按照战国时代的主要作物来分类，燕、齐、韩、魏、赵五国产小米，楚国产米，秦国（包含四川在内）产米跟小米。楚汉之争可以说是北方产小米地区跟南方产米地区的兵力之争，秦汉时代，华北产小米区的人口占压倒性的多数。根据前汉平帝元始二年（公元2年）的户口统计，华北约有九百万户，华南有一百万户，九比一。古代农村生活经常要受到自然环境跟栽培作物的限制。因此，前后汉时代，人口已达饱和点的华北渐渐向产米的华中、华南发展，华中尤受注目。当然，农村也划入政府的行政组织中，五户为伍，十户为什，百户为里，十里为一亭，十亭为一乡；一户约有五口。农村虽有自由农民，但是因为战争和天灾，加上官吏的苛虐，农村逐渐分化为豪族跟佃农，农村甚至也出现了农民流亡的现象。前汉末期跟后汉末期，由于农民穷困，发生了暴动，以致动摇了汉代的政治基础。
关于当时农村的实际状况所知不多，现根据近年考古学调查的结果，略述当时的农村情形。华北主要作物是小米，此外还产大麦、小麦、玉米、高粱、稗子、大豆、小豆等。稻米在长安跟洛阳等地的汉代坟墓也曾发现，文献上也有记载。稻米只有华北涌水一带生产。在渔阳郡狐奴县（位于今北京市顺义区），郡守张堪曾开垦稻田八千多顷。高粱产于洛阳跟辽阳等地。小麦从西域传来，而逐渐普及。但小米（即粟）产量最多，所以当时以“粟”来作谷物的总称。耕作的单位是步、亩、顷。农民若有一顷地就算是上等农民。汉武帝搜粟都尉赵过奖励代田法，也就是说鼓励农民用二犁、二牛，三人耕种五顷地。这是大土地经营法。宣帝时，范胜之奖励以亩为基准的区田法，这是小规模的耕种法。前汉时，铲、锄、镰、犁等铁具已用到农村里。但华北土地跟生产力已达饱和点。
辽宁辽阳太子河西岸曾发现前汉的村落。其中，有用黏土跟木头造的六间房的家屋，家屋附有炉灶、地窖、井、厕所、木栅围住的方形家畜房及垃圾场。
华北的生产达饱和点之后，汉代就倾力去开发华中。在这以前，华中、华南是“火耕水耨之地”，虽然是产米区，但也是落后地区。春天时，烧草后播稻，夏天灌水，以除杂草。北方使用铁制农具，虽然稻作面积狭小，农耕技术仍不断进步，到后汉已采取分苗移植的方法。华中是新开垦的地区，所以郡守等官吏及地主常集聚北方流入的农民，给予铁器，治陂池，开水田，使他们能够安定居住。南阳是其根据地，秦时已经有大量移民。梁人孔氏在这时移到南阳，大量铸造铁器，挖陂池。汉宣帝时，南阳郡守召信臣兴水利，开田三万顷。后汉光武帝时，太守杜诗铸造铁制农具，治陂池，开水田，农民称便。这种开拓方式是从淮水、南阳往南逐渐拓展的。安徽寿县安丰塘，后汉时称为芍陂，近年来从这地方发现了当时的农具跟捕鱼的渔具。后汉时，淮水以南地区一直在开发，人口激增，因而出现了大豪族。三国吴便以华中的产米区做根据地。
长沙是战国时代的楚都，是当时汉人活动的最南地区。公元前214年，秦始皇遣兵南下，于今之广东、广西置南海、桂林、象郡，移犯人于此，开始与越人来往。到前汉，广东赵佗建南越王国。武帝元鼎五年（公元前112年）遣军攻南越，第二年陷南越首都番禺（今广州）。当时，有罪人跟江淮以南的楼船十万师从征，战后定居此地，占据了河川一带跟平原地区。越人有的逐渐和汉人混血，有的被赶到山里。长沙以南，气温高，湿气大，适于种稻，这跟华北种小米极为不同。家屋的建筑以木造为主。广东佛山所发现的汉墓有家屋、人物、牛、马、羊、鸭的俑，还发现犁田、插秧模样的人物。
