岁月荏苒，海兰察渐渐长大，已成少年。可叹命运多舛，海兰察父母双亡。在族人的照料下，他虽不缺吃穿，却孤身只影度着日子。无爹无娘的孩子野。海兰察就像匹小野马，山林大野里独往独来，纵马射猎。这天，海兰察乘着族人给他的那匹老马，又到巴音查岗五泉山去射猎。
五泉山峰峦连绵，松林密布，山上五眼山泉水流喷涌。山下是河谷滩地，有条小河向北延伸，汇入海浪水。这儿是野物众多的地方。海兰察常到这里狩猎。他年纪虽小，可却是神箭手，就连那些下套子、埋地弓的手艺也样样精通。
今天却怪了，转了大半天，海兰察连一个像样的野物也没碰到，日挂中天，他仍是两手空空。这时，林子里传来树枝刮落的动静。听着响动，海兰察就知道是个大野物，便张弓搭箭，蹑手蹑脚地摸过去……呀！是头黑熊，正慢悠悠地朝这边而来。那熊大约也听到了动静，嗅到了人气，用前爪拨开眼前的毛发人立而起，与海兰察撞个正着。按照常情，猎熊需数人围猎，弓箭长枪并用，可海兰察孤身一人，只有弓箭和父亲留下的腰刀，实在不足以对付这个大家伙。初生之犊不怕虎，海兰察想也没想，一箭射出，正中那熊的胸前。可奇怪的是，那熊不吼也没扑上来，反倒折身跑进松林。海兰察握着腰刀，催马随后就赶。待赶到一眼泉水边，海兰察却见那熊正在泉边饮水，那熊胸前插着的箭矢早没了影子。那熊看见他也不理睬，不慌不忙地喝过水，慢悠悠地在林中隐去。
海兰察不想再追了。在索伦人的风俗里，传说熊曾是索伦人的祖先，对熊不能直呼其名，要称“太帖”即“太爷”、“太奶”之意。猎到熊后，要举办仪式祷告，萨满还要做法事。食后，熊的骨头还要放在树杈上。今天这熊不该猎到，就让它去吧。海兰察此时身子乏了，口也渴了，便也来到泉边，用手捧着泉水一通牛饮。哟嗬嗬！饮过泉水之后，奇事发生了：海兰察顿觉神清气爽，浑身长了力气。
呼伦贝尔城年年扩建，已成了草原上的繁华之城、旅蒙商的商埠。海兰察此时已来到城中谋生，在“公来号”的朱姓掌柜开的货栈，做起了小伙计。
朱掌柜坐商、行商兼营，春秋到草地卖货，冬天在货栈经商。他去年春上到扎拉木泰霍勒浩特做生意，回城时遇到了狼。几只狼把两辆大车围住，红舌头垂涎三尺。朱掌柜和伙计麻了手脚，吓得坐在车上动弹不得。那挽马四腿发抖，任怎么吆喝也挪不动步了。朱掌柜暗自后悔，不该赶着天黑前回城，在营地住一夜哪能遇到这事儿。惨啦，要喂狼喽！恰在此时，打猎的海兰察赶到，那几只狼还没等他到车边就远遁而去。
看着海兰察马背上驮着的猎物，朱掌柜连连致谢。
“孩子，是扎拉木泰霍勒浩特的？”
“是。”
“叫什么名字？”
“海兰察。”
“你父母呢？我常到你们营地做生意。”
“父母去世多年。我认得你。你是朱掌柜。”
“缘分，咱爷俩有缘哪。孩子，跟我进城谋生吧，也长长见识，见见世面。跟我学做生意吧，愿意吗？”
“我没进过城，愿意。可我要是学不会做生意，要是过不惯城里的日子，我还要回来。”
“成！成！你是大叔的救命恩人，咋着都成！”
来到城中过活，接触了汉人，海兰察的眼界大开。那朱掌柜不光在城里有商号，草地上还养着牛羊，还做着远至乌里雅苏台旅蒙商的买卖。海兰察不愿当伙计，也不愿吃闲饭，朱掌柜便量材而用。朱掌柜在索伦人的草原上有块儿牧场，他让海兰察去放牧牛羊，在草地上扎下毡房，按时送去吃穿用物。
又是草长莺飞的七月，朱掌柜骑着马，让伙计赶着马车出了呼伦贝尔城的南门。马车上装着黄瓜、水萝卜、炒米、面粉、砖茶，他要到白音胡硕自家的牧场，给海兰察送去吃食，顺便也想看看牛羊膘情如何。
白音胡硕草原在呼伦贝尔城以南数十里的光景，小半天就赶到了。朱掌柜看到了临河边上海兰察扎下的毡房，就把车赶了过去。毡房里没人，朱掌柜知道，海兰察在牧放着畜群。于是，朱掌柜让伙计卸下物品，自己策马寻去，去见海兰察。
催马走过一道漫岗，朱掌柜看到了自己的牛羊。打马走过去，见牛羊膘肥体壮，心里对海兰察十分满意。海兰察呢？朱掌柜四野望去，却不见他的身影，喊了几声也没回应。这时，朱掌柜看到一处洼地间紫气氤氲腾腾而起。嗯？晴天白日里怎么会有紫雾缭绕，莫非是藏宝之地？朱掌柜打马而去，想看个究竟。半盏茶的工夫，朱掌柜便赶到洼地。呀！朱掌柜张着口瞪着眼说不出话来。朱掌柜看到，一只熊正睡在绿草间，鼻孔前，两条小小的白蛇正进进出出，在熊的鼻前嬉戏。啊呀！朱掌柜惊呼出声。就在这一声里，刚才的景象全不见了，原来是海兰察睡在那里，正睡眼惺忪地醒来。
“海兰察……海兰察……”朱掌柜神魂未定地，忙把持住自己，“你……你……”
“掌柜的来啦！”海兰察一跃而起，跑过去拉住他的马缰，把朱掌柜扶下马。“天热，躺下就睡着了。”
“你、你没什么事吧？”朱掌柜吞吞吐吐地问。
“我睡得好香。”
朱掌柜点点头，心有所悟，说：“孩子你别在这儿放牧啦，跟着我吧。到卜奎、盛京进货，还要到草地卖货。你跟着我能多长点儿见识，别在这儿放牛放羊捡牛粪烧牛粪啦。跟着我去闯闯，外面的天地大着哩，兴许有你出人头地的时候。孩子，等你将来发迹，别忘了呼伦贝尔的朱掌柜，你朱大叔。”
从此，海兰察就随着朱掌柜走南闯北，情同父子。
朝廷战事不断，屡次征调索伦兵勇。海兰察见识多了，人大心也高了，便要从军。他向朱掌柜说起这事儿，朱掌柜连声赞同，说：“孩子，你不是吃草的牛，是一只熊一只虎。我找人偷偷给你看过相，人都说你贵不可言哪。去吧去吧，一刀一枪挣出个功名来！你是松柏木命，命大福大有造化，不会有事的。”
朱掌柜忙着给海兰察置办起“行头”，东城买骏马，南城买鞍鞯，西城买辔头，北城买长鞭。那时，索伦八旗兵从军，要自家置办马匹。朱掌柜常在草地转，交了很多朋友。东城根下买的那匹马，是千里选一的骏马。那马通体乌黑，四蹄踏雪，被称为“乌骓千里雪”。朱掌柜又特地找了个上好的工匠，编了身纯钢绵甲。从爷俩说起这事后，朱掌柜就换了伙食，酒肉连席，自己天天陪着海兰察说话儿。待到去呼伦贝尔副都统衙门签押，朱掌柜又把五十两的四张银票塞进海兰察的怀中。
海兰察新编的索伦兵要赶赴卜奎黑龙江将军衙门，一大队兵马出了南城门。海兰察朝城边望着，他知道义父般的朱掌柜一定会来相送的。果不其然，朱掌柜和商号的伙计们都来了。路边还支起个摊子，摆放着熟食和一排排酒碗。
朱掌柜捧着酒碗，迎住行进的军兵队列。那带队的佐领将马勒住：“有何事情？”
“为小儿义子海兰察及索伦披甲兵壮行，聊表家乡父老心意。愿我索伦骠骑建功立业，荣归故里。恳请将军准许小人敬献酒食。”
“好，好！呼伦贝尔城民风淳朴，可敬可敬。”
“请将军先饮此杯。”
那佐领接过酒碗，一饮而尽。伙计们忙用筷子夹上一大块儿肉，送到佐领的口边。佐领吃过酒食，缓缓策马行去，后面的兵勇也在摊子前勒住马，依次大碗饮酒，大块儿吃肉。海兰察策马走近，甩镫离鞍下马，把缰绳递给同伴，走近朱掌柜，急行几步，跪下便拜。
“哟，别行大礼，孩子快起来，起来！”朱掌柜忙扶起海兰察。众伙计也端酒端肉围上来。
“该跪的。虽说我没拜你老为父，可情同父子。义父，孩儿就这么叫你吧，也不知什么时候才能再见到你……”海兰察有些伤感，鼻子也酸酸的。索伦兵被连年征用，生还故土的能有几人？
“好孩子，你的前程大着呢。孩子们哪，家乡的人都盼着你们都能得到功名。”朱掌柜望着年轻的索伦兵们，笑着道，“你们都打出个云骑尉、骁骑尉啥的，最好挣个珊瑚顶子，双眼花翎！伙计们，上酒上肉！”
“谢老人家！”索伦兵们齐声回应。
“义父，孩儿去了，日后我定回来看望你老人家。”海兰察饮过离别酒，抓起一块肉放入口中，又向伙计们道，“兄弟们，义父与商号就全靠诸位照应了。”
马蹄声碎鼓声咽。海兰察渐行渐远。
朱掌柜痴痴地望着，两行老泪涌出。他心中忽地冒出说不清出处的一句诗：古时征战几人回？他也说不清海兰察从军是对还是错了，心中涌出许多牵挂，这些年和这孩子处出感情啦。
后来海兰察功成名就，进爵封侯归省故里，对朱掌柜酬以重金，相谢过往亲情。海公又在呼伦贝尔副都统衙门之正阳街，建起一楼相赠义父。那楼画栋雕梁，被世人称为“海公楼”，此为后话。
