着，吕夫人掀起轿帘透透气，吕峰慢下马步靠近轿子，母子俩有一句没一句说着话。
“真没想到三嫂还会武术，有时候看着，真不像那商贾家的闺秀啊。”吕峰说道。吕夫人嗯了一声，喃喃道：”确实不像啊。”吕峰听语气不对，低头细看吕夫人，见她深思的样子，态度严肃了些：”娘在想什么？”见母亲不说话，看向自己的眼神别有深意，吕峰倒吸了口气，有些惊诧又有些恍然地说道：”难道……所以三哥总找借口不让到县城里逛，还这么勤快地陪着咱们，按三哥的性子，真可能不是……”
吕峰停住了马，缓了一缓后又追上轿子，问道：”娘，你怎么不问问呢？万一不是林家……””不是又怎样？”吕夫人挺了挺身子，眉角含笑道，”不是林锦，来年你娘照样抱孙子！”
看着吕夫人神定气闲的模样，吕峰张张嘴，然后突然笑了出来。
知子莫若母。三哥诶，看来你是逃不掉咯。
“这是竹影留的字条。”小凌说道，”这两日他来了，说倘若他不在你来找他，就把这个给你。”
姤儿接过字条，展开来，上面写着：”小庙后山，竹林静候。”
谢过小凌，姤儿起身要走，却被小凌拉住。小凌有些犹疑地说道：”姤儿姐姐，竹影他，是有什么事吗？我第一次见他时，身上血迹斑斑，好像是被人伤的……姤儿姐姐，他没事的吧？”
“没事的，我只是……只是听他说他老家石井乡的，正好是我儿时的故乡呢，所以想问问他。”姤儿拉过小凌的手安慰道。
“是这样吗？那太好了。姤儿姐姐，你记得和他说，下次再好长时间不来看我，我便不理他了。”小凌脸上很快阴转晴，笑着说道。
不似那日雨点淋漓，今日的竹林在阳光下显得干燥杂乱，小径上落满枝叶，看来不常有人经过。姤儿四下张望着缓步行前进，这竹林真有些大啊，竹影也不说清楚具体在哪里，姤儿一边仔细寻找，一边心里嘀咕着。
兜兜转转地找着，有时姤儿感觉到远处有声响，细听时又没了，或者头顶一阵风略过，一转身却什么也没看见。直至发现竹林多处地方未干的血迹，姤儿确定了林子真有古怪，加快了脚步往山上找着。
终于，在竹丛茂密处的一个拐角凹洞中，姤儿发现了竹影。他的腿上留着血，倒在地上不省人事。
“竹影！竹影！”姤儿拍拍昏倒在地的竹影，并没有反应。可是竹影是妖，姤儿又不能渡灵气给他，只能凭着之前林锦教她的一些医治之法勉强来了。竹影的脉息虽弱，但还算平稳，看来没有伤及内里，想是失血过多昏过去的。姤儿将竹影裤腿撕开，发现大腿靠膝关节处裂开一条口子，伤口不深，平整均匀，不像是利刃所伤。
勉强止了血，姤儿又采了些药草回来，待竹影缓缓睁开眼，已过丑时，日头开始西斜。
本能地往后挪了两下，竹影警惕地对姤儿说道：”你想怎样？”腿上的疼痛吸引了竹影的注意力，见已被平平整整地包扎好，竹影的警惕下多了几分疑惑。
姤儿看着竹影，问道：”你怎么受的伤？”见竹影沉默不言，姤儿又道：”不说就不说，我也不是来问你这个的。”
“你到底要做什么？”竹影瞪大眼睛看向姤儿，眼神里带着明显的逐客之意。姤儿见状，反而安然坐在地上找了个最舒服的姿势，一副要长谈的样子。”你不叫他来？”竹影突然问。姤儿疑惑道：”他是谁？””你们不是一伙的？”见姤儿不知的表情，竹影顿了顿，撇开脸又不说话了。
沉默间，姤儿方才还坦然自若的姿态渐渐紧绷，脸上变得严肃，低声缓缓开口道：”你说，你在石井乡呆过？……好吧，你既然不愿意回答我，那我自己说。我是在石井长大的，村子东边有个很大的湖，盛夏时有个固定放鱼苗的日子，很是热闹。”
见竹影慢慢回过头，姤儿继续说道：”可是有一年，村中爆发了病疫，先是一些人身上长红斑，后来情形越来越严重，难以抑制。应该是瘟疫吧，但又不知从何而起，也……”
“是湖，湖里的水，不是传染。”竹影下意识接口道。”你说什么？”姤儿盯着竹影问道。竹影被姤儿的反应一惊，噤了声。姤儿有些急了，又说道：”湖东小道，竹林山下，梨树旁最外边的屋子，是我家，你若真的住过那里……”
竹影愣住了，儿时的记忆一段一段地在脑中浮现，竹山下，梨树旁，两孩童。”李，李姐姐……”竹影细声吐出几个字。声音虽轻，但姤儿听得清清楚楚，顿时一些尘封的记忆被翻开，心下一时之间五味纷杂。
姤儿是被母亲一人带大的，虽然当时年幼，也知平常日子里多亏了周围邻居的照应，尤其是东屋家。东屋家有个男孩儿，小姤儿两岁，两人经常在一起玩耍，也算是青梅竹马。后来村中爆发病疫时，东屋家的两个大人不幸患病，奄奄一息。官府派人将两人抬走，男孩儿歇斯底里地哭喊着要跟上去，被姤儿母亲拦了下来。母亲安慰他跟着她和姤儿一起住，可是第二日转眼间，男孩不见了。
竹影看着姤儿，眼中有些湿润，说道：“你可记得，隔壁的人家里有个孩子，叫朱英？”
