余墨痕并没有立即给出答复。
她心里并非没有一点要回机枢院的意思。她从小将这条路视作人生的唯一出口，尽了一切努力，好不容易走通，又岂是那么容易放弃的呢？
可她是的确认真想过要放弃的。
玄女教一役之后，她和元凭之便按照机枢院原定的计划继续向南。在锦娘的协助下，余墨痕第一个跃入了南荒的深海之中。
她和数台蜃龙一起，在那片碧蓝的海边过完了整个冬天。其间帝都也偶尔送来过几个负责后续支援的偃师，但这些人又很快因为各种原因先后调离。到后来，连锦娘和元凭之都被机枢院召了回去。这支先锋队伍的人员不断变动，真正一直留在海边的，到头来居然只有余墨痕自己。
或许是不断的下潜和探索让余墨痕获得了远超常人的经验，又或者完全是运气使然，第二年春天的尾巴上，她已然不记得自己是第多少次出水，却终于带出了千岁金。
被无望的气氛和重复的劳作折磨了数月的先锋队伍一阵狂喜，就此重新呈现了生机。一行人乘胜追击，通过持续三日的挖掘，证明了余墨痕所找到的当真是一处前虽未有的巨大金矿。听闻喜讯，已许久没有消息的帝都以最快的速度派出了下一批人手——送出了一点甜头之后，南荒再也不是一个人人避之不及的蛮荒之地，而是满载着千岁金的宝藏所在。淌着金光的利益在远方招手，朝廷再也不必为无人可用而发愁。
余墨痕打先锋的任务既然已经圆满完成，机枢院便发出信报，要将她召回去。凭她先后平玄女教、探海中金的丰功伟绩，跟随信报一同到来的，还有一纸名为“护国偃师”的攫升令。
余墨痕从前只关心自己的俸禄升降，对于大齐帝国复杂的官职系统则颇为懵懂，根本不知道所谓“护国偃师”是个什么职位。
况且在那个时候，就连薪俸也已经无法打动她了。登上玄天炽日之前，余墨痕便已经打定了主意，要留在被她两枚阴阳重炮轰成废河焦土的地方，凭着自己的力量，让这片土地与周遭受苦受难的平民慢慢恢复原状。
她也当真这样做了。
被玄天炽日那两枚重炮夷为平地的地方寸草不生，周边却还有安土重迁、不肯搬离的平民，后来便建了定南镇。这地方虽然没什么农业价值，却是帝都第一条通往南荒深海的官道所经之处，因此这镇子也逐渐成了气候。
余墨痕原本只在周遭孤魂野鬼似地低调游荡，以教当地人说官话为业，顺便鼓励他们向不断涌入的齐人学习先进的技术。后来定南镇渐渐成了型，余墨痕便又突然冒了出来，使尽她从前跟元凭之和凌艾学来的那点八面玲珑长袖善舞的本事，通过大齐帝国在此地建立的宣慰司，跟朝廷要了一座讲武堂。
不成想，宣慰使大人不知从哪儿听说了余墨痕从前的事迹，还满腔好意地帮着机枢院劝过她几回。然而余墨痕晓之以理动之以情，几通胡说八道，硬是叫宣慰使明白过来，她若一走，此地初初建立的偃甲之学先进风尚，怕是要胎死腹中了。
余墨痕原以为今后的日子不过如此了，官话图僳话混着说，教一教偃甲的构造和使用——她从前不信资质一说，如今自己做了夫子兼教官，便渐渐明白过来，此地的孩子或许当真没有她当年的资质。她也不指望这些少年人将来能再改出一具玄天炽日，只巴望着他们能把民用的偃机折腾明白，省得她好不容易给当地人造了一批偃机出来，几下又给人弄坏了，到头来还是只能她自己来修，好不麻烦。
再后来，宣慰使真把讲武堂当了回事，又问起余墨痕军武教育之事来。余墨痕原本也为这种贫瘠地方女子的状况发愁，当下与宣慰使一通合计，竟然得出了一套歪理邪说，认为要强健女子的内心，首先要强健她们的体魄。她便难得地与屈濯英联系了一回，要来了几套偃甲，在讲武堂练起兵来。
练兵并非一日之功。几个月过去，这些半大孩子并没有练出什么气候来。但余墨痕自己身为女子，身手上兼具力量与技巧，得她指点的小姑娘们，也不一定会输给同龄的男孩。这一练，便给本地的小姑娘们练出了底气，余墨痕觉得有些作用，竟也认真起来，真打算做个正经的讲武堂山长了。只是有时深夜辗转难眠，余墨痕也会披衣起来，提笔作一副或许永远也无法实现的偃甲。她一身的本事从来不曾废弃。于她而言，唯有在做这件事的时候，一颗孤寂怅惘的心才能获得些许平静。
直到前些日子，宣慰使告知她机枢院有人前来探访，余墨痕再一问，才知道来人竟是元凭之。
她在此地闲散了好几年，原本也没当回事；然而元凭之当真来了，她却立刻躲进了仓库里去，好半天才说服自己，走出来接待这位“贵客”。
却没想到，来的依然是个说客。
元凭之照旧是从前温文尔雅善解人意的翩翩公子，并未逼迫余墨痕作出决定。他最终只说已经在机枢院耽搁了许多年，这一回，即便没法子把余墨痕劝回帝都去，他也非得解甲归田不可了。他早说过年岁不等人，嘉沅江上的柴静流，岂非已经等了他太久？
“下个月初十，我离开帝都之前，会就这些年在机枢院所做的种种事务做一场交割。”元凭之最后道，“你虽然不是我的门生，却也是我唯一一个用心教过的后辈。我希望你能来。”
这件事上，余墨痕也没有表态。她只觉得自己或许是年岁渐长，从前的决断已一去不复返了。然而一晃到了下一月，朝中先前许诺送来讲武堂的那两个教官居然提前到了。余墨痕没了留在此地看孩子的借口，只好扭扭捏捏地跟宣慰使借了一笔盘缠，一路风尘仆仆地往帝都去了。
这一回虽然也是路途遥远，颇多曲折，但总不会比她第一回上帝都的时候来得惊险。她好容易赶到机枢院，半信半疑地把她那枚快要生锈的钥匙牌喂进镇门的神兽嘴里的时候，那扇别致的大门居然也当真为她开了。
余墨痕心头不由一阵触动。她自作主张地离开了这么久，机枢院却仍然是欢迎她回来的。
机枢院中却已然没有什么她所熟悉的人。她当年的同期之中，只有凌艾和颜铮与她交好，如今凌艾已嫁做人妇，颜铮魂归蒿里，余墨痕再无一个友人。
却不曾想到，她走了一段，竟碰上了身着偃师那身窄袖轻炮的衡儿。
是衡儿先看向余墨痕的。四年过去，当年身量未足的小小孩童已长成少年才俊，眉目间三分英气七分从容。余墨痕第一眼没认出来，第二眼竟看出了些许介于元凭之与颜铮之间的气质。
但那也可能是一种与他们二人并无相似的气质，余墨痕心道，这孩子会有他自己的人生。
“近来可好么？”余墨痕笑了笑，“时间过得真快，你已是个偃师了。”
衡儿微笑着点了点头。
余墨痕又道，“我来找元将军，你知道他在何处么？”
衡儿为她指了个方向。
“谢谢你。”余墨痕道，“我过后再去找你。”
衡儿再度点头，两人分别时，衡儿忽然做了个道谢的手势。
“哎？”余墨痕有点摸不着头脑，好一会儿才想明白衡儿所指。她想起阿满那惨极的一案，颇有点担心地看了衡儿一眼，却并未在他脸上看出分毫怨恨之意。
“你如今有所成就，我也很为你高兴。”余墨痕没有提阿满，只再度笑着向衡儿告别。
这一番对话又耽搁了一会儿。等到余墨痕一路摸到议事厅的时候，元凭之与机枢院八部的各位元老已入了席，彼此正和和气气地闲谈。
余墨痕在门口愣了一下，率先看见她的竟是凌竟丞。几年过去，机枢卿大人明显多了些许老态。可他那得力的助手凌艾，虽然盘了妇人发式，却依然坐在他身边。
余墨痕心中一喜——谁说嫁了人的女子便要沦落为笼中雀？凌艾的位置，分明仍是兰台秘书。凌艾一张盈盈笑脸递过来，余墨痕本想回一个一样灿烂的笑容，然而瞅见凌竟丞，她又把那笑脸憋回去了一点儿。
余墨痕当年闷不吭声拒绝了机枢院的攫升，到底理亏，对上凌大人，多少有点不自在。
凌竟丞看见她时却全无意外之色，只招了招手，叫她进去。
余墨痕便只好乖乖顺顺地找了个空位，方一落座，陆谌已经跟她边上的一位老者换了个位置，满面祥和地与余墨痕打了个招呼。
余墨痕只好摆出一脸任君责骂的微笑，恭恭敬敬地向陆谌行了个礼。
陆谌却道，“我听凭之说了你在南方那小镇子里办学的事。做得当真不错。”
余墨痕愣了一愣，她并未想到，陆谌第一句会是这个。
“师范当年叮嘱过我，教我勿忘初心。”余墨痕低低地道，“我自知有负师范重望……但初心却是不敢忘的。”
“所以我说你不错。”陆谌平静地道，“但你若肯回机枢院来，便不只是不错了。”
余墨痕只好尴尬地笑笑。
说话之间，元凭之的讲演便已经开场了。余墨痕连忙端正坐好，作侧耳倾听状，一如当年哀葛讲武堂上抓住一切机会研习偃甲之学的小助教。
元凭之所述说的内容，有许多都曾与余墨痕在嘉沅江那艘小船上对谈过。虽然时日已久，余墨痕听来却依然觉得记忆犹新。那是她作为预备役的人生里最为黯淡的一段时光，然而在江山船上的那段日子，却是自由且充实的。
然而元凭之之后所说的内容，则渐渐出乎了余墨痕预料。她这几年并没有着意打听机枢院的动向——那也不是她一个乡下山长能打听的事。然而根据余墨痕从前对大齐帝国的理解，机枢院和偃甲之学存在的最大意义，便是为大齐帝国制造挞伐四方的武器。元凭之如今所述，却更多关乎国防与民生。
“外敌已攘，四境已平。”元凭之总结道，“如今机枢院承担的责任，便是与帝国守军一同戍卫这个来之不易的太平盛世。”
不，余墨痕心道，太平盛世是一个所有人永远追求的目标，却远远没有到来。或许就和她永远心系的自由与平等一样，这些宏大的愿望没有一个绝对的终点，但也意味着他们有无限的空间能够努力，能够进步。
元凭之却全然听不到她的腹诽。“天下既已平定，我这做武将的，便已渐渐没了用武之地。由我主导的种种项目大多已经完成，未完成的，也大可由一个拥有同等能力的人来承担。正如我从前与各位所约定的，此后我便不再是大齐帝国的将军，也不再是机枢院的偃师。但在隐退之前，我向各位提议，”元凭之看向余墨痕，认真地道，“戍卫国家的重任，小余必定能够分担。”
四面八方的目光一同聚焦于余墨痕身上，有好奇，有怀疑，亦有信任与希冀。
余墨痕心底的种种纠结，忽然在众人的审视之中自行瓦解，露出底下深藏已久的光和热。那里有一枚烛火，在不为人知的角落里燃烧了许多年，久到连余墨痕自己都时常将它忽视了。然而这一刻，她的胸膛为之一热。
“我……”余墨痕笑了笑，在尚未结束的审视里轻轻昂起了头，“我赞同。”
她所同意的不只是元凭之长久以来的信任，还有许多年前，她初入机枢院时所听闻的一句大逆不道、大言不惭：将来的天下，是属于年轻人的。
前人和他们的名字终有化归尘土的一日，余墨痕也不会例外；而他们曾为之努力的种种愿景，终将在不知哪一代的后辈所拥有的盛世天下里实现。
