海拔2259米的墨西哥城，是世界上最高的首都，曾以“大气透明度最高”著称于世。但随着工业化、城市化的迅速发展，墨城环境污染日益加剧，成为世界上大气污染最严重的城市之一。墨西哥城现有汽车370万辆，工厂3.5万家，饭店1.5万家，每年排出废气达400万吨。墨城坐落在高原谷地的底部，四面环山，极少刮风，每逢旱季，无风少雨，大量有毒物质积聚在城市上空，形成一层厚厚的云盖，严严实实地笼罩着全城，使墨西哥城每个市民每天吸入的一氧化碳和氢硫化物，相当于每天被强迫吸两包烟，因此，墨城每年患呼吸系统疾病人数达100万之多。
类似的事件也发生在我国。1977年12月12日至16日，东北大城市沈阳因为城市大气污染过于严重，有2000多人先后急性中毒住院，45人窒息而死。据我国20个大中城市的统计，每年因大气污染患慢性支气管炎的有150万人，有2、3万人死于呼吸道疾病，每年有17.7万人患肺心病，死亡人数为1.3万。
人的一生有1/3以上的时间是在居室里度过的。因此，居室的空气质量自然就直接影响人体的健康。而如果不注意，居室空气质量常常不符合健康的要求。
有些居室封闭较严，通风条件差，居室内的家具、电器占据着一定的空间，平时它们蒙尘积垢；有的家具和电器在使用过程中还发出污染环境的气体和辐射；现在许多家庭讲求室内装修，有些装修材料如地毯、壁纸、人造板、油漆等都能散发有毒的化学物质，有的羊毛地毯还有螨虫寄生；还有的居室饲养狗、猫、鸟等宠物，它们身上也会带一些特有的病菌和寄生虫。
居室里的人不停地呼吸，成人每小时呼出25升二氧化碳，还会排汗、排气；人的衣服、食物也会发出各种气体。据研究，人肺可排出25种有毒物质。这些都在污染着室内的空气。
最常见但完全可以避免的是烟草的烟雾。在烟草燃烧时产生的微粒和气体里，混合了相当多的致癌物和毒素。一人抽烟，全居室的人受其害，特别是儿童和少年。
据加拿大的一个卫生组织调查证实，人的病有68%是室内空气污染引起的，因此，全球污染最严重的场所非居室莫属。
1961年夏末，日本川崎市的一家工厂因排放一种含硫醇的废油，恶臭扩散到二十多公里远的地方，沿途不少人被臭气熏倒，许多人恶心、呕吐，眼睛有灼痛感。1978年11月，我国台湾省高雄市南泽区遭到毒气云的袭击，二百余人病倒。附近医院的病床全部住上了病人，患者剧烈呕吐，并主诉眩晕。其中一名女工死亡，留下躺在病床上呻吟的丈夫和两个可怜的幼儿。后来查清，原来是附近一家化工厂将废水注入河中，毒物随河水蒸发而进入大气，形成毒水汽云。毒水汽云底下的人吸入毒气后感到窒息、眼疼，并打喷嚏和咳嗽。至于那条河里的几千只鸭子更是无一幸免。
大气中某些化学物质还有致癌作用，它们大都是有机物，如多环芳烃及其衍生物。多环芳烃系多环结构的碳氢化合物，它是煤、石油、木材、有机高分子化合物、烟草和许多碳氢化合物在不完全燃烧情况下的产物。其中某些成分有致癌作用，尤其是苯并芘类，如长期与这些物质接触，可诱发皮肤癌、阴囊癌和肺癌等。有些无机物如砷、镍、铍、铬等也有致癌作用。本世纪50年代以来，世界各国大城市居民的肺癌、皮肤癌等的发病率和死亡率不断增高，并且显著高于农村，这与大气中的致癌物质增多是有关系的。
博帕尔是印度一座70万人口的中等城市，1984年12月2日午夜，正当人们酣睡的时候，死神无情地袭来了。美国联合碳化物公司的一家农药厂，因年久失修，装有剧毒化学物质的储气罐阀门失灵，45吨剧毒性甲基异氰酸盐毒气像决堤的洪水那样汹涌溢出，向梦乡中的居民们猛扑过去。在这场浩劫中，2500多人无辜丧生，3000多人濒临死亡，12.5万人不同程度地遭到毒害，估计约有10万人将终身残疾。惨案发生后，博帕尔市的男女老少陷人一片恐慌之中，各国人民则给予普遍关注和同情。1984年发布的“世界十大新闻”中，竟然也列人了博帕尔事件，而且是最迟发生的一件。
更有甚者，1986年4月乌克兰切尔诺贝利核电站发生爆炸事件，该事件进一步震惊了全世界。核电站利用核能发电，本是对环境污染最小的清洁能源，是人类能源的发展方向。但是由于该核电站造价低、工艺落后、缺乏安全装置，最后酿成大祸，给切尔诺贝利城和整个欧洲都带来了灾难性影响。人们像潮水一样外逃，大地和家园一片荒芜。先后有8000名乌克兰人死于核辐射。
在震惊世界的八大公害事件中，占比例较大的就是这种煤烟型毒雾事件。其中以1952年12月5日发生的“伦敦烟雾事件”最为著名。当时由于伦敦上空被逆温层封盖，致使烟囱中排出的烟尘经久不散。大气中每立方米烟尘达4.5毫克，二氧化硫3.8毫克。几千市民感到呼吸困难，当天死亡人数急剧上升，4天中死亡人数比以往同期多4000人。甚至，在烟雾事件后的2个多月内，还陆续有8000人病死。伦敦的烟雾事件不仅严重，而且连续反复发生，在1956、1957年和1962年曾连续重演。
美国的多诺拉大气污染事件和比利时的缪斯河谷烟雾事件，也把人们惊得目瞪口呆！这种烟雾污染主要是来自工业锅炉和居民取暖用的燃烧等。这种烟雾的危害同酸雨一样，可通过大气、水体的不断运动而扩散转移，致使危害面扩大，而且难以治理。
大气污染对植物的损害也是很大的，它使作物和树木枯萎，产量降低，品质变劣。此外还能助长病虫害的发生和蔓延。
污染物质对植物的危害主要是通过叶面气孔进入植物体而造成的。这是因为有毒物质进入植物活体组织后，干扰了酶的作用，阻碍了各种代谢机能。同时，有毒物质在植物体内可进一步分解或参与合成过程，产生新的有害物质，加速侵害机体的细胞和组织，并使其植物个体坏死，严重时甚至造成种群消失。
由于植物是固定在某一地方不会移动的，所以它不像动物那样可以主动避开污染源；而且植物不具备动物的循环系统，故缺乏对外界影响的缓冲作用；再则，植物叶面占有庞大的空间，与污染空气有广泛的、活跃的分子交换，从这个意义上讲，植物比动物更易受大气污染的危害。
1988年12月17日《中国环境报》报道：乌鲁木齐市连续16天有弥天的烟雾笼罩在市区上空，致使汽车不能快速行驶，民航班机一次又一次延期飞行。又如1989年2月21日该报报道：古城西安市1988年冬天一直被烟雾笼罩着。据1988年12月1日以后的40天监测，大气能见度低于1公里的就有30天，大气中二氧化硫、氮氧化物分别超过国家一级标准的几倍，西安机场整天被烟雾包围，50%以上的航班不能正常起飞。据1992年《中国大气环境污染状况》的统计：1992年，全国废气排放量10.5万亿立方米。废气中烟尘排放量1414万吨，比上年增长7.6%；二氧化硫排放量1685万吨，比上年增长3.9%；工业粉尘排放量576万吨，比上年下降0.5%，这些数字并不包括中国众多的乡镇工业。在80年代，曾有联合国的一个环保监测组来北京检测，下了飞机后将仪器打开一看，指针到了污染最高值，已超过了最大测量能力，使测量者大吃一惊！
中国的大气污染与其能源结构密切相关。直接燃煤是污染的根本原因，再加上燃烧方式落后和污染源过于集中等因素，更使本来不乐观的大气环境雪上加霜。中国的能源主要以煤为主，它占中国能源的70%左右，而且使用时大部分没有经过冲洗和筛选，再加上落后的燃烧方式，就导致黑烟滚滚，污染严重。
燃烧劣质煤和汽车发动机燃烧汽油都会产生一氧化碳（煤气），而它对人体健康的危害最大也最难消除。几乎占空气中有毒气体总量的1/3，而且可在大气中停留3年之久。一氧化碳极易同人体血液中的血红蛋白结合，影响血浆输输氧能力。当空气中一氧化碳的含量为1/万时，就会使人中毒；达到1/‰时，停留半小时就会危及人的生命；达到5/‰时，只需5～10分钟人就会窒息而死。所以人们称一氧化碳为“神密的杀人凶手”。1944年3月3日凌晨，在意大利南部亚平宁山区隧道运行的一列火车，车上521名旅客和乘务员，在不到5分钟的时间内，全部神秘地惨遭“杀害”，后查其元凶就是一氧化碳。40年代初，美国洛杉矶市的250万辆汽车每天耗油1600万升，向大气层排放废气，长时间滞留大气层不散，酿成光化学烟雾事件，居民随即发生眼睛红肿、流泪、咳嗽、呼吸困难、喉痛、胸痛，甚至心肺功能衰竭等症状，最严重的一次两天内65岁以上的老人死亡400多人。
空气中如氟污染严重，还会引起骨质增生，长骨刺，骨质变脆易折或驼背。
大气污染还会造成空气中的正负离子失去平衡，使人的健康受到危害。实验证明，将动物置于排掉负离子的空气中，2～8天中即死亡。因为负离子对于动物呼吸起重要作用，氧只有靠负离子才能存在于血液中。
目前，对人类威胁最大的癌症，大多与空气污染有直接或间接关系。当煤燃烧时，由于高温裂解，会产生一种强致癌物质3.4苯并芘。每燃烧1千克煤便可产生6～14微克3.4苯并芘，当人吸入0.4微克时，就足以使人致癌，这已为医学界所确认。浓缩了的烟雾可致癌；工厂排出的废气中如含有微量的砷、铬、镍、铍、氧化氮和氮氢化合物等，除直接引起呼吸系统的各种疾病外，还会在紫外线的作用下，形成致癌物质。20多年来，我国癌症死亡率上升了1.45倍，癌症死亡人数在死因中已从原来的第九位上升到第二位。
据日本首相府发表的文件说，每3个日本人中就有一个人的健康是由于工业废气对周围环境的污染而在某种程度上受到损害。
总之，大气污染后引发的各种疾病，远远不止上述的那些，有些至今还没有完全被人们所发现、所认识。
