没过几日，陆谌就批准了余墨痕和元凭之前去探查玄女祠的申请，速度快得有点出乎余墨痕的预料。
预备役要完成的训练很多，余墨痕因为受了禁闭的刑罚，不得不全部中止，几乎完全是停步不前。她禁闭之前，费了好大的力气才暂露头角，眼下，恐怕又要落下别人一大截了。她原想着趁这几日抓紧恢复，没想到刚把千机弩的准头找回来，陆谌便打算送她走了。
“偃甲之学，说到底是一门以实战应用为目的的学问。你的基本功已经打得很扎实了，像这种出去历练的机会也很难得。到处看一看，总会有所裨益。”
他这话说得实在轻松，余墨痕简直产生了一种错觉，觉得陆谌可能是专门找个机会给她出去散心的。
不过她仔细一想，机枢院对预备役的考核，其实已经不太能够影响她的人生了。她心里纵然很想在卒业式上扬眉吐气一把，但事实却是，不管她到时候能不能获得前七的名次，她都会被派往西凉南面那片神秘的海域。留在机枢院的机会，作为一个专属于优秀人才的奖励，怎样都与她无缘。
她原本的志向，也不在于钻研那些从来都叫她看得云里雾里的配方、蹲在天工炉边上手忙脚乱地冶炼材料、轮转学习各种她将来不一定能够用得上的知识。相形之下，或许多往西南跑几趟，反而更能够帮助她积累一些有用的经验。
西南一带只是一个模糊的概述，所涉及的地域面积其实相当广阔。余墨痕和元凭之这一次前去的目的是要查探玄女教的底细，两人便将所有关于玄女教的卷宗摆出来一一查看，用分类计数这种简单的方法，来确定玄女教的活动最为猖獗的区域。
他们最终定位到的，是一个叫做承霖的小县。那地方并不如何繁华，县内却足有六座玄女祠，周边城市、村落的女子，也常常会前往朝拜。
余墨痕和元凭之都不是拖沓之人，一旦确定路线，立刻便决定出发。
只是玄女教这股势力所能影响的范围相当广袤，他们两个想要隐藏身份，就不能动用机枢院的车乘。出于这个理由，两人还没有过嘉沅江，便将一切用度降到了平民的水平，一路舟车劳顿，几经辗转，劳碌了大约十几日，总算抵达了那个偏安一隅的承霖县。
元凭之纵然天生有一种洒脱气质，平日里毕竟是个相当讲究的人，恐怕从来没有遭受过这么长时间的颠簸。如此一路折腾下来，他的脸色看去也欠佳了。
对于余墨痕来说，这种辛劳倒也不算什么。她小时候便已经受过了很多苦楚，所以与旁人相比，总要坚韧一些。
只是她毕竟出身哀葛那样的小地方，自认身上永远带着一股挥之不去的乡土气。她见元凭之这副形貌，心里不由有些好笑，便戏谑道，“这感情好，咱们如今既然如此灰头土脸，进了县城，不妨扮作一对从乡下来的兄妹。”
元凭之却道，“你是家中独女吧？”
余墨痕一愣，还是点了点头。其实她父亲也曾提起过，想再给她生一个弟弟。只是她父母都还在的时候，家里便已穷得揭不开锅，越到后来，越是每况愈下。在家里只有她这么一个孩子的情况下，余墨痕能长到这么大，多半都要归结为自己努力。若是再生一个男孩从头养起，恐怕就算把余墨痕卖掉，也是很难养活的。
这些旧事已经成为余墨痕记忆里的断简残篇，兴不起什么波澜。她只是不明白，元凭之为什么突然问起这个。
元凭之就解释道，“但凡是一家人，形貌上总有些相似之处。你因为是图僳人和齐国人的孩子，长相上其实有许多异于齐人的特征。这些特征纵然不甚明显，跟我站在一起，也很难冒充是兄妹两个了。”
余墨痕明白了元凭之的意思。她虽然长相略有些英气，但鼻梁不算高，眼型、鼻头也略圆，单从五官上看，其实是一张比较柔和的脸。元凭之的眉眼则要深邃得多，余墨痕扮男装的时候，都不如他俊朗。再加上两人气质上的差异，怎么看都不像是一家人。
余墨痕想了想，就道，“不如这样，我再扮一回少年人，权当是一对朋友结伴出游。”
她说着便有些不敢去看元凭之。她虽然自认和元凭之关系不错，却很难说自己是否够得上自称元凭之的朋友。她如今也取得了些不错的成绩，跟颜铮、凌艾比起来，也输不到哪里去；可是她总觉得自己还不能够完全平等地站在元凭之身边。
元凭之却有点好笑地看了她一眼，“你若扮成男儿，又如何能够进入玄女祠？”
余墨痕立时语塞。
元凭之叹了口气，就道，“现在也没有什么更好的办法了——咱们两个，只好扮成一对出奔的男女。”
余墨痕也不是没有想到这种可能性，只是她一心要避嫌，又知道元凭之有个未婚妻子，心中早就将假扮私奔这一条否决了。
然而如今提起这种办法的是元凭之，却又有所不同。
余墨痕脸一红，偷偷抬眼望向元凭之。元凭之却似乎并未察觉，只是娓娓讲述道，“某处的村庄里有一对男女，双方一往情深，然而女方的父兄不肯认可这门亲事，见责于女方，甚至枉顾亲情，下重手惩戒。女方不堪其辱，联同男方趁夜逃脱，最终逃至一处不甚引人注目的小县城。这个地方，就叫做承霖……”
余墨痕听他描述，心中便慢慢呈现出了这个故事。她不由赞叹道，“元将军原来还有些说书的天赋。”
元凭之闻言，提醒道，“咱们改扮的时候，可要暂且换个姓名称呼，不要暴露了军中的身份。”他又笑道，“你在机枢院整日投身于训练、工作之中，一定从来没有想过要到天桥去。”
余墨痕茫然地摇头，她从来没有听说过天桥这个地方。
元凭之就道，“那可是帝都市井最热闹的地方。有说书、飘色、梆子、杂耍等曲艺，很值得一观。”他说起这些事，面上便显现出几分兴致，“其中许多剧目里，都有类似的私奔跑路情节，虽然俗套，但也是民众所喜闻乐见的，所以才能经久不衰。”
余墨痕素来知道元凭之涉猎甚广，却没有想到元凭之的爱好居然广泛到了这种地步。这些听起来恐怕入不了帝都的高官权贵的眼的平民艺术，竟然也很得元凭之青睐。
不过她转念一想，他们两个在帝都重逢的时候，元凭之难道不就是在听菖蒲卖唱？现在想来，他当时那副陶然其中的神情，或许当真是出于本心。
根据元凭之的看法，跑路就要有跑路的样子，于是两人商定身份，并未直接进入承霖县城，而是先辗转跑到周边的一个小村落里，凄凄惶惶地住了下来。
他们特意换了些一看就是穷人家血汗钱的腌臜碎银，租下了一间破茅屋，勉强整饬成能够居住的状况；又置办了一块因为位置偏僻、土壤贫瘠而一直卖不出去的田地。这种境地，倒也与余墨痕从前经历过的苦日子没太大差距了。
只有一事，叫余墨痕有些难以启齿——她虽然是个苦孩子，可是根本没有过做农活的经验。她那双原本很灵巧的手，用起那些锄头犁耙之类，动作还不如操纵机枢院那些复杂的偃甲武器时那般利落。她虽然出身低微，但她的父亲毕竟是个修理偃甲的小商贩，家里并非务农为生。
好在元凭之在这方面似乎很有些经验。余墨痕也不知道他从前经历过什么才会拥有这种本事，又觉得他或许只是单纯对农活很感兴趣。总之，元凭之暗地里教了余墨痕许久，才把余墨痕变作了一个手脚不甚麻利、但也勉强看得过去的村女。余墨痕白日里认认真真假扮，晚间则窝在房间里默默开弓——她不敢叫人发觉，便在那漏风的破墙上盯住了一处小洞，得了空便对着它虚虚射出几支并不存在的弩箭。
元凭之原先只是任她自己玩闹，过了几天发觉她居然是认真的，便也抽空来教余墨痕一些东西。元凭之教得不赖，余墨痕也学得不错，一日日练下来，进步竟越来越快，到后来，元凭之便不再指点她，只笑说再这么下去，便该余墨痕教他了。
二人为了做实身份，在此地耽搁了好些时日。呆得久了，余墨痕甚至觉得，倘若就此过上挑水种田织布纺纱的生活，或许也不错。但她也清清楚楚地知道，这不过是一种错觉。元凭之对她，最多是一种前辈式的关爱，他的心里，应当只有江山船上那个神秘的“静流”。
这种假扮来的平凡日子终于到了头。有一日，已经成功和村人打成一片的元凭之带了消息回来，说附近镇上将有大集市，据说会要大型的庆典，为的是恭贺玄女娘娘芳辰，或许是个探查玄女教的好机会。
余墨痕一听便觉得很有意思。在哀葛，尤其是图僳人家里，男孩子的生辰是大事，每大一岁，便意味着往成为家中主要劳动力的方向更近了一步，是一件十分值得庆贺的事情。女孩子则不然，反正将来总要嫁人，越大越不似自家人了。余墨痕若不是有个齐人母亲，恐怕到死都不会知道自己究竟是哪一日过生辰。
至于格茂和赫摩棱这样的图僳旧神，他们与天地同寿，也一样没有生日。
会出现这种恭贺芳辰的庆典，恐怕是因为，玄女教在齐人中传教的同时，也逐渐受到了齐人的影响。余墨痕虽然对神佛没什么兴趣，但因为从前讨生活的时候在庙里打过杂，也约略知道，齐人的神似乎都是人变的，总沾着香火熏不掉的俗世味道。现在玄女娘娘成了齐国人的神仙，出身居然也稍微清晰了些，竟然连芳辰都有了。
既然有庆典，余墨痕也不好太随便。她赶忙换了身干净些的衣裳，跟着元凭之往集市去了。
