凌艾没有说话，只是轻轻握了握余墨痕的手。
“其实我爹和我娘……我有时候觉得他们的命都是自己写就的。”余墨痕仰起脸，“没有人想到过我娘会死……她以前挨过很重的打，也都没有事，好像只需要哀哭一阵，稍微歇一歇，就可以很快着手去应付我们当时那种……根本就不允许人休息的日子。她的生命力那么强韧，好像不管什么样的虐待都能承受。”
凌艾将她的手握地更紧了。
“我爹也是，他本来只是脾气有点暴戾，可是遇上我娘那种柔婉的气质，就能演变成恣意，无赖，不计后果。我娘死的那天，据说他本来还在外面喝酒。”余墨痕慢慢道，“我常常觉得……错误的事情不受阻止地进行下去，就很容易让人误以为没有问题。反正我们一家好像都是如此。”
“其实人人都有这样的时刻。”凌艾或许是气质使然，不笑的时候，语气里也会带着一种宽慰他人的意图。“偃甲的齿轮，也是走空的时候转得最顺利。”
“总之就是这么回事，”余墨痕静静地任她握着自己的手，一动不动，“我不想走我娘的老路，也很讨厌我爹。我不喜欢做齐人，也不喜欢做图僳人。”
凌艾沉默了很久，终于道，“听说你的名字的时候，我们还以为你很喜欢做齐国人。”
“我有个齐人的名字，不过是因为，这是讲经院的夫子取的……人家这么喊我，有一种我还在读书的感觉。”余墨痕露出了一个连自己都无法说服的笑容，“凌艾你大概没有体验过……有些人的生命里面，每一个出路都很珍贵，所以总是想要抓住。”
凌艾笑了笑，明显是想表达她很明白这种体验。
她只是没有说出来。
“我虽然很不愿意相信命运，但近几年或许真的交了好运，”余墨痕慢慢恢复了平静，“机枢院虽然不是我从前想象的那种人人都只醉心于偃甲之学的地方，但也的确是我追寻了很久的出路。我很满足了。”
“这种时候或许不该说煞风景的话，”凌艾轻轻地将手收了回来，“我猜你一定不愿意回到那个伤心的地方去。”她那张一向明艳的脸上很罕见地露出了一点为难的神色，“可是凭之说服老陆先生、老陆又费了好些力气游说机枢院收下你，其实为的是送你回去。”
余墨痕有些不解地看着她。
凌艾很坦然地对上余墨痕的眼神，“凭之是不是从来没有跟你说过，他为什么要举荐你进入机枢院？”
余墨痕点了点头，心里很是忐忑。
自从收到机枢院送去哀葛的喜报开始，余墨痕心中就生出了一点疑虑。那份喜报虽然格外潦草，却也代表着机枢院的肯定、信任和期许。她不确定，自己的能力是不是当得起这些东西。
在哀葛那个地方，她的实力远远胜过周遭的纨绔子，可是，余墨痕自己也知道，在这种小地方拿个榜首，并不是一件特别难的事情。
机枢院则不一样，这是大齐帝国偃甲之学的圣地，所聚集的是来自全国的优异人才。在余墨痕递交申请状的时候，全国上下必定有无数同样有志于成为偃师的人，梦想着能够有走进机枢院的一天。
跟这些人比起来，她当真能够当得起机枢院的青眼吗？连余墨痕自己，都没有一个确定的答案。
即便连徐夫子都认可了她的实力，余墨痕仍然没什么自信。她不知道，机枢院肯录用她，到底是看上了她的能力，还是全看元凭之的面子。凌艾这句话，无疑戳中了她心底这个一直不太敢面对的疑虑。
凌艾看了她一眼，忽然笑了一下，道，“你别胡想，凭之虽然是朝中的红人，却也没有到只手遮天的地步。你能来机枢院，靠的是真本事。”
余墨痕仍是低着头，“有真本事的人很多。”
凌艾就道，“会说图僳话的却不多。”
余墨痕眼皮一跳，就听凌艾继续道，“你知不知道凭之当年是为了什么要去哀葛？”
“听说是勘矿……”余墨痕回忆了一下，“我当年还觉得奇怪，他是个将军，又代讲武堂的文课，还会勘矿……怎么会有他那样的人，能够同时做这么多不一样的事情。”
“他其实不太懂勘矿的事，但也的确是个涉猎很广的人。你知不知道他很会画图？”凌艾见余墨痕点了点头，又接道，“这就是帝都派他去的理由。凭之跟着勘矿的军士到哀葛去，为的是把哀葛以南的舆图画出来。”
“我还说呢，”余墨痕想起一些旧事，笑了一下，“他怎么总是到处乱跑。”
她想了想，又问道，“可是哀葛以南又有什么？我们那个地方其实贫瘠的很，连千岁金的产量都不算高。”
凌艾就道，“蚩鲁山以西的传说你一定听过不少，真真假假，难说的很，但勉强也能作为一种参考。”她略一思量，又道，“如今大局已定，你也不以图僳人自居，这些事情也不妨跟你说说——帝都从很早以前，就不断地派出各种能人到西凉去探查这些传说的真实性，说起来，其中还有凭之的父亲。”
“元将军的父亲……”余墨痕心中一跳，“也姓元？”
“这是什么问题，”凌艾笑起来，“当然姓元。”
余墨痕想起蚩鲁山上的事，一时说不出话来。
凌艾只道余墨痕还陷在自己悲伤的过往里没有走出来，轻轻拍了拍她，又继续说下去，“反正这些人最后探出的结论，是所有千岁金脉的源头，应该就在西凉以南的深海之中。”
余墨痕一愣，“西凉以南……是海？”
哀葛已经是蚩鲁山以西最靠南边的寨子了，但是内部也分了许多个小寨子；余墨痕从前在哀葛的时候又不是个喜欢出门的人，连稍远一点的第三寨都没有去过，更南边的地方，自然也不会想要去看一看。
可是她身边那些土生土长的图僳人，也都从来没有提过这件事。想来那海的边界，恐怕距离哀葛也还有很远。
“你从来没有听说过，是不是？”凌艾的目光也变得悠远起来，“也不知道从前的堪舆斥候是怎么做到的——在不属于自己的国家、甚至都没有过人迹的土地上，走到了那么遥远的地方；可是他们的足迹，却因为涉及到千岁金的秘密，不得不被掩埋在机枢院的卷宗里。”
“这些事情……”余墨痕略一沉吟，“告诉我，真的没有关系？”
“你毕竟总会知道的，”凌艾定定地看着她，“因为这件事情，涉及到凭之联合老陆先生，还有我父亲——或许还可以算上我——我们一定要把你收入机枢院的原因。”
“等等，你这是什么意思？”余墨痕完全没有察觉到自己手指的抖动，“让我想想，难道是这样……其实不管是谁都没有关系，你们想要的只是一个很热衷偃甲之学，很向往机枢院……又刚好会说图僳话的人……是不是？”
“也不全是如此。”凌艾的目光很是坦诚，“这件事情，原本完全是可以由凭之完成的。他虽然不会说图僳话，可也有很多法子跟当地人打成一片。所以最开始，我们根本没有考虑过要去找一个当地人。”她顿了顿，又道，“但大齐帝国之所以把讲武堂和讲经院一路开到西凉去，就是为了教化当地的异族人，由内而外将他们同化为齐人。启蒙偃甲之学，一开始的用意自然不是培养出一个出身于西凉的偃师，而是为大齐帝国的统一打下基础。此事并非一日之功，但经年日久，总能取得一点成效。”
余墨痕没有说话。
她虽然一心向往偃甲之学，从前却总是不明白，哀葛设立讲武堂能有什么用，在哀葛，大多数图僳平民始终靠着贩卖体力为生。对于他们而言，偃甲之学和读书认字一样，都是够不着的阳春白雪，是有钱人用来装点门面的摆设，除了一点体面之外，很难有什么实际的用途。
可是余墨痕偏偏想要拥有那份体面。她自己的人生，从一开始就被无数灰暗的词汇所框定。“孤苦无依”、“疲于奔命”、“流离失所”，这些描述是阴冷狭窄的铁笼子，逼得她动弹不得。唯有“体面”无边无际，宽厚地展现着一种能够掌控自己人生的自由。
这个词稳稳地站在余墨痕人生的对立面，直到元凭之那一晚为她点燃了一盏烧金子的汽灯，余墨痕才觉得，自己苦苦挣扎的人生，第一次和这个词扯上了关系。
“凭之恐怕也没有想到，居然就在那里遇到了你。此事也让朝中支持在西凉推行军武教育的人看到了一点成效——这其中就有我父亲。所以你先前进入机枢院的时候，虽然迟来了许久，流程却也走得还算顺利。”
余墨痕怔怔地看着凌艾，心头五味杂陈。
凌艾笑了笑，又继续道，“至于凭之，其实他早就有隐退的意思了。他好多年前就说过，想找一个人来取代他的位置，他不希望这个人受身世背景所束缚，所以不可能在出身贵胄权臣之家的人当中挑选；可是他又很难在民间找到热衷此道的人才，因此一直为难得很。可是后来他却在最不可能的地方相中了你……我原先还不相信，总觉得你毕竟是有机会接触偃甲之学的人，怎么会真的全无背景。方才听你讲起身世，才知道当真如此。”
凌艾说着，脸上居然露出了些许钦佩，“这就是所谓机缘吧。”她笑着看了一眼余墨痕，“天意从来高难问，可是机缘来了，也得有本事的人才能把握得住。”
余墨痕愣了一下，就道，“元将军年纪轻轻便已经颇负盛名，如今在朝中也是春风得意，正是大展宏图的时候，为什么要找人来取代他？”
“他有他的苦衷。”凌艾叹了口气，“并不是每个人都想做将军的。凭之的才能把他推到了如今的位置上，却一步步逼得他离真正想做的事情越来越远了。他早就有隐退的意思，可是身上有太多的担子，怎样都卸不掉。幸好你出现了。”她看着余墨痕，露出了一个混合着希冀和怜悯的笑容，道，“今后，这些担子，可就都是你的了。”
“这可真是巧了。我刚好又会说图僳话。”机枢院看重的原来是她哀葛原住民的出身，此事已经在余墨痕心底紧紧地打了一个结，一时半会儿怕是解不开了。余墨痕的声音压得低低的，“所以，上战场……也是为了此事做准备？”
