从汉高祖到汉景帝，汉代不管在内政还是对外政策方面一直都采取消极无为的政策。在政治与文教方面，奉行道家的无为政治；对外方面，从高祖平城之围以后，大抵也采取和亲的消极政策。但是，因为“文景之治”，仓廪逐渐充裕，到武帝时才改变以往的作风，由消极政策改为积极政策。
文教与政治方面，汉武帝罢黜百家，独尊儒术，推行儒法合一的杂霸政治，由以前的消极政治转向中央集权的积极政治。
在对外方面，一方面由于国力充裕，另一方面汉武帝也接受董仲舒的攘夷观念，开始从往昔的和亲政策转变为对外征伐的积极政策。这政策推行的第一步就是征伐住在蒙古高原的匈奴。匈奴因受汉帝国成立的刺激，各部族开始联合起来，而且时时南侵。汉高祖就曾被匈奴围困于平城。
武帝时征伐匈奴的大将是卫青跟霍去病。霍去病出身贵族，极受部属敬仰，亦长于战略。有一次，武帝想送给他一座美丽的宅邸，他拒绝说：“匈奴不灭，无以家为。”他去世时还很年轻，武帝因此非常悲哀，卫青是卫皇后的弟弟，跟武帝有特别的关系，曾率军北伐，取得河南地。
但匈奴是中国的大敌，所以汉朝对它必须寻求各种有效的战略。这时，西域有大月氏，是匈奴的宿敌，因此，武帝想利用以夷制夷的传统方策，跟大月氏结盟攻击匈奴。公元前139年，张骞带着与大月氏结盟的使命向西域出发。这时，匈奴势力已经达到中亚一带，因此，必须穿过匈奴的这一势力圈，才能到大月氏。张骞好不容易到了大月氏，但是因为大月氏地处丰裕之处，已经无意跟匈奴作战。张骞经过十三年的旅行后，于公元前126年才回国。这一次使命并没有完成，但他以中国人的身份亲自途经了中国人以前完全不知道的中亚，还带回了西方各国的知识与文物，这对中国来说是具有极大意义的。这次旅行的结果，是汉朝觉得要切断匈奴与中国西南地区的联络，必须向西方进军，夺取河西走廊。
公元前121年，霍去病从甘肃兰州北进，入西戈壁沙漠，到达了汉军不曾到过的祁连山，擒匈奴王，斩匈奴人四万，并且带回了许多俘虏。这是征伐匈奴战争中最成功的一次。
武帝的积极外交在征伐匈奴上虽然赢得胜利，但是，国库的支出也很惊人。武帝即位时，国库充裕，现在却因对外战争完全耗光了，因此武帝就从盐铁的专卖上来获取财源。此外，还课征营业税跟财产税。财产税采取申报制度，如果申报虚假就没收所有财产；还奖励人民密告，如果密告查实，便把没收财产的一半分给告密者。有许多豪富之家因此破产。这样虽然可以确保国家的财源，却使人民丧失了储蓄的欲望。此外，由于铁器制造由国家经营，铁器的质量也逐渐恶化。盐铁专卖虽然持续得并不长久，但全国设置的铁官数目达四十四位，盐官三十二位，可说是规模相当大的公营事业。
政府透过财产税积极压制商人跟豪族，于是便产生了所谓“酷吏”。司马迁就曾写过《酷吏列传》。但这里所说的酷吏并不是指那些欺压老百姓的官吏，而是指那些压迫大商人、豪族的硬骨头的官吏。他们对一般老百姓是非常同情的。
