余墨痕说得兴起，便颇有些期盼地看向了元凭之。
她满以为元凭之会跟她想到一处去，熟料元凭之却只是摇了摇头，“的确很可惜。可是对于朝廷而言，江山船的存在，始终是不得不防的隐患。江山船中人，也绝对不可能得到入仕的机会。”
余墨痕闻言一愣，却也知道的确是这个道理。元凭之即便和她有着同样的期望，但对于时局本身，元凭之显然有他自己的见解。
元凭之又道，“况且偃甲之学，终究是国之重器，平民都难得接近此道。机枢院建院之后，许多年没有出现过身份背景堪称‘一无是处’的偃师了。即便是预备役，你恐怕也是第一个。”他苦笑着看了看余墨痕，又道，“至于江山船中人，连使用千岁金都会遭到惩治，更何况是研习呢？”他一直从容淡定得如同神仙一般，今日却沾染了些许人间的愁绪，说着便叹了口气，“我执意隐退，也不过是因为，唯有如此，才能跟静流走到一处去。”
余墨痕纠结了好一会儿，终于道，“元将军，我听过一些你小时候的事情。”她说这话的时候，不肯跟人对上视线的毛病又冒了头，“大齐帝国对你一家人凉薄至此……你为何始终这般忠心耿耿呢？”她这话说得很是艰难。毕竟元凭之父亲的死亡，跟她脱不了干系。
元凭之的表情却平静如常，“我失去生身父母，早年颠沛流离，是因为战乱；因此我所求所愿，不过现世安稳，人人和乐且闲。”他看了一眼余墨痕，又道，“你虽然不是齐人，我却知道你学过许多齐人的文化。我问你，天下恶乎定？”
余墨痕喃喃道，“定于一。”她按照讲经院的夫子要求，一遍遍抄写这句话的时候，还没有到理解其意的年纪。
“不错。”元凭之道，“我父亲虽然遭到放逐，但他离开帝都的时候，也曾重新问过我这句话。”他说着，嘴角露出一点苦涩的笑意，“我父亲毕竟也曾是个将军，遇见徐达之前，放在心里的只有一个四海归心长得安宁的愿景，但他最终选择了他和徐达的感情，或许因为远离帝都太久，早已将从前一遍遍教给我的东西忘了……我却总没办法把这个愿景抛开。”
余墨痕尽力不去触碰自己心里的死结，慢慢回想起来，从前元凭之与“老孟”相对的时候，仿佛隔着一层什么东西……她现在终于有点明白了。
“可是你们齐人也说，不嗜杀人者方能一之。”她忍不住接了一句，却不忍心再往下说了。
如果还有更好的办法，又有谁会选择上战场杀人？
“的确，父亲和我，都选择了成为武将。”元凭之淡淡道，“夫兵甲者，国之凶器。邦国虽安，亟战则人殆。然而徐偃弃武，亦常致以丧邦。既然有些问题只能用战争来解决，我们身为偃师，应该做的便是尽快达成目的，结束战争。而与此同时，”元凭之轻轻叹了口气，“国之凶器，也绝不该流入可能怀有异心的人手中。你若真心希望他们获得正常人的生活，最该做的，便是不给他们任何催动造反之心的机会。”
余墨痕不说话了。
她不习惯反驳元凭之，可她心里仍觉得，自己或许能做点什么——她答应过柴静流，也答应过俘虏营中的那位阿满。她并不打算就此放弃自己的诺言。她曾经用护送琬琬一事，换来了一批俘虏减罪的机会；那么将来她为国远赴西南蛮荒，倘若真能建立功勋，是否也有可能，能够为江山船中那些明珠蒙尘的偃甲技术求一个重见天日的机会？
她反正孤身一人，没有背负，倘若挣了些虚名，对她自己而言，并无什么用处；但如果能够为她所热爱的偃甲之学做些事情，她倒是乐意之至。
余墨痕忽然想到，元凭之当年没有放任她做个平庸的杂工，而是给了她那般难得的机会，或许也是出于同样的想法吧？
她心念转到此处，便道，“既然年底之前必须入海……那咱们什么时候到西南那蛮荒之地去？”
元凭之没想到她突然换了话题，愣了一下，就笑道，“怎么，你这么想去？”
“总归是要去的。”余墨痕很是坦然。
“你倒是相当有胆色。”元凭之赞许地看了她一眼，却又道，“此事虽然已经定下，却也急不得——通往那蛮荒之地的路上，还有一个小小的祸患，凌大人希望咱们先解决掉。”
“原来如此。”余墨痕倒也不甚意外，“那地方毕竟远离天子脚下，中间又隔着一群刚刚归化的异族人，去路崎岖些，也是难免的。”她说着便是一笑，“我原本还担心，此事进程如此之快，怕是难得考虑周全；你这样一说，我才觉得心里安稳了些。既然要远征，去路当然要先清理干净。”
“正是如此。你心里有准备就好。”元凭之笑了笑，道，“说起来，于你而言，这个小祸患倒也算不得陌生。”
“难不成，又是西南一带流窜的山匪？”余墨痕有点懊恼地叹了口气，“我原以为，咱们上次平匪，就已经把雎屏山那一片的匪流连根拔起了。却没想到还有残余，惹得江山船也跟着遭了殃。”
元凭之却摇了摇头，“不是这回事。那一仗你打得很是漂亮，西南一带的山匪遭了重创，至少几年都不能兴风作浪了。傅大人这次花力气整治，其实是因为江北军内部出了问题，作祟的还是他自己的小舅子……”他说着便露出了一点无奈的表情，“傅大人原本就是个火爆脾气，这次估计更是气得不轻。我听说了，之前他叫你吃了好些苦头，你也……多担待吧。”
余墨痕只笑了笑，“我怎么会那般小气？傅大人毕竟是朝中重臣。照你和颜铮所说，他所作所为，也是尽职尽责。他对我有疑，也并不是没有理由。我没什么好怪他的。”她摆摆手，便将此事甩到了一边去；她又接道，“所以呢，这次究竟是何方妖魔鬼怪？”
“你猜得不错。她们虽然是人，但也与妖魔鬼怪差不多了。”元凭之道，“玄女教。”
“……”余墨痕立刻觉得有一阵无力感袭来，“居然又是她们。要说起来，当日正是凌大人把我摘出来的，如今他怎么又肯派我去了？”她虽然有心为机枢院尽力，但凌竟丞这般安排，她心里多多少少也是有些不愉快的。
“唉，你可别怪凌大人，”元凭之笑道，“他其实也很为难的。”
余墨痕脸一红，连忙道，“我不是这个意思……”
她这话的声势，实在弱得很；她可不就是这个意思。
“我明白。”元凭之温和地看着她，继续解释道，“先前长公主遭受不白之冤，朝中女子一概遭受牵连，有许多至今无法回到原本的官位上去。凌大人先一步动手，其实也是有保护你的意思。你毕竟那般出色，正是朝中下力气打压的对象；他若不借着玄女教的事情自行削你的职，倘若朝廷还有什么动作，他到时再想保你，怕是也难了。”
“是。”余墨痕低着头，道，“凌艾也说过的，凌大人此举，的确是有回护之意。”
元凭之又是一笑，就道，“其实也不乏一点私心。”
余墨痕心中一动，道，“凌艾如何了？”
“你都要复职了，凌大人当然不会忘了他自己的女儿。她已经重新回到兰台秘书的位子上去了。”元凭之道，“这些日子，她也实在有的忙了。通往西南的路途上所有的状况，都要由衍芬堂编入卷宗。等到咱们出发，她或许才会清闲些。”
余墨痕听说旧友无碍，这才放下心来。
元凭之又道，“我想说的，倒不是凌艾的事。凌大人身为机枢卿，自己的夫人却卷在里头，实在插手也不是，回避也不是。然而玄女教一事，必须由机枢院提供支持；恰巧你能力出众，当日又正面打击过凌夫人，更巧的是曾经被凌大人削了职，在此事上最清白不过，便成了最好的人选。”
余墨痕听着元凭之分析其中利害，便觉得有些头大，“幸好我是个小小的预备役，不需要考虑恁多事情。”她皱一皱眉，又道，“玄女教究竟是怎么一回事？凌夫人纵然不是那玄女娘娘本人，但也必定是个相当重要的人物；她既然已经伏法，这股势力便理应遭到了不小的打击，怎么又死灰复燃了？而且，为什么一定要机枢院出手？”
元凭之静静等着她问完这一串，才戏谑道，“你呀，问问题的时候，也替我这样的老人家着想一二吧。一口气问这么多，我有点记不住。”
“对不住。”余墨痕不好意思地扯了扯头发，却又认真道，“可是你并不老。”
元凭之年少便成名，如今未满三十，自然说不上老。他却摆一摆手，道，“年轻人已经出头了。譬如你和颜铮，如今锋芒尽显，帝国的未来，再过几年，便可放心交由你们来守护了。”
他说这话的时候，居然真的平添了一点老气横秋的意味。余墨痕不由一笑，就道，“将军你将来倘若不隐退，必定还可一直教导我。”
元凭之却难得地摆出一副认真的表情，道，“我说真的。偌大的机枢院之中，包括我在内，虚长你几岁的人大有人在。我们或许经验比你丰富些，却不一定有这般的勇气和锐意。从前送你上战场，的确是为了带一带你，让你历练一番，学些东西。如今，却是真正要你来做个主力了。”
余墨痕静静听着，不置可否。若是一年以前，她必定以为元凭之是在说笑。可是她在江山船上和元凭之一番探讨，已经发现自己有了相当大的进步；之后壮士断腕地炸了柴静流的船，又带着琬琬千里逃亡，她也是头一回确信，自己当真有些独当一面的本事。
可是她仍然相当清楚，自己与元凭之之间，仍然有着巨大的差距；她希望自己能够独立，能够俯仰皆不由人，能够获取平等和自由，可是另一方面，她内心深处，似乎也希望元凭之能一直这样，如同一个不甚远的未来，引领着她走下去。
她走神的工夫，元凭之大约已经想好了余墨痕先前所提的问题。他解释道，“领导玄女教兴风作浪的，并不只有凌夫人一人。玄女教的那群教众，从前只在西南各县修建玄女祠蛊惑人心，如今却越发大胆，在我们去往那片深海的必经之路上，建立了教坛。其中种种诡异，比起当日你我在承霖县所见，还要麻烦得多。根据朝中的决议，这次不仅要派出重甲队伍，或许还需要调用机枢院的几样重型武器。譬如从前施老设计的玄天炽日，便很可能会重新派上用场。”
“玄天炽日？”余墨痕心中一动。她先前在江山船上费劲折腾的，可不就是玄天炽日？然而先前的图稿已经尽数丢失，余墨痕此时也不好跟元凭之提起此事，只好暂且按下。她想了一想，又问道，“玄天炽日可是超重型偃甲，我初来机枢院的时候就听说过，这种重甲因为耗资甚巨，已经搁置了很多年。区区对付一个玄女教，需要动用这样的武器？”
元凭之颇为严肃地点了点头，道，“不仅如此，为之设计新的偃甲，也不是没有可能的。等你看了最新的卷宗，便会知道，我们和玄女教之间，将会是一场硬仗。”
