曹操率军攻破邺城斩了袁谭、沮授后，挥军继续北上乘势进攻退守南皮城的袁熙、袁尚兄弟。
建安十一年公元二百零六年，曹操攻拔壶关平定并州后，自西向东，长驱至淳于，遣将乐进、李典讨伐长广起义军管承，管承退入海岛又遣于禁讨伐昌豨于东海。将北方大股军事势力平定。同年曹操为削弱汉室实力。
公元二百零七年二月，曹操自淳于还于邺，大封功臣，作《封功臣令》:吾起兵诛暴乱，于今十九年所征必克，岂吾功哉？乃贤士大夫之力也。天下虽未悉定，吾当与贤士大夫共定之，而专享其劳，吾何以安焉！其促定功行赏。遂大封功臣二十余人，皆为列侯，其余各以次受封，并免除战死者遗孤的赋役。及时封公受赏正是曹操的高明所在，是他鉴往知今的体现。这一点不仅异于外宽内忌、用人而疑之的袁绍，而且也大异于昔日的项羽，印信已经刻了就不愿给人家，故此举对于诸将是莫大的激励！以上各举动正是曹操为了继续北上平乌桓做足了军事上精神上的动员和准备。
乌桓亦称乌丸，乃东胡之一部后至东汉末年，位于辽西有丘力居，众五千余部。辽东有苏仆延，众千余落，右北平有乌延，众八百余落各自称王。献帝初平年间丘力居死，子楼班年少，侄子蹋顿代立总摄辽东、右北平、辽西三郡。建安初，袁绍与公孙瓒相持，蹋顿遣使至绍求和亲，并助袁绍击破公孙瓒，事后，袁绍假借皇帝的名义赐各位大人皆为单于，并己家人女为己女嫁与蹋顿，后难楼，苏仆姑共奉楼班为单于，蹋顿为王。因袁绍曾厚待于他，故袁熙、袁尚兵败后投奔于他。
乌桓势力本就为袁氏所用，今袁熙、袁尚投奔于乌桓，与之相结。曹操顿感威胁。对曹操来说乌桓与袁熙、袁尚的残余势力，不除不足以安幽、冀，更不能南下江汉以击刘表，取孙权，如谋大业，从大局考虑乌桓不得不伐！
五月，曹操重兵至易。郭嘉觉得兵贵神速遂听取其之建议，火速率兵攻取无终城，袁氏兄弟不敌率数十骑向北逃至辽东，结果为公孙康所斩，献其首于曹操！遂平定河北还师于邺。
