自从北周武帝废佛以后，华北地区的佛教大为衰落。人民的精神也因此丧失了宗教的凭借，要求复兴佛教的声潮此起彼落。隋文帝建国以后，就开始振兴佛教。文帝在位二十四年，已把首都长安建设为一个佛教中心地。在这二十四年之间，全国共有佛寺3792所，僧尼23万人，写经46藏、132086卷，新铸佛像106580尊，所修旧佛像1508094尊。佛教兴盛的状况由此可以看出。
文帝建立新都长安的时候，在长安城里建立了大兴善寺作为国寺。隋、唐两代都曾聘请国内外的名僧住在这所寺院里译佛经，讲佛法。此外，文帝还劝导全国州县设寺庵各一所。新长安城也在开皇三年（公元583年）设立两县寺。长安以中央的朱雀大路为基准，分为大兴、长安两个县，朱雀大路东边的大兴县设禅林寺，西边的长安县设宝国寺，作为县立的寺院。同一年，文帝下诏书，允许人民随意建立佛寺。因此，在隋文帝去世以前，长安的佛寺，今日还可以知道寺名的，就有五十二所，而道教的观却只有七所。其中，文帝建立的佛寺有十所，皇后建立的有四所，诸王（包括后来的隋炀帝）与公主建立的有九所。在隋朝末年，今日还能知其名称的寺观，佛寺有一百一十所，道观只十所。
开皇十三年（公元593年），文帝命令全国地方官把北周时损坏的佛像送到附近的佛寺去修整，同时还要全国百姓每人捐款一文，作为修整佛寺的基金。文帝跟皇后各捐绢十二万匹，王公到百姓所捐的款额达一百万钱。文帝晚年又颁诏书，凡是毁盗佛像或神像的，一律处以极刑。
仁寿元年（公元601年）六月，文帝生日的时候，曾经颁发两道诏书，一道是命令缩小或废除中央的国子学和地方的州县学，一道是宣布把朝廷秘传的佛祖舍利颁给三十州，选择风景美丽的地方建立收藏舍利的塔婆。此后，文帝还一再追加舍利塔兴建的数目。总之，隋文帝到中晚年，除皈依佛教之外，还压制儒学，企图使中国成为佛教国家。
这种政策到隋炀帝的时候就被变更过来。炀帝又以儒学治国，恢复了儒学的传统地位。但是，他对佛教并不压制，还聘请外国僧侣在洛阳从事佛经翻译工作。对隋炀帝来说，佛教跟道教都是表示皇帝崇高伟大的装饰品，因此，他南游江都的时候，曾经命令僧侣、尼姑跟道士分乘舟船随行，以为点缀。
随文帝还有意创造佛教教派。他曾经从全国选择六个高僧，这些高僧在地方上本来就有数百门下，而且组成了教派。文帝要他们率领门下到长安，并且奉为“六大德”，给予特别的待遇，来宣传他们教派的理论。于是，各地的佛教教团都集中到首都。边裔国家的僧侣也纷纷到长安从学。文帝还进一步选用精通《涅槃经》、《华严经》或《大智度论》等的学问僧二十五人做二十五“众主”，讲述他们的教理，于是长安成为东亚的佛学中心，佛教的宗派也因此逐渐成立。
南北朝时代，佛教的势力非常壮大，但是当时的中国人只心仪于寺塔的壮丽、佛和菩萨的雕刻跟绘画的美，以及佛教音乐和仪礼的豪华庄严。有的知识分子对佛典中的文学跟哲学成分感兴趣，因而利用它作为清谈的资料，或作为研究和注释的对象。经过北周武帝废佛以后，中国人开始对以前的佛教加以反省，因而逐渐走上实践的路子，于是有中国式的佛教（禅宗跟净土宗）出现。
