第二十四章，亚修
戴劳·艾德·菲尼克斯。
这个是我的名字，我是家族的嫡长子，现任艾德·菲尼克斯大公的亲子，年方十四。
现在，乘坐着俊马的我，正在前往皇宫的路上。
然而，看着骏马在佣人的牵引下步步前行，我的心却莫名回忆起许多……
…
艾德·菲尼克斯家族已然是沿袭数百年的古老家族了。在曾经的历史中，这个家族的先祖曾追随开国皇帝，建立了如今这个庞大帝国的雏形。
因此，得到了与国同休的无上尊荣。立国数百年来，艾德·菲尼克斯家族屹立不倒，位列四大公爵之首，拥有着这个国度最纯正的贵族血统。
是了，我的家族，常常以“纯血贵族”自居，而蔑称后晋的新贵们为“无根贵族”，戏谑的认为新贵们不过是无根的浮萍……
但事实也确实如此。
我的家族见证了无数后起的新贵获得一时的尊荣，亦见证他们转瞬之间的消亡。
而不朽的“艾德·菲尼克斯”，一如既往的享受着帝国的恩宠，公主下嫁、遴选皇后，艾德·菲尼克斯家族必然是首选。
如果一定要问为什么？那么，每一个“艾德·菲尼克斯”都会骄傲的回答，因为他们的身体内，流淌着帝国的万千子民中那最尊贵的血液，也只有这样高贵的血统，才配得上皇家的真龙血脉。
当然，我们也认可四家公爵中余下三大家族血统的高贵，但可惜，他们人丁稀薄，纵然帝国给予的尊荣一如既往，可家族依旧在不断衰弱。唯有艾德·菲尼克斯依旧如日中天，不曾堕落为吸食帝国骨髓的蛀虫，也不曾有丝毫的不忠之心。
我们不单是最尊贵的纯血贵族，也是帝国最忠诚的捍卫者，皇帝陛下最值得倚仗的助力。
这，就是“艾德·菲尼克斯”。
但是……但是……
这都已是过往。
因为，年轻的亚述·卓耿·阿雷瓦西皇帝陛下，并未如历代的皇帝那般一如往昔的倚仗“艾德·菲尼克斯”，任由我们的赤城之心无处释放。
而这一切的源头，便是“边境大公”制度。
是的，一个打破了帝国数百年来原有贵族体制的颠覆性政策。
在帝国仅有的四大公爵之外，竟又册封了七位新公爵，更以此设立“边境大公”制度，让他们独立于原有的贵族体系之外……这简直匪夷所思。
公侯伯子男，但帝国只列分公爵、侯爵、伯爵、男爵，并无子爵。
其中，无论侯爵、伯爵，还是男爵，其数量都极其之多，遍布帝国各地，辅佐各地行省总督。
但是，唯有公爵，至“边境大公”之制颁布前，仅有四家。因此，公爵代表着无上的尊荣，与国同休的崇高地位。
可是，皇帝陛下将这份尊荣与崇高，分享给了其他人。
边境大公们不单手握重兵，更是深得陛下信赖——全力支持大祭司的宗教改革，力排众议的同意北境元帅重修长城的建议，甚至，给予了南境大公越过中央直接征调军户从军的特权。
而这样前所未有的信赖，即便是艾德·菲尼克斯家族，也不曾获取过。
可是，这些都勉强可以忍受。毕竟帝国如今确实陷入困境，尝试全新的制度与政策，以变法而稳定帝国，这本身无可厚非，即便册封能臣为新公爵，“艾德·菲尼克斯”们也并非无法接受。
但是，这些所谓的边境大公们，委实是出身低……出身微寒，甚至还有异族人、魔法师、宗教人士。
为国征战的南境大公与北境元帅先不提，宗教改革的大祭司也可勉强接受。
但从未在领地出现，甚至从不参与述职，行踪飘忽不定的半兽人与魔法师算什么？在东南沿海劫掠山民且听调不听宣的夜精灵女王又算什么？
连这些对帝国毫无忠诚可言的异类，居然也可以与“艾德·菲尼克斯”并驾齐驱？！
纵然对于皇室的效忠之心未有丝毫改变，但也不免因此感到几分不满。
可是，皇帝陛下有意无意的疏远，却让“艾德·菲尼克斯”们颇感失落。
然而，我的父亲却告诉我，皇帝陛下的疏远，并非毫无缘由。
因为，皇帝陛下并非先帝的所宠爱的嫡子，而是侧妃所出庶长子，而在先帝突然暴毙，在皇权的争夺中，曾经的“艾德·菲尼克斯”家族依照宗法制度，选择拥立辅佐先帝嫡子登基。
然而，被先帝驱逐至边境的庶长子，也就是如今的皇帝陛下，却在当年仍然是原冒险者、佣兵的“边境大公”一路保护下，重回帝都，最终夺得皇位。
某种意义上，对于皇帝陛下而言，只有边境大公才是他信赖的心腹。
但是……
这样的想法是危险的。
来路不明的下等人与异族，如何能成为帝国之主的心腹，有怎能给予远超他们身份的尊荣？
他们的忠诚，难道能与数百年来忠心不变的“艾德·菲尼克斯”相提并论吗？
是的，不能，也不可能。
为了重新获得皇帝陛下的信任，为了重塑正确的贵族秩序，于是，我被家族中的长辈委以重任。
……
云宫所在，便是帝都的皇城，依山而建。巍峨的宫殿林立于此，在而在山巅之上，那代表着帝国之主的雄伟皇宫，亦近在不远之地。
不知为何，纵然乘骑骏马，我也感觉这条通往“帝国之巅”的道路极其漫长。
不经意的回首俯瞰帝都全景，只觉得一切仿佛尽收眼底，这般宛如超然于尘世的感觉，竟教人如此着迷。
这就是身为帝国之主，所能拥有的景色吗？
“……”
一时的杂念被抛却脑后，待我将目光收回之际，微微仰首望向前方——镌刻着巨大龙纹的宫门已在眼前。
宫人恭敬的上前迎接：“戴劳·艾德·菲尼克斯大人，亚尔兰斯王殿下在书房等您。”
“请回禀殿下，是我来迟了，烦请你为我带去抱歉。”
即便面对宦官，身为“艾德·菲尼克斯”，我也不曾失礼，当即下马，上前回以应尽的礼仪。
“大人言重了，您十分准时。但殿下一向…一向好学，是故提早到了书房，还请容老奴带您前往。”身为帝国皇帝的家奴，眼前的老宫人面对年轻稚嫩的少年贵族，并未有丝毫的轻慢。
而原因，便是眼前的少年，有着尊贵的艾德·菲尼克斯血统。
“请带路。”
亚尔兰斯王，其中亚尔兰斯是称号，而“王”则代表了另一个身份，王爵。
一个只有皇室血统的男性才可获得的爵位，高于帝国所有的贵族，凌驾于四大公爵之上，但仅仅屈居于皇帝陛下之下。
而亚尔兰斯王，便是当今皇帝陛下最宠爱的幼弟，亚修·卓耿·阿雷瓦西殿下。
而我，便是由陛下钦定的亲王伴读。
这份突如其来的恩宠，让家族意识到，皇帝陛下依旧是对忠诚的“艾德·菲尼克斯”有着天然的好感——这也是必然，毕竟只有四大公爵的“纯血贵族”，才是帝国真正的支持者。
但是，在陛下登基前，“艾德·菲尼克斯”的选择让陛下心有芥蒂。
而我的使命，便是化解这份没有任何存在意义的心结，传达我们矢志不渝的忠诚。
实际上，帝国内部早有一个不是秘密的秘密。那边是皇帝陛下的御体，并不如世人所幻想的那般健康，且尚未子嗣。
或许，如今正被皇帝陛下细心培养的幼弟，便是下一任皇帝。
无论是出于化解现任皇帝陛下对家族的芥蒂，还是为了提高可能是下一任皇帝的亚尔兰斯王殿下对于家族的好感，我都必须用心经营这份来之不易的伴读身份。
“戴劳大人，请。”
一路在宦官的带领下，我终于行至一处奢华的宫殿前，透过精雕细琢的特殊花窗，我看到了宫殿内放置整洁的无数书籍，
来自阿奴凯特古国，撰写着塞姆文明精华的莎草纸古卷。
来自三河流域文明的泥板经文。
还有各族半兽人古文化的传世羊皮卷。
精灵族镌刻在金银器上，那宛如写于创世之初的精美诗歌。
以及帝国前身，卓耿文明自身同样悠久的底蕴。
它们都如举世无双的宝藏一般，陈列在这座宫殿之中。
这般令人眼花缭乱的瑰宝，即便是身为艾德·菲尼克斯家族的我，也不经为之叹服。
踏入宫殿，却见一位俊秀男孩，正手捧着书籍，端坐在一案书桌前，在一位年迈却精神抖擞的老学者教导下，细心的品读。
这是一位宛如女孩般俊美的小少年，被宫人精心打理的长发乌黑发亮，蔚蓝的眼眸宛如蓝宝石一般，天使般的面容亦足以让任何人为之侧目。
小少年一身样式朴素，却用料奢华的锦衣华服上，绣有一面威严的巨龙——这是皇室专有的家纹，象征着神圣的血统，揭示着贵重的身份。
“亚尔兰斯王殿下。”
在见到殿下我感觉自己的脸有些发烫，为了掩饰自己的失态，当即单膝跪地，以面对皇室时的礼仪行礼。
虽然身为最尊贵的贵族之一，我也并非头一次见到殿下，但每一次遇到殿下，都会在内心不由自主的怀疑，也许……也许殿下其实并非王子，而是公主。
若是如此，自己一定要娶到殿下。
可惜，王子就是王子，永远也变不成公主。但无论如何，效忠皇室的血统，便是我的使命！
“你是…戴劳·艾德·菲尼克斯吗？”亚修殿下停下了课程，同样以皇室的姿态，欣然接受了我的跪拜之礼。但是，却又上前将我扶起。
在我抬首的一瞬间，映入眼眸的是殿下纯真的笑容，纯粹、美好……教人心生向往。
不自觉，我的脸愈发感到发烫，甚至一时之间不知该如何言语。
好在，严格的老学究并未给予这次见礼更多的时间，严肃，甚至有些古板的点名道：“戴劳·艾德·菲尼克斯？”
“在！”
我同样了解这位老学者的身份，帝国极有贤名的学术大师，纵然并非贵重出身，但一身博古通今的学识，却足以得到任何贵族的尊重，包括“艾德·菲尼克斯”。
皇帝陛下将这位高人请来，成为亚修殿下的导师，足以明白皇帝陛下对于亚尔兰斯王的重视与栽培。
也许正如很多人所猜测的那般，亚尔兰斯王殿下，确实是皇帝陛下预备的接班人。
“陛下既然选你为亚修殿下的伴读，那老夫便先与你讲明，切不可过于放纵殿下，切莫忘了，你是伴读，不是伴玩。老夫教学的规矩是…&*%&￥%￥…”
老学者滔滔不绝的讲述着自己教学的规矩，我听着一个头两个大，何况是刚刚年满十二岁不久的亚修殿下。
虽然一身的学识足可惊天，可这啰嗦的毛病，也不比他的学识逊色。
不经意的窥见殿下正朝我苦笑，似乎也无奈于老师繁琐却严厉的教学方式，但片刻后却又俏皮一笑，从衣袖中偷偷取出一块方糖，塞进了我的手中。
旋即，眨了眨眼，回到了自己的座位。
我显示一愣，登时感觉面红耳赤，紧紧攒着方糖，有些不知所措。
愣了愣神，这才连忙坐上宫人刚刚搬来的座位上，
心中暗下决心：无论如何，都要让亚修殿下与艾德·菲尼克斯家族关系更进一步，维系住数百年来的信任与忠诚。
