晨曦初露。
督署后院的茂林修竹、鱼池假山、亭台楼阁全都缭绕着淡淡的晨雾。在一株虬枝盘杂的千年楠木树下，赵尔丰着一身宽松雪白绸缎练功衣裤，一根雪白如银的独辫盘在头上，在一片茵茵草地上仗剑练武。他出剑如同闪电，腾、挪、跌、跃，如阵阵旋风，全不像年过花甲的老人。看得出，久经战阵的赵尔丰是有相当功夫的。可是，舞着舞着，他的功夫有些乱了套——这会儿，赵尔丰心乱如麻。上任伊始，他就看出了四川局势的复杂性、危险性：川人保路的背后，明显有“孙文”乱党同盟会的指使、挑唆，唯恐天下不乱，进而达到“驱逐鞑虏，恢复中华”的目的。因此，他在将张澜等川路同志会的吁请代奏朝廷时，明确表明了自己的观点，即：无论如何不能断然拒绝川人保路要求，否则“变生顷刻”！然而，由小孩子溥仪当皇帝的朝廷，政治上非常短见，对他的意见置之不理。不仅不给李稷勋、盛宣怀、端方等人任何处分责备，反而准许盛宣怀奏请，将李稷勋官升一级，为川汉路宜昌总代理。同时上谕下达，对他赵尔丰予以严斥，谓：“四川集会争路，别有阴谋。饬赵尔丰严行弹压！”消息传出，全省大哗。保路会股东会于七月初一日召开大会，与会者上万人，闻讯后愤怒万分；大会决议即日起在全省罢市、罢课、罢工；全省数十州、县立即响应。局势有些失控了。在极度的不安中，他于七月五日同成都将军玉昆联络奏请朝廷，请将川省路权问题交资政院决议，并请暂归商办。然而内阁仍然不准，并以宣统皇帝的名义严饬他迅速弹压、解散川省保路会“非法组织”，威胁他，如果再这样处事优柔寡断，将他立即解职并递送进京审判！
“该怎么办呢？”赵尔丰收了剑，在心中喃喃自语：如果自己站到川省保路会一边，朝廷不容；如果听从朝廷的，川局则可能大乱。非此即彼。没有办法，他只有听朝廷的。
“大帅，你要的人都到齐了。”这时，他的亲信、川省会办王淡轻步来在他的身边，屈身带笑小声报告。
“嗯！”赵尔丰在鼻子里哼了一声，将剑递给身边的一个仆人，并注意打量了一下二哥留下来的这个对主人忠心耿耿的会办。王淡是个白胖子，尹昌衡的上司，像是一团发酵的白面团，总是带着笑。
“保路会股东会的首领，蒲殿俊等九人可都全到了？”赵尔丰问。
“回大帅，都到了，我让他们九人在五福堂上坐等大帅接见。”
“张澜、罗纶也都来了？”赵尔丰又特意问。
“都来了。”
“我们的人呢？”
“也都来了。”
“好！”赵尔丰说着，就要去五福堂理事。王淡压低嗓门，显得知疼知热地对他的新主子说：“大帅消消停停地吃了早饭再去吧，这些人，有卑职照应。”
“现在是什么时候了，还消消停停？”赵尔丰不领情，只是吩咐王淡：“你去照应一下，本督部堂去换了衣服马上来！”
很快，赵尔丰来在五福堂。他威风凛凛地在签牙桌后一坐，虎威威地扫视了一下到会的人们。两边的人分坐两排，可谓泾渭分明。左边一排依次坐着蒲殿俊、罗纶、颜楷、张澜、彭壮芬、江三乘、邓孝司、王铭新、叶秉承。另一边坐的是赵尔丰的表侄—布政司尹良、兵备处总办吴钟容、巡防军统领田征葵、教练处总会办王淡、心腹幕僚饶凤藻。与会人员都注意到，向来衣着随便的赵大帅今天特意着了官服：头戴一品红珊瑚顶戴伞形红缨帽，身着金粉仙鹤大蟒袍，脚蹬粉底皂靴。向来神态冷峻的赵大帅，这样一打扮，使今天这个场面越发显得郑重而又森然。
“今天！”赵尔丰正襟危坐，干咳一声，用一双满含杀气的眼睛瞟了一眼在座的张澜等人，开始训话：“在座的都是川中宿老，名绅。本督请你们来，一是向你们通报朝廷关于川路的旨意，二是大家商量一下，拿出个解决川局当前混乱的办法！”说着示意，让王淡上前来，从签牙桌上拿出内阁回电交蒲殿俊、张澜等九人一一传看。内阁的回电态度相当无理蛮横，谓：“……倡议之人皆少年喜事，并非公正士绅。且闻留东学生纷纷回川，显有学人煽惑情事。名为争路，实则别有阴谋，非请明谕旨，责成赵尔丰严重对待。”“倘再借端生事，贻误大局，定治该督之罪。”
“我就搞不懂了！”五福堂内响起咨议局副局长、保路会副会长罗纶浓郁的川北口音，“圣上多次表示过，当今所做的一切，俱按先德宗皇帝（光绪）定下的国策进行。关于修路，光绪皇帝明确说过：‘庶政公诸舆论，铁路准归商办’。可是？”
“一朝天子一朝臣！”赵尔丰相当蛮横地打断了罗纶的话，语气歪酸地说：“在座诸位都是有学问的人，有句新话想来都是知道的：‘时代变，国策也得跟着变。’哪能食古不化，削足适履？”
“我蒲伯英倒要请教赵制台！”咨议局局长兼四川保路会会长蒲殿俊发言了。这个出身于四川省广安，曾在清末中乡试首名解元，后留学日本，毕业于日本法政大学的饱学之士，在这一群长袍马褂、国粹打扮的绅士们中间，是唯一穿西装打领带的“新派”，背上却又很滑稽地拖了根假的大辫子。他说：“制台大人刚才提到了时代变，国策也要跟着变。这确是至理名言！”看赵尔丰连连点头，蒲伯英话锋一转，开始了连珠炮般的驳问：“那么，比如税捐，先皇帝规定，不准预收税赋，然而，川省的税赋已预收到了宣统四十年。又如，先皇帝规定，官绅犯法，与民同罪。而今眼目下邮传部大臣盛宣怀、李稷勋等却公然侵吞我川人路款，犯罪连连，结果却不仅没有被治罪，反而在一旁弹冠相庆……那么，究竟哪些是可以变通，哪些又不能变通？让人好生扣脑壳！如其这样无章可循，随意变通，唯我所需，可能老百姓也要变通啊！”嗨呀，这蒲伯英简直吃了豹子胆，正话反说，不仅将制台大人整惨了，而且末尾一句话，还含有威胁意味。在座的名绅们，不由得都抬眼注视着大帅的表情。赵尔丰并没有马上发作，只是一张老脸上气得青一阵白一阵的。吴钟容这就适时出来打圆场。
“诸位！”吴钟容笑着说，“今天大帅请大家来，是求贤若渴。我们应该体谅大帅的难处，有什么话，什么事也都该平心静气地说。应该心平气和。不要搞成个诸葛亮舌战群儒了，是不是？”看了看高坐台上的赵尔丰，川省兵备处总办又说，“你们有什么不同见解，找一个人汇总起来说！不要搞得东说南山西说海的！”
赵尔丰这才点了点头，用手抚着颔下胡须，幽幽地说：“本督部堂尽了力，将川路股东会、保路会的上奏转奏了的。刚才诸位也看了内阁批复，我现在也是棘手处处。期望大家不要性急，用你们四川话说，性急吃不下热稀饭。总之，本督部堂竭力体恤川人，竭力同朝廷沟通。你们也应体恤朝廷、体恤本督部堂！一切以大局为重。”
赵尔丰满以为他如此一说，在座诸位绅士就会噤声，听他摆布了，不意张澜应声出口：“朝廷明明不准我川人筹款修路，却口口声声称这是体恤民艰，这话不通。我要接着蒲伯英刚才的话往下说。试问，朝廷取于我川人的肉厘酒捐等等，年年有增无减，而川省连年天灾人祸，朝廷何以不体恤民艰，减轻赋税？何以独我川人修路一事，朝廷便要体恤起我川人来了？再说，盛宣怀等将我川人修路款项七百万两血汗银硬吞了下去，朝廷若是真的体恤民艰，就该要盛宣怀等将这笔钱吐出来，并明正法典。如今全省一百多州、县宣布罢市罢工罢课，大帅找我们来，无非是要我们出面，让川人停止罢工罢市罢课！实话实说，我们办不到，也不会去办。唯一之法，就是上面收回成命，铁路准我川人自办。依法惩处盛宣怀、李稷勋等人，如此，川局自会风平浪静。”张澜这番话说得铿锵有力。
“你们这还有王法吗？！”赵尔丰终于发作了。他在签牙桌上猛拍一掌，顺手从卷宗里拈起一张同志会散发的《川人自保商榷书》，豹眼环张，扫视全场，对张澜等人冷笑道：“我看你们是敬酒不吃吃罚酒。这张传单是你们同志会散发的吧？你们公然煽动全省各地不纳粮、不交税赋。我实话对你们说，就只这一条，本督部堂就可以判你们的死罪！”说着声音放缓，“本帅是怜惜你们都是有功名的士绅才请你们来，本想开导你等共渡难关，共襄胜举，可你们一个个如此任性乖张，不知底止。再这样任性胡为，哼！”话刚落音，座下年仅三十一岁的川省股东会会长颜楷却硬生生地顶一句：“有什么了不起的？流血罢了，四川人还怕流血吗？”
赵尔丰简直气昏了：“你们，你们，你们……这些人！”赵尔丰哆嗦着手，指着堂下颜楷一班人，脸色铁青。
“送客，送客！”赵尔丰的表侄、布政司尹良看情况不对，赶紧宣布散会。
赵尔丰的算盘打错了。
