吕岩随着家仆来到大厅时，天色已有些昏暗。大厅里聚满了人，几个长辈围在桌前紧挨着坐着谈话，几个同辈们站在桌旁交谈着，妇女们则在厅外的邻水平台上一边看着孩子一边又说又笑。
厅门大开着，这年节里热闹的气氛，让人们暂时忘却了冬季的清寒。
这时，吕岩的四弟吕炫从厅里出来往他妻子那儿走时，望见了吕岩，顿时笑逐颜开，向吕岩行着礼。
“三哥，真是好久不见。”吕炫说道，“今日陪青儿去外面逛了逛，回来的时候听五弟说你来了，我当时还以为他开玩笑呢，没想到是真来了。”
吕岩面露笑意，说道：“四弟可别笑我，哪个年节我不在家？倒是你去年不知在哪里逍遥，此时倒怪上为兄的不是了。”
说笑间，一声清脆的“父亲”传来，吕炫身边跑来了个约莫三四岁的小郎君，后面跟着他的母亲。
“父亲父亲，他是谁呀？”那小郎君抱住吕炫的腿，抬头眨巴着眼看着吕岩问道。
“你看，孩子都不认得你，是你的‘不是’不是？”吕炫抚着小郎君的头，看着吕岩笑道，“青儿，这位是你的三叔，快向三叔问好。”
“三叔好。”那小郎君看向吕岩，小小的身子恭恭敬敬地鞠了一躬，模样很是可爱。
“这是青儿？我记得上次见他，还是个满地爬的小子呢。”吕岩笑道。
“现在跟你一样，能到处乱跑了。”一个有些浑厚的声音传来，是吕岩的长兄吕焕。吕峰紧跟在后面。
吕岩转身向吕焕行了礼。
“看看人家四弟，孩子都这么大了，你小子还没个定性。”吕焕半开玩笑地说道，“背着我们悄悄成了亲，这也算了。这次还不把弟媳一起带来，真是过分了。”
听着这话，吕岩愣了愣后和一旁的吕峰对了对眼儿。看来在这一大家子面前，父母还没说破这事儿。吕岩便对着吕焕歉然笑了笑，不作回答。
当时若知道会有家族聚会，自己还会来，吕岩就不会任由自己一时起意了。
或许，那时的自己以为，姤儿可以帮他撒很久的谎。而现在的每个人见到吕岩，都会提醒他，那个一去无踪的人，和那时自己察觉不到的情思种子。
晚膳开始了，一桌男子，一桌女子和孩子，各自谈论着各自的热闹。坐在饭桌旁的吕岩，听着家中男丁从文学谈到战事，从民生谈到政治，大多是吕岩很久未曾听到过的言谈。
吕氏一家，彼此际遇不同，性情不同，官职不同，因此讲述的也是各有各的趣味，吕岩倾耳听着。这种情形，好似回到了七八年前，也是年节之际，也是一屋子的人，谈论着彼此的经历、所学和所感，当时吕岩也是这样津津有味地听着。
酒席间，吕岩在通亮的灯火中回忆起那时的觥筹交错，到后来的满目疮痍，再到现在心头的点点星火。刹那间，恍如隔世。
第二日。
城西的西市再往外的小山下，是一片临时搭建的客栈，大大小小地沿山脚排着，店门口挂着红黄色的旗子，有的还摆着文曲星的神像，旁边竖着三根香燃着。
吕岩沿着街往里走，街上的行人很少，两边卖笔纸经书的也不太吭声，只在有人经过时吆喝一两句。吕岩暗自感叹，这真是名副其实的“书生街”啊。
苟杳住的不是客栈，而是这“书生街”末端的一间小宅院里。这本是吕岩三叔为偷得清闲建的避暑小居，冬季天寒没人住，苟杳却选择了这里。
看来昨夜长辈们说得没错，苟杳真是选了个好地方。四方学子在京城无依无靠，身上的银两也不多，便自然形成了这些小客栈，朝廷对此睁一只眼闭一只眼，于是不过两年，这儿的荒凉地便成了清寒学子们读书交流的“黄金地带”了。
扣响宅院的门，迎面开门的是林锦。
宅院不大，只有一方土，两间房。林锦热情地招呼着吕岩进来，领着他进了书房。
不出吕岩所料，苟杳正坐在书案旁埋头读书。他听见动静，一抬头见是吕岩，急忙撑着桌案抖抖腿，站了起来。
吕岩本来打算送点东西过来就回去，但看那苟杳似乎并不介意舍去读书的时间，和吕岩有一句没一句地闲聊着。
吕岩得知两人来京城时见到了林锦的哥哥林谦，他正在做卖草药的商人，虽然买卖不大、薄利多销，但好在以前林家在京中有一定的人脉底子，销路正在慢慢打开。
苟杳和林锦自然也问起了吕岩的近况，以及为何不见姤儿。在知情的好友面前，吕岩只得避重就轻地说了大概实情。
“你是说，姤儿和一个男子走了？”苟杳问道。
林锦在一旁听着似乎想起了什么，问道：“那个男子，是不是看上去硬朗英气，穿着很贵气的模样？他好像之前姤儿回家乡时来找过她......”
吕岩似听非听地点着头。
苟杳倒不以为意，从和姤儿初见时就知她的交友随和与往来浪迹，所以并不觉得疑惑或担心。这个有些粗枝大叶的人对朋友的了解，一点都比不得他的朋友对他，苟杳未有丝毫注意到吕岩此时的黯然沉默，自顾自将话题转移到了科考上。
而观察入微的吕岩，却在短暂怅然后又把注意力转回了苟杳身上。他见苟杳支开了一旁沏茶的林锦，面色上似有话想说。
“迎考之际，我在这儿打扰了也算久，你不急着赶我走？”吕岩问道。
“......”
苟杳喝了口茶，站了起来，打开窗扇望着院内的阳光。这时，大门外吕岩刚刚经过的安静道路，传来一阵阵嘈杂声。
吕岩仔细听着，好像有吟诗的声音，和掌声，还有杂七杂八的议论声。
“你听，外面又开始了。”苟杳说道。
“这是......在赛诗吗？”吕岩站起来走到苟杳旁边问道。
苟杳点点头，说道：“嗯，隔三差五地来一场。”
“这不挺好？你没去试试？”吕岩笑着问道。
苟杳却摇摇头，轻轻关上了窗扇。“刚来时，我去参加过几次。”苟杳转身踱着步说道，“也遇见了几位有才气的学子。本想一起深入探讨学术，拓展见识，但是......”
苟杳回到了坐榻上慢慢坐下，吕岩也跟着坐了回去。
“只是，他们经常出门，不太有机会能交流。”
“出门？这个时候不应该在屋里好好学习吗？”吕岩问道。
苟杳皱了皱眉，说道：“这也正是我奇怪的地方。后来听说他们是带着些书画作品去给城里有些名望的人评鉴，前几日还有人找到了韩明府的门下。据说若有幸得到贵人赏识，那么考中的可能就很大。”
吕岩也蹙了蹙眉，回想起印象中好像也有过一些书生去找过他的表叔父，当时表叔父还和他说道了几句他们写的诗。
“我朝科举，重学识，也重名声，当年醉吟先生，还有更早的陈伯玉等，都是因其才气闻名被赋予官职。”吕岩说道，“他们拿诗去毛遂自荐，大概是对自己有信心吧，这有何不妥？”
苟杳倒了一杯茶，拿在手上，说道：“本没什么不妥，毕竟有才外露无可非议，但是，这样一来，这街上的人看到好处，纷纷效仿，要么在城里自荐，要么在大街上大肆舞文弄墨，真正潜心读书的，就不多了。你说，这不是本末倒置吗？”
看着苟杳脸上带着疑问和不满的神情，吕岩明白了他想说什么。在这样的氛围下，众多考生中不免会滋生出些沽名钓誉之徒，或是结党营私之辈。
略加思索后，吕岩弯弯嘴说道：“没想到你也能被外面的热闹扰了读书的心思，我还以为你是‘两耳不闻窗外事’呢！”
苟杳一时哽住，看着吕岩，只听他接着说道：“我呢，这些天别的没什么长进，倒是想通了一些事。”
说着，吕岩给自己倒了杯茶，又开口道：“这世上选择，不在世人眼光，而在自己。昔日勾践卧薪尝胆，众人为耻，今朝太宗玄武之变，却成就了贞观之治。一时的委曲求全甚至越过道义，能真的去评价一个人吗？”
苟杳听着吕岩说的话，似有理，却又不赞同，眉头锁得更紧了。
“所以，推崇德礼也好，深究学识也好，最重要的，是始终知道此心，究竟忠于的是什么。倘若世道如此，何不放开了心走出去看看，也好试炼试炼自己的心。”
苟杳思索着。
然后，他起身，向吕岩深深作了一揖。
“受不起受不起。”吕岩也回了一揖，然后慢慢咧开嘴，有些贼笑地问苟杳道，“所以，明日丁府的郎君丁褚松摆宴请客，你跟我们一起逛逛呗？”
