“七七”事变引爆全面的抗日战争后，“北京”、“清华”、“南开”三大著名学府从北平、天津迁至长沙，组成临时大学。一九三七年十月二十五日开学。一九三八年四月，又迁昆明，后来先迁蒙自的文法学院，也迁昆明，改称“国立西南联合大学”，简称“西南联大”。它因陋就简，在艰苦的条件下，坚持教学与科研的发展，培养了各方面的、其中不乏尖端人材，成为教育史上一大奇迹，成就了它极其光辉的一页。“联大”校址立的纪念碑之碑文道：
缅维八年支持之苦辛，与夫三校合作之协和，可纪念者，盖有四焉：我国家以世界之古国，居东亚之天府，本应绍汉唐之遗烈，作并世之先进，将来建国完成，必于世界历史居独特之地位。盖并世列强，虽新而不古；希腊罗马，有古而无今。惟我国家，亘古亘今，亦新亦旧，斯所谓“周虽旧邦，其命维新”者也！旷代之伟业，八年之抗战已开其规模、立其基础。今日之胜利，于我国家有旋乾转坤之功，而联合大学之使命，与抗战相终如。此其可纪念者一也。文人相轻，自古而然。昔人所言，今有同慨。三校有不同之历史，各异之学风，八年之久，合作无间，同无妨异，异不害同，五色交辉，相得益彰。八音合奏，终和且平，此其可纪念者二也。万物并育不相害，道并行而不相悖，小德川流，大德敦化，此天地之所以为大。斯虽先民之恒言，实为民主之真谛。联合大学以其兼容并包之精神，转移社会一时之风气，内树学术自由之规模，外获民主堡垒之称号。违千夫之诺诺，作一士之谔谔。此可纪念者三也。稽之往史，我民族若不能立足于中原、偏安江表，称曰南渡。南渡之人未有能北返者。晋人南渡，其例一也；宋人南渡，其例二也；明人南渡，其例三也。风景不殊，晋人之深悲；还我河山，宋人之虚愿。吾人为第四次之南渡，乃能于不十年间，收恢复之全功，庚信不哀江南，杜甫喜收蓟北，此可纪念者四也。联合大学初定校歌，其辞始叹南迁流离之苦辛，中颂师生不屈之壮志，终寄最后胜利之期望；校以今日之成功，历历不爽，若合符契。联合大学之始终，岂非一代之盛事、旷百世而难遇者哉！爰就歌辞，勒为碑铭。铭曰：痛南渡，辞宫阙。驻衡湘，又离别。更长征，经峣嵲。望中原，遍洒血。抵绝徼，继讲说。诗书器，犹有舌。尽笳吹，情弥切。千秋耻，终已雪。见倭寇，如烟灭。起朔北，迄南越。视金瓯，已无缺。大一统，无倾折，中兴业，继往烈。维三校，兄弟列，为一体，如胶结。同艰难，共欢悦，联合竟，使命彻。神京复，还燕碣，以此石，象坚节。纪嘉庆，告来哲。
此“一代盛事，旷百世而难遇者”，对后人可思之处多矣；对于将读小说中“望中原，遍洒血。抵绝徼，继讲说。诗书丧，犹有舌。尽笳吹，情弥切”的一代知识人者，除了先从碑文了解“联大”之所以是“联大”，并非简单从形式上可以仿效的模式，同时碑文何尝不是与此小说可以同享的，乃至帮助我等深读小说之文学！
文采斐然的碑文，出自著名哲学家冯友兰（1895—1990）之手。他是“联大”的哲学系教授兼文学院院长。此前曾是“清华”兼任校务会议代主席的文学院院长。他拒绝留在北平而南渡。抗战胜利后内战时期，许多朋友劝此时在美国客座的他留下，他谢绝了，北平解放前夕，南京政府派人接他南下，他更是坚决拒绝，是深知“南渡”未能“北返”的民族爱国主义者。本书作者宗璞正是他的爱女。当年，十岁的宗璞，随父举家南迁，在现实中，正似小说中的历史系教授孟弗之的次女嵋（孟灵己）。虽说十岁不算大，但国难催人早熟，她己能帮助家里料理不少事务，不仅亲历跑警报、物价飞涨，柴米油盐威逼这些知识分子基本民生之困的世态，更看多了，熟悉了父亲周围那一代知识分子的众生相。毫无疑问，小说中的一切，都有它的原型。为小说，它也是一切文学艺术所动人的基点——真实的酵母。但它不是纪实之作，是地地道道的小说，是对生活的原始状态有所剪裁，更有艺术概括的文学作品。所以，作品中的大学也名为“明仑大学”。这也给了作者更大的艺术虚构的空间，避免书中事事被人“对号入座”惹起的争议和麻烦。但书中出现的校址和教授们活动的地方，又可以百分之百的确定作品中的原型，是“西南联大”。
它虽然不乏许多动人的细节，某些个人的遭遇，也不能说它没有故事，但它绝非一般以讲故事所构成和取胜的小说。然而，以“联合大学”，更确切地说，以“联大”人的“使命与抗战相始终”的纠结，又是一出“一代盛事”的活剧。
小说开篇，用了很大篇幅从昆明的云，到逃难看到昆明处处花树“想不到逃进了花园”的感觉，到吃米线忘了“免红”（昆明人讲不要辣椒）而辣得不行，到路遇这个又那个，或开初跑警报的慌乱，到后来的从容乃至无所谓，其中有的对话，说的都是滇腔滇调，这是一些本土作者写的乡土小说都缺乏的。这样铺开来非常生活化的描写，对于看惯以编故事为小说的小说，一时都摸不准作品笔墨之纵横。待再跑警报，学生带着“马扎”（小板凳）到郊外去上课。一个小山头的坡地，一面是孟弗之大讲宋朝积贫积弱之因果，及仁人志士的正气，另一边是梁明时在讲数论。“五性感动而善恶分，万事出矣——”之声与“哪里有数，哪里有美”之声相碰撞，不能不说是抗战中的一道很壮丽的风景。城里被炸，为看护仪器没有跑警报的庄卣辰教授，当实验室震坍，待他“醒来时，发现自己好好站着。他倒不了，因为半截身子埋在土里。他仍紧紧抱着光栅，光栅完好无损”。这也无疑是座英雄的塑像。
这些知识分子从北平“跑”到昆明，在昆明还要“跑”警报，从城里“跑”到乡下住，滇南滇西战事吃紧，又要他们迁校“跑”西康，前途难测，艰苦必然，他们仍是“无论发生什么事，我们——我们决不投降！”
为此，他们花光了战前的积蓄，卖了可以换钱的一切，乃至过去读书人认为“斯文扫地”——家属上街摆摊卖面食。苦熬苦撑地活下去，苦熬挺直地“决不投降！”
为此，芸芸众生仍不可缺那虽然极有学问，却不修边幅，傲然无羁，任纵烟酒，恋滇乃恋滇产烟土的白礼文；以及是个好人，也有学问，又极能与时俱进地适应各种需要、还无买官卖官的年月，懂得怎样为自已提升教授进行活动，能动脑筋弄点钱改善生活的钱明经；还有热衷于人与人之间的是是非非，都与其教授身份极不相符，一身小市民气味的尤甲仁夫妇等等。用笔不多，都栩栩如生。那恋云土的白礼文，三迤的文化人不少都识其原型，在感受它艺术的真实和生动中，也带来太多感叹。
这些描写的生动，无疑是作品成功的要素，更多人物、情节的动人，更是吸引读者的保证。如峨（孟离己）被她私恋己久者所拒绝后，情绪动荡在无比的伤痛中，信口接受了原先她毫无准备者的求婚，恰恰是心灵崩溃的情感异化，此时车祸又让男的死了女的还活了下来时，她真诚地以一个未亡人来接受命运对她如此肃穆的安排，以及一对美满的夫妻——卫葑与雪妍正沉浸于得子的狂欢时，雪妍在为婴儿洗尿片时落江呼救无人的景象，惨不忍睹……个人的命运与国家危难的联想，男子不轻弹的泪，是沉重的。
在那乱世，在一页伟大的历史时段，芸芸众生，都于作品中有个交待，被这战时的风云纵横交错地扭结在一处了，就连那只家犬——柳，也在雪妍落江求救无人时，下水咬着她的衣服拖她时一同溺水而亡，死得很悲壮。葬在雪妍的墓旁，也很人性。
雪妍才做母亲就离开她那还不满月的婴儿去了；雪妍的邻居，那一对没有祖国，为中国接纳的流亡犹太人，太太又有喜了，准备做母亲；大学新一届的毕业生，大批上滇西前线，为盟军做翻译；进滇时还是孩子的，此时又进入到这同一所大学；本是地下工作者，雪妍的丈夫卫葑，在丧妻之痛中，为他的信仰，托子于人又奔往新的征途；为日军所逼，要迁校再“跑”的教授们，仍是“无论发生什么事，我们——我们决不投降！”
生之路的风风雨雨，坎坎坷坷是必然的，但道路总是向前的！
韩国总统朴槿惠曾说：“在我最困难的时候，使我重新找回内心平静的生命灯塔是中国著名学者冯友兰的著作《中国哲学史》。”冯友兰女儿的笔下，允许她领着读者永远在黑暗中摸索么？
千变，万变，人世都有于义于道不变的运行秩序，它也是“告来哲”的哲学吧。这也是学者们称此书“蕴含东方传统哲学文化和西方人文主义思想相结合的精神内涵”之故吧。这在作品行文的语言，某些章节结构的形式，都可以看到两者借鉴、接收、相映的存在。
不过，小说开篇那么从容地铺陈开来，又能那么自如无隙地圆满，自然显示了作家的艺术功力，但那么多零星散落一一淡然自若出现的个体，是需要超强的记忆力，才能开始对他们一一有个印象，并找到他们之间的相互联系。若作者一开始能以另一招：使读者随着他们每一位的出现不是太生活化地相遇点头匆匆来去，那么，作品与读者也肯定可以贴得更紧。但无论怎么说，它都是当代文学中独具宗璞艺术个性的一本书。
它曾获第六届“茅盾文学奖”，可是，如今的读者已不允许以奖论书——在各种评奖的公信力普遍下降时，更是如此。但“茅盾文学奖”还是其中一个较干浄的品牌。就从此书的艺术品格看，作者也是绝不可能与拉票、贿奖者之流合污的，所以说：此奖还是找准了对象。
此书是作者四卷本长篇《野葫芦引》可以独立成篇的第二卷。葫芦（Lagenaria siceraria）原产印度，攀援草本。果实因品种不同而形状各异。有药用、食用的，有作盛器、水瓢的。果壳入药，性平，味甘，主治水肿腹胀等症。元曲中常用“葫芦提”，犹言糊涂。关汉卿《窦娥冤》第三折“念窦娥葫芦提当罪愆，念窦娥身首不完全”，民间更有“不知葫芦里卖的什么药”之说。《野葫芦引》取其何意为书名呢？它绝不会是卖关子要你不知它卖的什么药，食用也难牵强附意，要么，当它为盛器，盛储历史的记忆，或药用，借鉴历史，是能治病的。这些猜揣，不知与作者的原意有多大距离？
