凌艾不慌不忙地接下余墨痕的目光，转头就对颜铮眨了眨眼，道，“不然你以为，墨痕为什么要帮着你跟老家伙们提意见？”
余墨痕这才明白过来。
机枢院派她去平匪，其实是为了将来去往南方的深海做准备。这件事情，颜铮恐怕并不知情，因此，他也无法理解为什么余墨痕也要道战场上去。好在凌艾机灵，一句话就把这事糊了过去。
颜铮果然没有再生疑问，又开始吃他的花生，“我倒的确没想到这一点。平日里帮我说话的人不少。”
凌艾笑道，“想巴结你的人，自然多了去了。可是我们墨痕不一样，她是真心打算上战场的。”
余墨痕只有呵呵一笑，心道凌艾这话说得简直跟真的似的。
凌艾又把脸扭了过来，对余墨痕道，“我们这位颜公子，出身名门，排行老幺，最得他父亲颜相爷宠爱，也最能把他父亲气得跳脚，在帝都所有的败家子里，算得上独树一帜。再加上咱们颜公子自个儿也很有些本事，在机枢院，也是个振臂一呼千人应的人物。”
余墨痕只是笑一笑，并不搭腔。她心道凌艾大概是酒喝得太多，有些醉了。凌艾平时也活泼得很，此时却活泼得更胜往日。凌艾跟余墨痕相交已久，本该知道她对这些家世背景之类没什么兴趣，说这些话，无非是故意逗她玩的，顺便气一气颜铮。
颜铮却偏不生气，只反唇相讥道，“不及你凌小姐，石榴裙下跪倒一片帝都纨绔。”
凌艾也不理他，只接着对余墨痕道，“追在他身后喊颜公子的人实在太多。我们颜公子贵人多忘事，记不住那么多人。所以呢，你就喊他颜铮，交情没准还能深些。”
颜铮竟然也点了点头，接道，“说起来，我托凌艾请你来喝酒，原本只是为了谢一谢你。我之前没打算再跟老顽固们争执，还想着不然干脆考个倒数第一，好方便他们送我到战场上去。没想到你居然如此坚持，一定要继续抗争。我也是被你激励，才决意跟老顽固们纠缠到底的。”
余墨痕摆一摆手，就道，“这有什么好谢的。”她借酒逞勇，面上依然淡定的很，心里却竭力想把她之前加薪的念想藏起来，千万别叫这两个人知道。
凌艾当然不知道她这些心思，仍接过话茬道，“当然要谢。你没听颜铮说？要不是你陪着他一起坚持，他就要自降身价了。”她戏谑地一笑，道，“你不知道，颜铮看着洒脱得很，心里头其实特别在乎这些虚名。从前那些考核，我偶尔胜过他一回，他下一回便一定要争回来，还非说是什么‘男子汉的骄傲’。要他考倒数第一，可真是难为他了。”
余墨痕一言不发，低头给自己倒了一杯酒，借以掩饰因为难堪而涌上脸颊的潮红。颜铮所谓“男子汉的骄傲”，再度让她想起了考倒数第一是一件多么可耻的事情。
她手中的酒还没递到自己面前，颜铮竟然也举起酒杯，凑了过来，“我方才说了，原本只是想谢一谢你。可是这一壶酒还没有喝完，我居然觉得跟你很有些投缘。难得有个人跟我一样，有心奔赴沙场建功立业。墨痕，我当你是个朋友，咱们得碰一杯。”
“珰”的一声，酒杯相击，杯中清冽的琼浆玉液，映照着余墨痕一张恬淡的笑脸。
她实在是挤不出更多的笑容了——颜铮或许是个马大哈，从来没有注意到过，那个经常给百十来个人压在榜底的名字，就是她余墨痕。但是这一杯酒碰过，就意味着接下来的那一场考核，她是一定得通过意味着“免役”的那条达标线了。
不然呢？不然她顶上“不合标准”的名头“被迫”到南方去，知道真相的颜铮，会不会跟她恩断义绝？
余墨痕塞了满脑子的愁绪，不知不觉间，她已忘了自己究竟喝下了多少借以消愁却愁上加愁的酒。凌艾和颜铮的酒量都很不错，余墨痕又本着一颗不服输的心，几杯烈酒下肚，依然死活不肯承认她的脑子已经醉成了一摊稀泥。
她强撑着那副恬淡又倔强的面孔，最后的印象，便是颜铮说他家教甚严，再不回去会有家丁来寻。余墨痕好不容易等来这个结束的信号，大喜过望，连忙揪出脑子里最后一丝清醒，站起身来跟颜铮道了别——然后她便真如烂泥一般崩朽于地，彻彻底底地昏死了过去。
昏死归昏死，第二天清早，余墨痕醒了酒，从好心收留她的凌艾家里出来，便直奔小摘星台，继续她那没日没夜的秘密训练。之前挂在她面前的胡萝卜，还只是通过达标线便有更多的薪俸可拿；如今不一样了，金钱之外，督促她进步的还有尊严。
那个“自愿上战场”的海口，虽然是凌艾临时夸下的，可是余墨痕既然默许，颜铮既然信了，那就跟余墨痕自己说的没什么两样。说出的话不可能再收回，余墨痕心里清楚，若不想被颜铮耻笑，她就必须奋力一搏。
这种被她自己逼出来的决心，居然当真取得了前所未有的成果。在所有人都在努力逃避去往战场的命运、因而纷纷使出全身解数参加考核的情况下，常年位居榜末的余墨痕，居然难得地通过了达标线。她前往战场的命运，居然当真成了“自愿”。
看到这个结果，余墨痕自己都觉得难以置信。此外她心里甚至生出了一点小小的膨胀，心道或许锦娘他们说的也没错，她是该有点自信。拥有自信的时候，她从前难以做到的事情，居然也是能成功一次的。
机枢院上下也是一片哗然，毕竟，这里大概是头一次出现这种情况——最终决定去往南方战场的，居然只有两个明明通过了免役标准的人，一个是余墨痕，另一个，自然是榜首的颜铮。这件事情带来的影响，比余墨痕所想象的更为深远。为了褒奖这两位既有能力又有勇气的预备役，或许也是为了保护颜铮这位来头太大的公子哥，兵部和户部居然也难得地达成了一次共识，共同批准了一件花费甚巨的事情。
那便是特别拨出一艘泛日鸢，专门用于把余墨痕和颜铮送到南方的平匪战场上去。
这实在是一份难得的殊荣，从前不把余墨痕放在眼里的众多同僚，居然也开始对余墨痕递出青眼。她从机枢院大厅里走过的时候，即便低着头，也能够非常清楚地感觉到，周遭盯着她的眼睛、议论她的声音，都骤然多了起来；她按照惯例到各部轮值的时候，那些从前要么对她熟视无睹、要么唉声叹气的偃师们，居然也肯摆出一张喜气洋洋的笑脸，和和气气地听她提问、耐心细致地替她解答了。
人人都说余墨痕是机枢院的骄傲，只有余墨痕自己如坐针毡。她此刻只想早日到南方去，或许，战场上的枪林弹雨都比这些变幻莫测的人情世故好应付些。
临走的时候，余墨痕谁也没告诉。她反正没什么东西要收拾，偃甲之学都在脑子里，上战场带上自己便是。
可是总有人不需要她告知位置便能找到她。
凌艾就是这样一个人。
凌艾是专程来给她送行的。这个真正的千金小姐不喝酒的时候，虽然依然活泼伶俐，却也正经了许多。“我知道你不爱张扬，可还是觉得来送一送比较好。咱们两个，之后有很久都不能见面了。”
余墨痕听得这话，心中一凛，不由苦笑道，“锦娘一再宽慰我，说不会有问题……其实我还是很紧张的。也不知道，最后能不能活着从战场上回来。”
凌艾点了点头，表示理解，“战场毕竟是凶险的地方。不管是锦娘，是我，或者老陆先生，甚至是你最信任的元将军，即便我们这些人说没有问题，也不可能让你全然放心下来。”她宛然一副很了解余墨痕的样子，又笑道，“不过，有这种担心也是好事，能够让你保持警惕。在战场上，警惕是我们的好朋友，可以救命的。”
余墨痕一愣，就道，“听你这话……凌艾你原来是上过战场的？”
“我父亲原本是个实打实的武将，年近四十，才转身投入偃甲之学。”凌艾说起这些旧事，只是很随意地笑一笑，“我十一二岁的时候，就被父亲捆在马背上带去了吁韶关，参加了平定东夷的那场战役。”
这都是余墨痕之前从来没有听说过的事情，但她已经没有什么吃惊的感觉了。
凌艾能够做到的事情中，有哪一件是不曾让她吃惊的？
凌艾又道，“说来真是惭愧，我不是个有经验的老兵，如今也已经偏安于衍芬堂。但有些东西，我觉得战场上能够用得到，想来想去，还是应该交给你。”
她这么戏谑着，便将系在腰上的一只很精致的青囊解下来，交给余墨痕，道，“我母亲出身医官世家，教过我许多行医之道。不过我毕竟学艺不精，说多了也恐怕有卖弄之嫌。我从前上战场的时候，母亲特意给我配备过一只药囊，好用得很。如今我依样配了一份，你且收好。”
