氧化塘是指有一定结构和功能的水生生态系统。进入氧化塘的有机污染物，在好氧条件下主要由好氧性细菌进行分解，形成铵、磷酸根和二氧化碳等产物。藻类通过光合作用，利用这些产物作为营养源，合成本身的机体，并释放出氧气，供好氧菌继续氧化降解有机物。在正常光照条件下，这两组生物的代谢作用相互依存，循环不断；从而使水质不断净化。在塘底层还存在厌氧细菌的作用，它们通过无氧代谢过程，将污染物分解成二氧化碳、硫化氢、沼气和有机酸等产囱。此外，悬浮体和胶状体的沉淀作用，水生植物的吸收作羽，阳光和茵藻分泌物的消毒作用等，使氧化塘对重金属污染物和细茵、病毒也有一定的去除效果。整个过程中，起决定作用的是细菌和藻类的代谢活动，这是氧化塘净化污水的生化基出。
我国的氧化塘更具有自己的特色，通常在塘中种植水生植物或放养鱼、鸭、鹅等。这个生态系统能对污水中各种污染物进行有效的净化和综合利用：增殖的藻类和细菌可作为浮游动物的饵料，浮游动物又是鱼类的铒料，水草、小鱼、小虾又成为鹅鸭的精饲料。同时，生长在塘中的水生植物还能有效地吸附和降解污水中多种污染物质，起到加速和增强净化的作用，从而使我国的氧化塘功能从单纯的处理污水，发展到处理和利用相结合，既有利于环境保护，又可获得经济和社会效益。
