就时代区分来说，殷商的历史大概可分三个时期。前期约在公元前1600年，其文化分布于河南省黄河南岸一带，范围较狭小。中期约在公元前1450年，势力范围已经达到湖北省长江北岸一带。到后期（约公元前1300年），殷人的势力已越过长江，及于江浙。换句话说，殷商后期，内部的阶级分化逐渐明晰，因此，它的文化开始向外扩展。
从文化来说，中期是青铜器出现的时代；就政治来说，是王系表最混乱的时期，而且常常迁都。这一时期也是殷商内部阶级分化最激烈的时期。到后期，强大的王权逐渐形成，内部较稳定，王位的继承也逐渐由以前的兄终弟及易为父子相继，都城也定于殷。后期的王权看来好像很强大，其实它是建立在氏族间的均势跟联合上。均势一旦破裂，氏族便纷纷离去。纣王暴虐，故使诸侯背弃，于是周朝崛起，推翻了纣王，这是殷王无法维持氏族间的均势所致。
从殷商中期起出现了许多青铜器。从考古学来说，已由石器时代进入青铜器时代。当时，青铜是一种非常贵重的东西，只有有势力的人才能够拥有。用青铜制成的利器是作战用的武器，而非生产用具。农业上所使用的器具跟石器时代一样，是石器跟木制的器具。因此，制造青铜的技术还没和生产技术的进展发生关系。
从新石器时代开始，中国人已经使用羊、鹿与牛的肩胛骨占卜。到殷商中期，也用龟甲占卜。到后期，占卜所用的甲骨记载了占卜的内容，这就是甲骨文，或称卜辞。根据甲骨文的记录，殷王是祭祖时的主持人，也是卜师的首长。王是神跟人的媒介，死后变成神，因此一切事物都靠神意来决定，也需得到神佑。不管是战争、耕种，还是人的健康，都需向神祈祷。祭祀时，要燃薪柴，唤神灵，供牛羊为牺牲，注酒于地，歌舞祈祷。殷周时代的青铜器大都是用在祭祀上的。当时，祭祀通常在屋外举行。王在宫内庭院建圣坛，然后祈神于其上。
当时的军队大约由三千人组成，有时也达一万人，这些军队由氏族中选出构成。军队的重心是贵族（氏族族长或王之后人）编成的战车队，每辆战车可乘三人，五辆为一队。战车队配有五人一组、共五组的亲卫步兵。每组亲卫步兵率领二十班的步兵，每班士兵五人、士官一人，所以每一个战车队共有大约一百五十人兵力。除此以外，还配属有几百人的步兵团，构成一个军团。殷王的主要军队约有八个，故称“殷八师”。主要的战车队由四匹或两匹马拉引的战车构成。每辆车都有青铜制或贝制的装饰，战车上的人手持弓矢、戈跟刀子。这三种武器中，最基本的是戈，步兵大都持戈以战，戈不仅是用青铜制造的，也有很多是石制的，还使用皮革制的盾与青铜制的矛。这些士兵，除了上级的一部分，平时大都住在各地的都邑（城市与村落），从事农耕。当时，阶级已分化，王跟贵族位居一般氏族成员（农民）之上，其数极为有限。制作青铜器的技术人员则靠手艺谋生。其他大部分的官吏利用自己的族人跟少数奴隶耕种，借以维持生活。王室所需得自农民贡租与各国贡纳。譬如，占卜使用的龟甲是南方诸国进贡而来的。当时作各种贱役，或被当作祭祖牺牲的羌，便是由西方各国进贡来的。他们虽被当作奴隶使用，但其工作主要是服侍王侯与贵族，并不是农业上的奴隶。一般氏族成员平时农耕，战时则需从军作战。
