无数身着窄袖轻袍的偃师，从不同的方向走进了大厅，又从大厅走向了许许多多不同的出口。他们的脚步虽然很快，脸上的表情却都很有活力，正是投身自己所热爱的领域的人常常会表现出来的样子。
凌艾带着余墨痕从大厅里穿过去，一路还有许多人微笑着向她们打招呼。大齐帝国是个很注重礼法的地方，这里的人们却似乎因为生活的节奏异常地块，不愿被那些臃肿的礼法拖慢了步伐。互相只是一点头，一微笑，不仅无需行礼，连脚步都没有停下。
这种风格，倒是很对余墨痕的胃口。
大厅极开阔，余墨痕一路走过去，路过了许多的出口。有些出口通往大大小小的房间，更多地则连接着其他的大厅和通道；有些只有一个门洞的形状，内部一览无余；有些以形制古朴精美的木门遮挡，门板开合时却会发出金石之声；有些隐约冒着白色的蒸汽，并且以獠牙般的钢铁篱墙阻住来者的脚步，必须按照特殊的顺序打开机簧，方能入内。
凌艾带着余墨痕走过去的方向，却是一扇纯以精钢打造的门。
余墨痕却犹犹豫豫地停住了脚步，“我还没有过入院试。”她小声陈述着这个令她感到卑微的事实，“真的可以进去么？”
凌艾笑了笑，道，“没有关系。入院试很简单的，你一定没有问题。再说了，机枢院也没有什么特别的，不过是个巨大的仓库，装了许多还没造完的偃甲，日日夜夜烧着贵得要死的千岁金。”
余墨痕被这位看起来端丽雍容的大小姐给逗得笑了出来，心里也放松了几分。
凌艾又道，“你别看这扇铁门一副戒备森严的样子，其实这门全然是为了给里头的人壮胆用的。”
余墨痕奇道，“里面是什么人？”
凌艾轻轻一笑，“这里面装的，不过是些年纪大了、越发惜命的要员。”她说着却又正了正面色，道，“咱们今天既然来了，不如就去拜会一下老陆先生。他是凭之的师范。你既然与凭之意气相投，等过了入院试，或许也想投入他门下。”
余墨痕没听说过还有这回事，有点摸不着头脑。
凌艾见她满面疑惑，便笑道，“看来凭之还没有给你介绍过。咱们预备役，于偃甲之学上毕竟算是新人，需要有人指点；机枢院便指了几位德高望重的老前辈来做师范。”
余墨痕那颗见识浅陋的脑袋里，立刻就浮现出了徐夫子跳着脚骂人的学究形象，不由流露出了几分畏惧的神色。
凌艾见状，安慰道，“你不要怕，其实就是些因循守旧的老家伙罢了。他们固然有过许多成就，做出过许多不得了的事迹；但将来的天下，终究还是咱们这些年轻人的。”
这一番言论颇为大胆，余墨痕听得心里一惊。但她再一思量，只觉确实是这个道理，也就说服自己放下心来，又将她心里那点不算很多、却也够用的勇气鼓动振作，才跟着凌艾一道进去了。
她们转过两个弯，便抵达了一间敞开着门的小室。小室之中，静静地坐着一位白发苍苍、仙风道骨的老先生。
余墨痕心道这恐怕就是那位老陆先生了，赶紧给自己鼓了鼓劲儿，准备好去向那位老先生问好。
凌艾却突然轻轻迈出了一步，恰巧挡住了余墨痕的去路，一边笑道，“哎呀，老陆先生怎么不在？”
那位老先生缓缓抬起头，看见是凌艾，便露出了笑容，答道，“他去替我拿一样东西，过一会儿就回来。小凌，你有什么事情？”
凌艾点点头，笑道，“赶巧您老人家在这里，我来介绍一下，这位姑娘叫作余墨痕，是新来的预备役。墨痕，这位是我们机枢院的施老。”
余墨痕赶紧向那位“施老”见了礼，原本满面慈祥的施老却对着她皱起了眉头，道，“听说机枢院难得开了一次特例，接收了一位西南边陲来的预备役。这位预备役连报到都没有按时来，居然也能够入院。就是你吗？”
余墨痕听着他语气里那些并未掩饰的鄙夷，立刻就有点尴尬，但还是老老实实地答道，“其实还算不上是预备役……我还没有通过入院试。”
施老不轻不重地“哼”了一声，便没有再搭理她了。
余墨痕这一回是真有点挂不住了，正不知道该如何是好，凌艾突然在一旁道，“施老，恭喜呀。”
余墨痕心知她是来解围的，赶忙悄悄退到一边去，以免自己碍着施老那几乎抬到头顶上的双眼。
施老那张肃然的老脸上重新浮现出了一点笑容，道，“小凌，你又在胡说些什么？”
凌艾就道，“家父最近常常谈起您老人家，说施老这些日子老当益壮，全副心思都在研制新的配方，日日夜夜都在天工炉边上守着。今儿怎么突然有空上来找老陆先生？”
她一双美目里流转过几分狡黠的光芒，又接道，“我猜呢，一定是新得了什么了不起的成果。做晚辈的没什么机会跟您搭话，趁着您这会儿有空，当然要赶紧恭贺一番。”
施老的笑容越发饱满了，拊掌道，“还是你机灵。不错，天工炉中确实炼得了一种不错的钢料，叫做……”
他还未说完，凌艾已经很俏皮地把耳朵轻轻一捂，道，“不听不听。我这张嘴最守不住喜事。等过几日，八部筹算的时候，施先生再公布也不迟。”
施老笑道，“你来问我，现下又不听了，装着懂事，原来是逗老头子玩的。下回遇见老凌，我可要参你一本。”
凌艾忙道，“施老可千万别告我的状。我爹一天天嫌弃我正事不做、游手好闲，总说要把我调离衍芬堂，送去天工炉历练一番。哪天气急了真把我丢过去，还不是给您老人家添麻烦。”
“唉，”施老的神色有点无可奈何，又带点宠溺，只叹道，“真是拿你没办法。”
说话间，门外又走进一个人来，这人看去至多比元凭之大上七八岁，将将算是中年。
凌艾看见他，便笑道，“我可等了您好一会儿了——您瞧，我把您徒弟的徒弟带来了。”
余墨痕心道，原来这位才是老陆先生？
凌艾不是说，这里都是些老前辈、老家伙、老头子吗？
凌艾领会到余墨痕疑惑的眼神，便笑嘻嘻地解释道，“陆先生叫我小凌，叫我父亲老凌。按家父所说，辈分有别，所以我当然要叫他老陆了。”
那中年人对凌艾这套歪理只付之一哂，并不以为忤；他又对余墨痕道，“一直听凭之说起你，现在总算见到了。”此人言语之间，完全没有把余墨痕当个小辈。他自我介绍道，“我叫陆谌，从前是凭之的师范，如今可说是他的兄弟。”
余墨痕一愣，心道大齐帝国的礼法难道不是最讲究尊卑的？
她还在疑惑，陆谌却已经向施老走了过去，一面递了一张文书给施老，一面对余墨痕道，“小凌应该已经给你介绍过了吧？这位施先生是咱们机枢院的元老，今后你也会经常见到的。”
施老这才对余墨痕点了点头，略带点慈祥地笑了一笑，又回过头对陆谌道，“陆先生这里既然有客，我就不再叨扰了。”
陆谌一拱手，道，“若是衍芬堂那边还有什么要求，您老人家尽管来找我。”
施老再三谢过，便撑起手杖走了。
余墨痕正好奇施老为何对凌艾青眼有加，又为何对比他年轻许多的陆谌如此敬重，就听陆谌补充道，“老前辈面前不好提名讳，这位施老先生，名字叫做时弦。”
余墨痕仍是一脸困惑。凌艾见状，赶紧提醒道，“就是研制出‘玄天炽日’的那一位了。”
余墨痕这才恍然大悟。
她轻轻松松便能记住前人做出来的种种有趣的偃甲，只是不太擅长记前辈的名字。从前在讲武堂听讲演的时候，她就已经对所谓“玄天炽日”很是神往。那是一种攻守兼备的重型偃甲，素有“侵略如火，不动如山”的威名。老人家纵然傲慢，却也的确有真才实学。
得知方才见到的便是研制出“玄天炽日”的真人，余墨痕很吃了一惊，脱口道，“可是我听你们刚才的意思，施老先生怎么好像改行去炼钢料了？”
陆谌就道，“也不是改行。偃甲之学只是个统称，所涉领域众多，机枢院正是因此分了八部；八部之下，还各有分域。机枢院不做重复的事情，具备不同专长的偃师互相协作，才取得了如今的成就。”
凌艾接道，“话虽如此，也要怪‘玄天炽日’耗费甚巨。加上如今北蛮、西凉都已平定，这类过分复杂的大型偃甲又不太适合如今的战场，于是越来越难派上用场。若非如此，兵部对待施老的态度，绝不会变得如此刻薄，逼得他一大把年纪还要换到天工炉去。”她说着，又苦笑道，“他老人家本来性子耿介得很，如今却给逼得往另一个极端去了，真是难为他了。”
余墨痕听得一呆，顿时觉得官府实在太不顾惜人才，连施老这样造诣极深的偃师，身在机枢院这种偃甲之学的最高殿堂，都不能遂自己的心意施展拳脚，不由暗自叹惋。
陆谌却道，“小凌这话有些道理，但也并非全对。施老的确德高望重，成就非凡，但机枢院最终还是为帝国服务的。咱们这些偃师，最希望的固然是在自己真正热衷的领域做出些成就来，但首先还要满足战场的实际需求。”他又笑道，“当年施老虽然是赌气去了天工炉，如今却也从中找到了许多乐趣，造诣益邃，总算是个不错的结局。”
这一番话说的在理。然而，余墨痕心中从走入机枢院长阶的时候就已暗暗燃起的激动之情，也遭到了些许来自现实的打击。
陆谌留意到余墨痕的表情，便笑道，“话是这样说，但小余你也不要担心。条条框框的规矩，其实大多管束的是我们这些老人家；年轻人没有那么多拘束，你年纪尚小，进入机枢院后，还有许多年可以随心探索。”
余墨痕听得似懂非懂，转头去看凌艾，凌艾却只是笑一笑，没有说话。
陆谌摸了摸鼻子，也没有再做解释，只问道，“你的入院试是什么时候，定下来了吗？”
