由北京去山海关的官道上，常有兵马队伍或是官家仪仗队伍走过，沿途的人都是看惯了的，再不往心里去。而今日行在官道上的人马，却颇令人称奇。
这队伍的前部，旌旗迎风，刀枪耀眼。二百名兵丁，个个威武雄壮。随之，是一杆镶牙飘带的中军大旗。旗上，“漠河矿务局督办”一行字的下面，书着一个斗大的“李”字。旗后，是一辆五马拉动的花轱辘官车。车轮之上，密匝匝排列着圈圈铁钉，冷飕飕闪烁着点点寒光。车篷内，端坐着新任督办李金镛。他顶戴花翎，身穿补服，两耳套着兔绒耳包。他一身朝廷命官的打扮，颈项上却戴了具木枷，既象官，又象囚，整个儿的便不伦不类。这车篷虽挡一些风寒，车内也极是寒冷，喘出的气都化做白霜，使他的浓眉和短髭都被染得白白的。
李金镛的身边，坐着从漠河来的那多奎。他四十有许，瘦面微黑，直眉细眼，高鼻薄唇，颏下一绺短须。
紧跟车后不远的，是一匹枣骝骏马，上坐一位年约三十五，六岁的人。他面白体胖，淡眉鼓目，头罩紫色风雪帽，身披貂绒斗篷，通身穿戴极是华贵。他便是李鸿章的远房侄子，漠河矿务局协同管事李宝忠。
他的两名心腹家将白怀禧和汪晶，趾高气扬，紧随其后。
再后是一百名执戈贯甲的兵丁。他们之后，是数十名同去漠河老沟金矿的沙金工人。还有近百名流放漠河的囚犯。最后，又是二百名兵丁。这支人马队伍，既不象挥师远征的劲旅，也不象押送囚徒的长解之军，倒象二者兼而有之。
李金镛把车窗挂帘撩起一道缝儿，望着自家带的这支颇为奇特之军，心中不禁涌起一种难言的滋味。自古以来，带罪立功者，历朝有之，但象自家这般穿官服而披枷戴锁者，却是亘古罕见的。再看那百来名流放的囚徒，一个个面凄凄，声哀哀，那样子倒颇有几分可悲、可怜。他先时曾憎恶这些人，但想到自家忠于朝廷，体恤万民，还险些闹个身首异处，直落得带罪北上，不由想到那些流放的囚徒，决非尽是坏人，说不定大多数象自家一样，纯属无辜获罪。自己同他等有何区别？无非是自己坐车，他们步行罢了。他抚着身上的枷锁，直觉冷得砭骨，冰得寒心。那挟胁光绪皇帝的垂帘人，弄得朝政腐败，国势衰微，景况日下，民怨沸腾。自身虽然冤屈，但想到国计民生，他还是把个人的怨气压了又压，不管西太后和李鸿章安的什么心，没叫自己殒命，便当感激，有口气便可为国为民做些好事。但他心中并不踏实。他从车窗缝中觑见李宝忠那张奸狡阴毒的面孔，心里便发堵，又零星听到李宝忠的一些亲兵，时常说些“随罪臣北征丢脸”“戴枷的督办有何德能”之类的话，便感到恼怒，担忧。
那李宝忠出得京来，便心怀鬼胎，恨不得一下将这犯官毙命，自家做了督办，不仅长了权势，到了漠河也可多搂许多黄金。因此上，他便时时唆使几个亲兵，说些个冷言恶语，刺伤李金镛。他同心腹家将白怀禧和汪晶，也时常鬼鬼祟崇，嘀嘀咕咕，不知搞什么名堂。
李金镛虽是暗愠、心疑，也不好说什么，心中有数，脸上却装做若无其事，不时同伴坐身边的那多奎谈谈唠唠。
那多奎来到朝廷禀报金矿之事后，随李金镛返回漠河。他深知这位被黎民百姓敬称为“李知府”的新任督办，是位忠正之士，虽见他披枷戴锁，心中也十分仰慕，因之他看不惯李宝忠等人。可他官职卑微，自然不敢触犯李宝忠，也不敢多事，便陪着李金镛说话儿。
李金镛正想借此机会，摸清老沟金矿的详情，便问他道：“那漠河想是丰美之地吧？”
那多奎捋着颏下短须，说道：“那是个难得的宝境。漠河城虽不大，却是傍山临水，地沃物丰。那山中，林海无边；那林里，禽兽无数，漠河实是个难得的好去处呢！”
李金镛点首道：“这样的人间宝地，自然会聚天之精气，地之灵气，难怪会有黄金蕴藏！”
那多奎兴奋道：“老沟之金，质地精良，产量居全国之首，可谓产金之冠哩。”
李金镛道：“但不知老沟金矿是如何发现，又怎样落入俄人之手的？”
那多奎道：“还不是那些罗刹（当地人对沙俄入侵者的称呼）暗盗明夺去的！”
于是，那多奎便从头至尾讲了起来：自道光19年（公元1840年）“鸦片战争”后，洋人不断入侵，中华古国受人宰割，朝廷已无力守护和开发边疆。漠河一带无兵驻守，俄国人便随意入境，打渔、狩猎，甚至开荒，种地。光绪初年（公元1875年），有两个罗刹越境到老沟打猎，在泉中饮马时，无意中见泉中荡漾着灿烂光辉，捞上一把沙砾，里面的金沫子几乎占了一半！两个罗刹震惊之余欣喜若狂，竟伙同数人到老沟淘金。初时秘密而行，后来竟大张旗鼓地干了起来，最多时，一日竟可沙金二，三普特（一普特约折合三十二斤半左右）之多。沙俄当局见有机可乘，便越境搞起官办金场，大量黄金，从中国的疆土上，源源流进了尼古拉皇宫。
那多奎讲着，脸上露出幽愤之色。李金镛亦是痛心而又愤慨。他决意尽快为国收回金矿，哪怕是舍命捐躯也在所不惜。
两个人正在车中谈谈唠唠，忽见队伍停住。李金镛向外望去，只见前面不远处，一道城墙蜿蜒起伏，越山而去。官道前方，立着一座高大宏伟的城楼，上悬一块巨匾，匾上大书“天下第一关”五个遒劲大字。一看便知，人马已行进到了山海关。
李金镛正待问队伍因何停住，早有人来报：“启禀督办大人，有人拦路求见。”
“哦？”
李金镛双眉微皱，略一沉吟，说道：“是什么人，胆敢拦路？”
报事人道：“小的不知。来人只说大人一见便知。”
李金镛暗道，必是此人有要事相告，不然便是熟人、好友也未可知，于是便吩咐道：“速叫拦路人来见。”
“嗻！”
报事人去未多久，便领了一个头戴风雪帽，身穿绣绒斗篷的人，跚跚来到车前。
来人见车帘挑开，便飘飘下拜，道：“给老爷请安！”
李金镛觉得好生耳熟，便说道：“你是何人？快快抬起头来。”
来人将头抬起，叫道：“老爷……”
李金镛定睛一看，不由吃了一惊：“英兰？是你！”
不待张氏英兰答话，李金镛起身跳下车来，忙将英兰扶起，深感意外地问道：“夫人，你不是已然去了昌黎吗？怎么跑到这山海关来了？”
英兰道：“为妻已把燕儿送到昌黎母亲家中，并命李良、阿丹在那里好生伺候。”
“那你……”
英兰抚着李金镛身上的枷锁，心中一阵悲凉、痛楚，说道：“老爷此去山高路远，披冰裹雪，前途之上，每每藏着险恶，实实令人心系情牵。故尔为妻安顿好燕儿，便昼夜兼程，抢先一步来到山海关前，等候老爷。
李金镛心中难禁一热，二目便有些发湿，却故做微嗔的口气，说道：“夫人，你……你大不该来。”
英兰道：“为妻不来，只恐心内终日不得安宁，既是心神倍受熬煎，莫如索性来见老爷。”
李金镛深知英兰之心，但仍是不肯连累于她，便好言劝道：“夫人之心，为夫已知，不胜感念夫人的恩德。如今你我已然会面，夫人便该速速返回昌黎才是。”
英兰捧着李金镛的枷锁，说道：“为妻断断不肯让老爷一人独去受苦，便是再凶再险，为妻也要同去漠河。”
李金镛摇头道：“不可，万万不可！”
英兰意坚志决地说道：“老爷若是不允，为妻便跪死在这风雪路上！”
英兰说罢，直挺挺跪下身去，任李金镛怎样劝说，只是拗住性子，不肯起来。
那多奎见他夫妻的样子，心中十分不忍，便下了车，近前劝道：“督办大人，夫人铁心要去黑龙江，也是个难得的奇女子，更难得有一颗忠贞之心，大人也是只身孤苦，还是让夫人去吧。”
英兰泪儿闪闪地望着丈夫，显得既是可怜，又是坚韧果决。
李金镛无奈，又因到此已是山海关，确是不好送回，再加之爱妻之心极烈，不愿深伤夫人的情意，便双手扶起英兰，说道：“唉，那就随为夫同去漠河吧！”
