清晨，在香炉山深不可测的山谷底部，七八条汉子搬起一头野猪比比划划，当他们看到野猪天灵盖上的四个圆孔时，目光都聚到一点。马老头把手指从孔中插入一探，直至指根！
“好功夫！莫非是他？”
“谁？”
“真是冤家路窄呀！好个沈蛮子，你还活着！”
一向心性平和的马老头由激动而至于狂怒了。
这天晚上，马老头向众猎户袒露了自己的身世：马老头姓马名骠，湖南湘潭人氏。十六岁上九华山拜师学艺，四年后，与师兄朱辉下山投奔贺龙的部队。
时光如水，一去五年，马骠成了贺龙的特务连长，后来赶上全师大比武，马骠以其高强的武功和精湛的枪法赢得了贺龙的侍卫长的赏识，成了贺龙的贴身保镖。朱辉则当上了营长，还娶了一房貌如天仙的太太。
一日，贺龙率部横扫湘西，有两伙土匪凭借山险、林密、洞奇，顽固抵抗。贺龙当即安营扎寨，迅速派人出去侦察。
约摸夜半，两路侦察员回报：一股土匪盘踞卧虎山，有一百七八十人、近百条长枪、十几支短枪、两挺机枪、两门土炮。大当家的是个六十多岁的惯匪，外号“土老虎”，为人奸邪、狠毒。另一股土匪啸聚黄龙岭，不足百人，但个个会玩刀弄棒，大多善使双枪，是十足的绿林豪客。大当家的年轻力壮，牛高马大，武艺超群，外号“沈蛮子”。
日上三竿时，老侦察员“钻山甲”回来报告贺龙：“土老虎”是本地人，曾是清军的一个督粮官，武昌起义爆发后，他这个“兵油子”见清军一败涂地，他就带了几名弟兄，把正急急运往前线的粮食一举卖掉，将钱私分后，逃回湘西，以他的七八个弟兄为骨干，招兵买马，占山为王了。
“土老虎”在逃避官府追缉时，一路大吃“窝边草”，滥杀无辜。沈蛮子的父亲就死在“土老虎”的屠刀下，沈蛮子的母亲正久病卧床不起，在遭“土老虎”强暴后，又被众匪轮奸，当即死去。躲在灶洞里逃脱了死劫的沈蛮子，从此只好行乞度日。一天，村头来了一位卖艺老人，他在茶馆门口见这叫化子身架骨骼不凡，是习武的好料子，就给这小叫化子买了两个白白胖胖的馒头以充饥，随后，老人把沈蛮子带走了。沈蛮子再次在村头出现已是十年以后的事了——他此时已长得高大魁梧。他回来第一件事，就是找“土老虎”报杀父辱母之仇。他单枪匹马，夜闯卧虎山，指望行刺“土老虎”。哪知“土老虎”耳目众多，消息灵通，早有防备，结果行刺不成，自己还差点儿搭上了一条小命。他这时才感到单戈独战不仅报不了仇，还可能打虎不成，反被虎伤。他得知黄龙岭有一伙土匪，毅然投奔入伙。起初，沈蛮子给头儿当保镖，一年后，沈蛮子便取而代之，坐上了虎皮交椅，人马也由四五十人扩充到了八九十人。他们还从一个反动军阀那儿买回了五十支短枪、一挺机枪。
贺龙听了情况，立即叫来几个人，吩咐他们行动。
夕阳西下时，贺龙的部队已全部后撤了，不少士兵声称：土匪太厉害，部队只好改道。
半夜，黄龙岭上稀疏的枪声划破了夜空，随后，又归于沉寂。
沈蛮子起来查看：“他妈的，谁乱开枪的？”
一个喽罗飞跑过来：“报告沈爷，刚才不知谁打了我们的黑枪，二爷和三爷都……”
“都怎么样啦？”
“死啦！”
“啊？拿火把来！”
火把照亮了匪窝前的一片空地，四、五具死尸东倒西歪一这里面有两个沈蛮子的得力干将，黑血仍在汩汩地流，另几个小土匪面目狰狞可怖。
沈蛮子从一个土匪胸口拔出了一把血淋淋的匕首，拿到火把跟前一照，他不禁气得咬牙切齿——匕首柄上刻有一个虎头。父亲死时，胸口不也插着这样一把匕首吗？
“土老虎，你拿我沈蛮子好欺呢？老子跟你拼个你死我活！”沈蛮子立即召集大小头目，商讨攻打土老虎的计策。
天刚拂晓，土老虎以为贺龙一走，自己便高枕无忧，因为沈蛮子的实力不如自己，万万不会贸然上门送死。土老虎正睡得踏实。晨雾茫茫，山上放哨的正在嗑睡，瞬间，做了刀下鬼。正在这时，一个被尿憋急了的土匪从草棚里钻出来，与正向里面闪身的偷袭者撞了个满怀。偷袭者趁对方还不明真相，一匕首刺下去。土匪一声惨叫趴下不再动弹了。这声惨叫，惊醒了正与蠢猪比“酣眠功”的好些土匪，他们“磨盘腰”的裤子也顾不得穿，摸起枪便仓促地赤膊上阵。顿时，枪声、喊杀声骤起。
土老虎情知不妙，从床上一跃而起，一个“燕子抄水”，双脚在一根横杆上一点，人已掠到屋后五丈外的草丛中。然而，沈蛮子似乎早已算定了这一着。
“土老虎，沈爷我已恭候多时啦！”
土老虎急转身双枪齐发，可惜慢了零点一秒，两支胳膊上各插了一把匕首，双枪落进草丛。他忍痛再次拔地而起，打算逃遁，沈蛮子跃身在空中向土老虎击出一掌，土老虎重重地摔倒在地上——背心留下四个深深的指洞！
土老虎全伙覆没，沈蛮子被报仇雪恨的快感所陶醉。他们走进黄龙岭附近的峡谷，两侧的机枪几乎同时吼叫起来，滚木石雷劈头盖脑地向土匪们砸下来。土匪们乱作一团，非死即伤。山上有人用洋铁皮喇叭高喊：“想活命的，扔掉枪，投降吧！”
仅存的三十多个土匪都投降了，并很快被押到一块坪坝上，贺龙训了几句话“愿跟我贺胡子干的，可以接纳；不愿干的，我们发给钱粮，回家去踏踏实实做庄稼人！”
有二十几个愿跟贺龙干。贺龙走到一个彪形大汉身边，拍拍他的肩膀，问：“你就是沈蛮子？”
“嗯，老总！”
“好嘛，你愿跟我干，我也不亏待你，挂个连长的衔儿，嫌不嫌小？”贺龙用烟斗磕着手掌。
“百十来号人，我不会带得很坏的，”沈蛮子说，“就怕老总不放心……”
“哈哈，都是穷苦人出身，都有一身冤仇，要是不放心，刚才我不会留下一个活口的。”贺龙的表情变得凛凛然。
半年后，沈蛮子因战功卓著跃升为副营长。
朱营长的老婆正值二十年华，亦有几分秀色，知情者说她是妓女出身，久在营长身边周旋的沈蛮子不禁动了邪念，而朱太太偏又半推半就。
有一天，朱营长撞见了令人最为寒心的一幕，朱营长拔枪，顶上枪子，就要扣动扳机的一刹那沈蛮子出手了——朱太太常用的那把精致的牛角梳子，以令人不可思议的速度向朱营长飞去，几乎穿喉而过！朱太太尖叫一声，捂住了双眼。
“不好啦，贺老总！”
“慌什么？慢慢说嘛！”
“沈蛮子，不，沈副营长杀死朱营长后逃跑啦！”
“哦？嗯——马骠！”
“在！”
“速带一名手脚麻利的弟兄，三天内将沈蛮子捉拿归案！如不能捉回，小心脑袋！”
“是！”
三天过去了，马骠才打听到沈蛮子正逃往鄂西。
“沈蛮子，你害得我好苦啊！”马骠不知对空诅咒过多少次，“你害得我无枝可栖呀，谁不知贺胡子军令如山！”
