·嫂溺 援之以手·
·空城计·
·把身家 前程 性命 都赌上了·
·惺惺相惜 后会有期·
1
（七月十八）
在单调的辚辚声中，车队又走出里许。苏镖师忍不住道：“你倒是说句话，到底怎么办好？”
穆冲双眉紧锁，忽然道：“我们原先打算的，第一站是宿在哪里？”
苏镖师只道他是随口发问，道：“走这条路，第一站都是紧赶一阵，在入夜前好赶到洪家堡上去投宿。”
“洪家堡过来，应该另有个地方，叫白水渡的。”
“有。原先是个水码头，几年前河上改换了洋人的机器轮船，白水渡就荒下来了，现在嘛……”
穆冲并不理会，只道：“照路程看，大概下午四时就可以到那里了。”
苏镖师这时便明白了：“你想今晚宿在白水渡？”
“嗯。不止今晚，我想在那里多歇两天。”
苏镖师犯了难：“我懂你的心思，可队伍一出省城就停下来不走，这些人能答应吗？还有，咱们现在可没脱险境，衙门要是查县衙的火案到了你头上，白水渡快马加鞭，立时就赶到了。”
穆冲却道：“从白水渡到洪家堡，也不过一个时辰，又有什么分别？我看重的是，洪家堡是处大镇店，道路四通八达，光凭你我两个人，管不下来；白水渡就不一样，进出只一条道，把前后两个口子锁住了，队伍就翻不出天去……”
苏镖师听他狠狠说话的口气，心里暗惊：“你小心别越走越远。”又道：“就算到白水渡，总还有好几个时辰来，难道就让她这么硬挺？”
穆冲的神情显得不大自然，吞吞吐吐地道：“其实，我刚才想到一个法子。”
“那你怎么不说？”
“我怕你有疑心。”
苏镖师见他神色古怪，奇道：“做什么疑心你？快说吧。”
穆冲犹豫着道：“我想用……桥手。”
苏镖师“哦”了一声，当即恍然，也颇感踌躇。原来穆冲在桥手上下过苦功，双臂练得刚硬坚实，劲力内蓄，他提出这两个字，便是想用双臂来横抱谢氏，好运起功夫来，尽量免去她车马颠簸之苦。只是他本来已处于嫌疑之地，这时又提出这样的法子，不免自觉瓜田李下，尴尬不已了。
苏镖师回头往车里看，见谢氏气息奄奄，显然挨得甚是辛苦。他看了一会儿，心里不忍，道：“圣人说了，嫂溺援之以手，也情有可原。你既是为救她，便不用顾忌什么。上来吧。”
穆冲略一迟疑，将缰绳交给苏镖师，自己跃上车来，低头进了车厢。自谢氏嫁与马凤云以后，除昨晚曾将她缚在背上以外，二人从未靠得如此近法。况且昨晚事在紧急，哪及多想？这时见她就躺在自己身前，闭着眼睛，眉头微微蹙着，不胜苦痛的样子，心里油然觉得怜惜，一时间只听见自己胸膛里“扑通扑通”的心跳声，竟呆住了。
车外，苏镖师的声音传进来：“行得通吗？”
穆冲猛然醒觉，忙道：“就好。”他丹田运气，一股清气升上来，霎时灵台清明，跟着盘膝坐倒，将力道注于双臂，俯身将她抱起，尽量让她在怀里躺得平稳，不管身下颠簸是急是缓，只一心专注于如何消减外力的冲击，隔了一会儿，心里渐渐有数了，道：“好了。”
他只道苏镖师会掀开帘子来看，但等了好久，一路车声辚辚，眼前这道帘子，始终没有掀了开来。
他刚进车厢时，杂念纷纭，心乱气急，可这时当真抱她入怀，心里反倒静了下来，车马声、各种杂声，慢慢都从耳边退了开去……世界里，仿佛只剩了他和她两个人。他低头望她，一时竟有些怀疑起这段路程究竟是真是幻？只觉得自己做了十几年的人，从来没有像今天这样充实过……
2
城西元宝桥东，沿着河沿往北，有一条铁背胡同。胡同里有一处门脸不大的所在，叫作全浙会馆，实际是革命党在省城的一个秘密据点。清早，陈慧楼从抚衙出来，刘文藻因已与他谈妥，为示诚意，这次便没遣人跟踪。陈慧楼绕了一圈，确信身后没有眼线，便往全浙会馆来。
他一手经办策动刘文藻事宜，又是革命党在省城发展的主要负责人之一，这一年里往来省城甚勤，多数都在全浙会馆落脚。只这一次，半为事情紧急，半则是为着周汉城的事不好让党内的同志出力，所以来了省城一日两夜，一直也没过来。
他拐进胡同。这时候天色尚早，只见一个人在会馆门口做扫除，认得是馆副吕开源，喊了声：“老吕！”老吕见是他，很是欢喜，忙过来相见。
陈慧楼见左右无人，从怀里掏出个字条，小声道：“你马上出趟城，告诉城外的会党弟兄，赶紧把这个讯息传去边城，让春山堂在顾学台的家眷车马出省境之前，想办法截它下来。这一着对我们在省城的活动大有帮助，你尽快去办。”
他这番话说得不尽不实。老吕也没多问，接过字条，匆匆去了。
陈慧楼在会馆门前徘徊了一会儿，犹豫是不是要进去。他自知这一趟在省城，有些事办得殊不漂亮，若是待会儿和会馆的同志见了面，诸般遮遮掩掩的不爽快，还不如不见的好。正想着，老吕又折回来了：“有件事忘了说。老杨昨晚上从上海到了，指名要见你。”
陈慧楼一呆：“他？”
“是。我想你要来省城，必会到会馆来，就安排他在馆里歇了。这会儿应该快起了吧。”
这“老杨”，字殿卿，以字行，乃是领袖身边顶重要的一个助手，陈慧楼料想他专程前来，必有要事，便道：“好，我这就去见他。”
全浙会馆帮杨殿卿安排的宿处，是后楼上的一处暗阁，平日一如往常，用时则将天花板上的活板抽起，搭上梯子，以供上下。陈慧楼到时，正巧杨殿卿从暗阁上走下来漱洗。两人是老相识了。陈慧楼文人武相，杨殿卿是行伍出身，却生得武人文相，他其实还不到三十岁年纪，但行事老成有谋，很得人推重。陈慧楼不等寒暄，直接便问：“上海那边怎么样了？”
“正胶着着。也不知是福是祸。”
“怎么说？”
“本来谈得还顺利，日本愿意提供一千万借款，待革命成功，我们便须将满洲租让给他们。但几天前，日本国内突然拍电报来，中止了会谈。后来我们搞清了原因，是日本陆军大臣石本向内阁施压，认为满洲是日本打了中日、日俄两次大战以后夺下来的，事实上已经成为日本的势力范围，无须再用金钱购买，觉得这是一笔亏本生意。会谈就这么停下来了。难说是不是好事情啊。以现在各地高涨的革命形势看，真有一千万元在手，推翻满清指日可待。然真做成这笔交易，又显然后患无穷，唉……”
陈慧楼想到这中间的难处，也不禁长长叹息，道：“那你来省城找我，可是领袖有什么新的指示？”
杨殿卿道：“知道领袖对你的评价吗？他说你做事果敢，能当机立断，这是你的好处；但有时决断下得太容易，反而会生出负面的后果来。所以这次你来省城公干，领袖怕你做出过激的事情，特地让我赶过来看看。”随即见他神色有异，忙问：“难不成你真已经做出事来？”
陈慧楼赧然道：“领袖当真看得我透彻。确是用了些手段。好在并未伤及周汉城，你尽可以放心。”
杨殿卿松了口气：“周先生深明大义，在党内威望素著，你做得过火，各方面都不好交代。加上现在和日本的密谈又搁置了。所以这一趟的事，就此罢了吧。”
陈慧楼道：“就算密谈不成，若他把实情宣扬出去，领袖那边，恐怕仍要大大的为难。”
杨殿卿道：“这一点上面也想到了。我来省城，就是奉命来委任他做本省起事的总指挥，即刻赶赴边城。我相信周先生是顾大局的人，能领会上面的意思，不会继续在这件事上纠缠下去的。”
陈慧楼道：“真能这样，当然再好不过。只是如此一来，他岂不就成了我的顶头上司？这次我怎么样都是得罪他了，如果再归他节制……”
杨殿卿笑道：“周先生不是这样的人。何况，他自到边城主持起义，与你在省城两不相干。对了，刘文藻那边，没有新的进展吧？”
陈慧楼摇头：“这家伙是只老狐狸。”
杨殿卿道：“他是手握大权的旧官僚，当然不会那么容易就站到我们这边来。你也不要死盯着他一头。这半年，省城的新军、旧军里，已经发展起了不少力量，你从前在几处武备学堂当过教员，军队里不少士官都可以算作是你的学生，上面的意思，要你利用好这一层关系，以后就专注在省城开展工作。只要主动权在我们手里，不管刘文藻能否决断，我们都可以见机而作。你有什么意见？”
陈慧楼欣然道：“正是如此。我没意见。”
杨殿卿道：“好了，别的事且慢说，周先生现在何处？须得尽快找到他。”
陈慧楼想了一会儿，忽然想起那个白衣人来，脱口道：“有了！那个跟在周汉城身边的，叫作白……啊，白剑声！他自己说过，他便是省城本地的人，我看此人在省城必非无名之辈，找到了他，也就找到了周汉城。”
3
马凤云一行重又回到平沙镇上。平沙镇不是大镇店，镇上便只一家客栈，也不见招牌字号，孤单单破落落地坐落于镇子西首。马凤云道：“先就歇在这里了。”众人于是下马进店。
阮曾三在柜上包了两个院落。马凤云先到后边看过，一无异状，正要招呼众人，忽见对院墙根下用粉笔新画着一个火焰标记——那正是在马家庄时霍景旸叫他记熟的联络记号——改口道：“大家先去镇子四面察看地势，看有哪里可以据险而守的。”这是眼下第一等要紧事，众人答应一声，各自策马往四处去。
马凤云见身边没旁人了，闪身进来，正不知是哪间屋，上房门帘一挑，何众在门首笑嘻嘻地道：“马爷，这边。”
马凤云跟进来，见霍景旸依旧轻衣小帽，正坐着笃悠悠喝茶，屋里除了何众以外再无旁人，不由得冷笑道：“你们做官的偏有这些张致！你真好大胆，这里不比马家庄，被他们撞见了，我可保不了你。”
霍景旸笑道：“我虽然是文官，可并不就非要你保护不可。世道不同了，武术这门老祖宗的玩意儿，还真越来越尴尬了。就像在马家庄，你被马庄主打得服服帖帖，可转过头，我一枪就把他结果了。你说是你强还是我强？”
马凤云这才恍然：“原来是你？”
“当然是我。没我这一枪，你以为你们能有命出马家庄吗？呵呵，先不说这个，狼头寨的事，想必你已经知道了，三百多人枪，正往这边来，先头部队，大概过午就到。”
这个消息，马凤云却是不知，忙问：“有多少人？”
霍景旸笑了笑，只道：“这个事，光你们几个，怎么扛得下来？我这是雪中送炭来着：须得你我联手，才有机会。”
马凤云摇头：“你道袁应泰他们是好瞒的？你我联手，他们面前怎么交代？”
霍景旸笑道：“马镖头这么精明的人，怎么也明知故问？这交代的法子，不早就在你身上带着的吗？”
马凤云一愣，随即明白他所指，不禁“嘿”了一声：“霍大人真是想得周到。”
霍景旸有些得意：“不止这个。北边三十里外打虎岭还有支防军，大概只百八十人，本来已定了九十月间裁撤，没想到还能派上用场，我已经派人去调了，不知入夜前能不能赶得到。不过，打仗的事，本来也指望不上绿营兵，调他们过来，也只是充充场面，讲到实际，还得看我们来做功夫。”说着，用手指蘸了茶水，在八仙桌上勾画出平沙镇的地形来，道：“先不去管后面的大队人马，只解决了这支过午便到的先头部队再说。”
马凤云道：“刚才我把镇子看了一遍，镇外几面都是空阔的沙地，一马平川，无险可守……”
霍景旸斜着眼睛瞧他，似笑非笑：“其实，我有一个计议在此，不过，想先听听马爷的想法。”
马凤云并不来理会他的玄虚，坦言道：“既无险可守，又敌众我寡，就不应正撄其锋，我的意见，想办法把贼人诱进镇子里来打。”
霍景旸又惊又喜：“真是英雄所见略同！我心里想的，也正是‘诱敌深入’这四个字。”
二人相视一笑，心里都觉得畅快，敌人大举压来的紧迫感，似乎便也不怎么放在心上了……
袁应泰等人在镇外巡了一遍，一无所获，回到客栈时，马凤云已经和霍景旸商议停当，出来把计策跟众人说了。众人见他胸有成竹，精神都为之一振。马凤云先差金标去寻着地保，告知即将有贼人大举来犯，让将镇上人集中去别处躲藏，跟着说出第二个主意来，便是——借兵。众人不明所以，都问怎么个借法。马凤云道：“现在贼人势大，只有冒险向附近的驻军借兵。咱们离开省城才不过一天，上面纵有捕拿的公文下来，未必就来得及到这里。我这边有顾学台的名帖和镖单路引，有这两件东西，官军必会赶来相助。”
对这个事，大伙心里都不怎么有底：“这使得吗？”
马凤云心里好笑，脸上一派肃然：“我看，值得一试。”
“那么，谁去？”
马凤云把众人扫视了一遍：“自然是我。”
4
日头渐渐爬过断壁残垣。日间的韩家园，虽然一样样，依旧都静默着，但比在夜里看去的幽暗森冷、混沌难测，终于要多出来了光明。正静着，忽然清朗朗一声轻喝，一条白影子如鱼般从井底跃出来，落到井台上，抱拳笑道：“让爹累了半夜，孩儿有罪……”一眼瞥见父亲靠在井台上，愣愣地坐着，一副寂落失神的样子，不由得一呆，这声笑就咽回去了。
他走上前，郑重磕下头去：“爹，孩儿在外面这么久，始终没一个音信，刚一见面，就又让爹难堪，孩儿真是……”
白润臣叹了口气：“你以为是这个吗？”
“那么，是爹还信不过孩儿的所为？”
“信得过也好，信不过也好，你一样要启程上路，是吗？”
白剑声心里难过，硬起心肠来道：“是的。”
白润臣点点头，他这样回答，早在他意料中了，叹道：“你既然决心已定，就放手去做吧。这个世界，爹真的已经看不清楚了。或许，我们爷儿俩能有多一点的时间像方才那般说说话，爹就能多明白一点哪边才是对的。不过话说回来，便真有时间了，爹又未必能平得下心气，你又未必就肯，爹总当你是受了煽惑入了邪道，而爹在你眼里，怕也不过是个老顽固罢了，呵呵，呵呵……”他笑了两声，笑声里颇多凄凉感慨。
“这个请您放心。”一边有人接过话头。周汉城不知什么时候已经醒了，他神情虽还委顿，但眼睛里已经恢复了沉思的神采。“推翻满清，建立民国，是不可阻挡的历史洪流。我相信不需要太多时间，中国的老百姓就会接受这个观念，也会有越来越多的人，发自内心地站到我们这边来的。”
白润臣略一沉吟，忽然上前一步，道：“周先生，请恕我直言，老朽对革命党没什么认识，只当是像从前汉高、明太一路，在当世做一次新的轮回。但剑声在我面前力证其非。我知道他不是没见识的人，既然这样坚持，想必是看到了我这样的人看不到的东西。而且，他离开的时候，不过是一介寻常武夫，今天再见到他，虽只短短几个时辰，然而我看他立身明白，头脑清楚，在做人上已经扎下了根基。尽管他的话我不是都懂得，可知道自己活着要做什么，毕竟和那些浑浑噩噩、随波逐流的人绝不相同。剑声说，这都是先生您教他的，老朽扪心自问，这样的孩子，我教不出来。既然他心定了，我今天就郑重把他托付给先生您了，希望您继续好好教他，让他不要走错路，白润臣这里拜托了。”说着，深深施下礼去。
周汉城和白剑声的心里都很感动。周汉城连忙相搀：“老爷子太谦了，您肯放手让孩子参加革命，应该是我多谢您才对。”
话说到这个份上，两边再无隔阂。白润臣道：“那么，周先生打算什么时候走？我送你们出城。”
他话音刚落，园外忽然有人道：“请先等一等。”只见两个人一前一后走进来，正是陈慧楼和杨殿卿。
陈慧楼一来，园里气氛顿时一变。他只做不觉，道：“我是领殿卿来找周先生的。这位想必就是白润臣白师傅了，我一打听才知道，原来白家父子两代英雄，开的源盛镖局在省城大大有名。我们由镖局找到白师傅府上，老爷子一夜未归，老夫人正着急呢，就说了几个可能的地方给我们，也是我们运气不错，头一个就找到这里来了。”
白剑声恨声道：“你还有脸找到这里来？请你离开！”
陈慧楼迎上白剑声的目光，他轻蔑地笑笑，忽地从身上拔出暗藏的匕首刀来，“唰”地斩去了自己左手一截食指。鲜血奔涌而出。他身子晃了晃，咬牙强笑道：“这样总行了吧？”
他来这一手，众人都不由得吃惊。杨殿卿忙替他包扎伤口。陈慧楼痛得整个身子都抖了起来，仍是强笑道：“周先生，大家都是为革命出力，只是各人做的事情不同罢了。此前我不让先生去上海，现在上海的事情已经了了，日本方面中止了谈判，拒绝借款，我也就没有再阻止的必要了。从前得罪之处，这里当面谢过。”
周汉城冷冷道：“你真要有心，不应该是向我，而是阿灿——我倒忘了，他因你而死，你却还未必认识他呢。”
白剑声也道：“还记得炮仗店的蔡虎吗？”
周汉城道：“你当真明白自己的错失，自然知道向谁去谢罪。现在却来耍这套江湖上光棍的把戏，教人怎么信得过你！”
陈慧楼本是傲极了的人，也只有骄傲的人才做得来决绝的事，即使谢罪也不肯多什么废话，一刀斩下去眼睛眨也不眨。这时听周汉城说穿了他的行径，虽是手上剧痛难忍，却只是冷笑，不肯再说低头的言语。
杨殿卿见双方又说僵了去，忙道：“先莫说这个。周先生，我从上海来，是专程来找你的。”说着，从贴身的衣兜里取出密函，递给周汉城。
周汉城接过，却是一张任命他做本省起事的总指挥、即刻赶去边城组织会党的委任状。他将任命反复看了两遍，脸上浮起讥诮的神色来，道：“如果我执意要去上海呢？”
杨殿卿正色道：“先生要去上海，自然也由得你。”
“当真？”
“当真。不过，也请你站在领袖的立场上想一想。即便是一个蠢人，也知道这会引来天下侧目，而领袖偏偏要这么做，难道是为的他自己吗？当然不是！他是知道时不我待，革命再不成功，偌大一个中国，势必会在泥潭里越陷越深。而如能有一笔巨款，形势就会完全不同。可以这么说，为了达到这一步，领袖是做好了受天下人唾骂的准备的。只可惜谋事在人，中途生出这样的变故……唉，那也不用多说了。现在谈判既不成功，你再把这件事披露出来，那么除了领袖，除了我们革命党受到伤害，还会有别的结果吗？这几年里，这么多次起事，最终都以失败收场，致使党内越来越意见纷纭，各行其是，要是这次的事再泄露于外，更给人以攻击领袖的口实，革命党瞬息之间分崩离析，怕未必是我的危言耸听吧。你若执意要做，那是你的自由，一言之出，何等容易，可后果究竟如何，周先生，我只恳请你在开这个口之前，好好地想一想吧！”
杨殿卿这番话，锋锐暗藏，但其中又确乎不为无理。任何人都不能走到时间的前面去。同日本的密谈假使成功，形势从此会走向哪一边，确是难以看得清楚。自己若不能慎重行事，未尝就不会重蹈陈慧楼的覆辙。周汉城一念及此，委实犹豫难决。
杨殿卿接着道：“周先生，你一直反对倚重会党，觉得会党流品太杂，又是乌合之众，不懂得革命的宗旨。可领袖也说：会党刚肠侠骨，天不怕地不怕，撇开他们，我们又到哪里去找那么多肯在逆境中发难的人去？我们常说要发动士农工商四民共同革命，难道会党便不是‘民’，便不能成为革命之一员吗？领袖说得明白，先生若自觉做得到，便请去边城主持大计；若觉得是强人所难，便不用接这个任命，由他来上海无妨。——周先生，你的意思呢？”
5
太阳光把黄沙照得金亮亮的，晃得人睁不开眼。平沙镇外西南面上，只几里之遥的地方，有一道土岭，这是这个方向上连绵十几里的沙地中，几乎唯一的隆起。
“答、答、答、答……”
地表微微地颤起来，从岩缝里挤出来的稀疏的草叶趁机把身上的尘土都甩了下去……
“答、答、答、答……”
土岭后慢慢升上来一人一骑，跟着是第二骑、第三骑……几十骑马在岭上一字排开。后面还跟着几十个徒步的汉子。正是狼头寨的先头部队到了。
为首一个使关王刀的虬髯大汉举目远望，见镇上静悄悄地，一无异状，冷笑道：“他们只十来号人，老大非要亮家底儿，未免也太给面子了。他们过了马家庄是不假，可那帮人多少年没正经出过手了，靠祖上的名号在西南道混饭吃，谁知道他娘的到底几斤几两？要是这票人就在镇上，甭废话，咱们直接动手就拿下了！阿贵、小五，你们两个机灵的，到镇上去探一探，摸着了根底，立刻回报。”
身后二人答应一声，下了土岭，催马入镇。
两人慢慢走了一段。整个镇子安安静静伏着，只一条大狗突然窜出来吠了一阵，然后夹着尾巴跑了。可两人不知怎么着，越走越觉得心慌。这时风刮得正猛，把店上的幌子、檐下的铁马，刮得“扑啦啦”“丁零零”乱响，连身下传上来的“嗒嗒”的马蹄声也比平日响了好几倍。小五忍不住嘀咕了一句：“奶奶的，这声儿真响啊……”他忽然住了嘴。
两个人同时发现了原因。
是人！
——他们在镇上走了这一段，居然连一个人影也没见着。两人想到这里，心里不约而同咯噔了一记。这时两骑马正从个小酒铺前经过，小五有了警惕，并不下马，抬手把檐上的酒招子拔下来，横过杆子，对着虚掩的铺门轻轻一顶，铺门“吱嘎嘎”地开了，里面空荡荡的，一个人也没有。
二人对望一眼，同时觉得不妙，拨转马头，准备往来路上奔回……
时间一分一秒地过去。
土岭上，狼头寨众人迟迟等不到回报。为首的那虬髯汉子恼了：“怎么回事？死去了不回来了！”
身边有人提醒：“莫非镇上有变？”
虬髯汉子骂道：“变？变个屁！统共就他娘的十几个人，我们百来人放马过去，踩都把他们踩扁了！好了，不等了，直接冲进镇去，拿了这趟镖，回狼头寨报功！”
这队人里纵有计谋之士，觉得以十敌一，怎么样也赢下来了，因此谁都没有异议。虬髯汉子率领马队，当先从土岭上疾冲下来，他关王刀一指，群马都跑发了性，黑压压风驰电掣一般，直向平沙镇裹来……
大约在一个时辰以前：
马凤云单人独骑，由北面出镇，先驰行往北，见身后没有人跟来，这才折向东北方向，疾奔了数里，勒马四顾，见不远处有一座沙丘。他策马过来。才一转过弯角，先吃了一惊：只见五十个精壮汉子，手持枪械，齐刷刷列成一个方队，人数尽管不多，一样有一股凛然之威。霍景旸坐在旁边一块大石头上，看马凤云到了，举手一指，道：“你来了。我说的，就是他们了。”
马凤云称赞道：“好极了。”
霍景旸站起来，走到队伍面前，朗声道：“这次的事，我不方便出面，所以，把你们都交给这位马凤云马爷了。马爷的调遣，就是我的调遣，哪个敢不听命，我绝不轻饶。都明白了吗？”
众人都喊：“明白！”
霍景旸退开一步，对马凤云一张手：“从现在开始，他们是你的了。”
……众匪啸叫着冲入镇里，一路上一样不见一个人影。不过狼头寨作案，百姓事先闻着风声，也有早早弃家而逃的，因此虬髯汉子也不在意，只觉得照情形看，那支镖队必然也早逃之夭夭了，越界过来下手依然落空，心里很是懊恼。这人也真勇悍，发起恼来，将手中的关王刀用力抡了开来，左一拨拉，右一拨拉，便把街道两旁的房屋摧折得不成模样。
这时众匪已冲到镇子中心。忽然有人一声惊呼。只见前面一片空场的中央，高高竖着根旗杆，杆上吊着两个，四马攒蹄地捆了手足，嘴里塞着东西，正是之前派去的阿贵和小五。虬髯汉子又惊又怒，忙叫放他们下来。几个手脚灵便的爬上去，把两人解下来，一拿开塞在嘴里的破布，小五就扯着嗓子喊起来：“小心！有埋伏——”
虬髯汉子一惊：“什……”
“砰！”一声清脆的枪声响过，他额上多了个血洞，血汩汩地涌出来，尸身在马上歪歪晃晃了一会儿，终于，“扑通”跌下马来。
众匪顿时大乱。
就在这时，空场的一面，有几家房屋铺户的门板被同时踢飞开去，现出十几个持枪的人来，为首一个，正是阮曾三！
“给我打！”
十几条枪一起开火。
空场上无遮无拦，众匪哪里躲去？顿时死伤无数。剩下的见不是路，还了两枪，赶紧往来路上撤出去。
没等到镇口，忽听“喀喇喇”几声响，几根粗大的横木倒下来，拦在街心。紧跟着枪声大作，却是袁应泰所率的伏兵。只见他双手各使一把短枪，冲在最前头，照着人群乱打，一边咬牙狂笑：“贼小子们！想抢我的！去死吧！”
子弹倾泻而出。众匪被前后夹击，立时自相践踏，乱作一团，刚才杀进来时的胆色早丢去了九霄云外。人仰马翻之中，夹杂着袁应泰“哈哈”的狂笑之声……
战斗结束。
这一战，霍景旸所部有两人战死，另外还伤了七人。镖队众人只袁应泰臂上中了一枪，他因为这一仗杀得过瘾，兴奋得坐都坐不住，晃着膀子到处乱走，浑不觉得疼痛。狼头寨这边则死伤过半，剩下的见敌人远比预想的为多，又武器精良，且占住了地利，不敢再战，都抛下家伙投降了，竟没一个能逃出镇去。
马凤云张罗着，让人分头安排看押俘虏、清理战场等等事宜，一边暂时以客栈充作救护之所，将双方伤者送进来安置。正忙里忙外，忽然在人堆里又看到了何众。何众朝他挤挤眼睛，马凤云知道，必是霍景旸什么时候又潜回镇里来了。
他仍是到那屋来，一推门，果然，霍景旸已经在里面了。他见马凤云进来，走上来呵呵笑道：“马镖头，这一仗打得漂亮啊！”
马凤云也很振奋：“全仗霍大人援手。”
霍景旸笑道：“大家不用这么生分。不是我故意示好，而是这一仗实实打出你我的交情来了。你要是不嫌唐突，我称你一声‘兄弟’可好？”
马凤云吃了一惊，略一迟疑，却没接他这话。
霍景旸也不以为忤，打了个哈哈，便揭过这一页去，道：“请坐。马镖头，此一战大大地灭了敌人的锐气，但狼头寨大股匪众，大概太阳落山的时候便到。到了那时，就又变成以寡敌众的局面了。今天晚上，不容易应付啊。”
马凤云低头沉吟。正想着，忽听袁应泰几个人，大声说笑着从窗下走过去。二人相视一笑。马凤云道：“你真不怕他们闯进来？”
霍景旸笑道：“这你就有所不知了。这间客栈内外，都布了我的人。你不跟他们说了吗？这些是官兵啊！他们是谁？乱党分子！换句话说，他们跟狼头寨一样，都是贼。贼见了官兵，避之唯恐不及，哪还有闯进来的道理？”
马凤云道：“我倒没想到这一层。可也不尽然。贼未必就怕官兵，就像狼头寨，他们便知道这里有几十个兵在，该来的终究还是要来。说到底，还是力强者胜。”
霍景旸点头：“力强者胜，这话一点儿也不错，然而这个力字上，却大大地有讲究。就拿这一仗来说，他们以为摸清了我们的底细，大大咧咧就钻进口袋来了，结果呢，完全估错了我们的实力，他们以为我们只有十几个人，实际上我们有六十多人，而且武器精良，个个能征善战，又敌明我暗，所以悄然之间，力强的一方，就变成我们了。我想，经了这一仗，狼头寨也该重新摸摸我们的底了吧……”他忽地轻轻“噫”了一声，没有再说下去。
他抬起眼的时候，正好马凤云也在看他。
两个人的眼睛里都闪起了光……
6
白润臣送周汉城和白剑声出了西城门。三人走到空旷处，风猎猎地吹着他们的衣衫。白润臣往西南方向上望去，前面去路茫茫，不能目尽。他看了一会儿，回头道：“周先生，现在改变主意，还来得及。”
周汉城笑了笑：“那杨殿卿说得不错，就算我去了上海，一样于事毫无补益，反不如就去边城，做一些踏踏实实的工作。”
白润臣见他心意已决，便不再多说，只把白剑声叫过一边，低声道：“我听说，凤云也是出西城门走的，你知道吗？”
白剑声摇头。
“剑声，你望着我。”
“爹？”
白润臣的声音低低的，却有一种很特殊的力量，这种力量把他要说的每一个字，都深深地烙进白剑声的记忆里，再也不会忘掉：“可能只是我乱想，不过我总觉着，这一趟，你们两兄弟能碰上。剑声，你听着，如果真碰上了，你要带他回来！你自己也回来！我再说一遍，不管发生什么事，你们两个都记得要回来……活着回来！”
送别了两人，老爷子一个人走到城上，扶着垛口，望着已经走远了的周汉城和白剑声的小小的背影，又望着这两个背影缩成两个黑色的小点，最后，被绝大的天和地吞噬了进去……
他的心也空了。
他心灰意冷地走回镖局来。哪知刚到门口，就见停着顶绿呢轿子，周围立着轿夫、巡警。他刚送走周汉城和白剑声，这时候最怕见官，见没来由地停了顶绿呢轿子，心里不由得一沉。这时候门上伙计看见他了，忙跑出来：“老爷子哎，您可来了。”
白润臣故作镇静：“怎么了？”
“巡警道刘大人，此刻正在厅上，专等见您呢。”
白润臣又是一惊。巡警道刘寿珊是一省警务的最高长官，四品大员，又赏的二品顶戴，故此坐得绿轿。此人和抚院素来不睦，刘文藻有意要分他之权，他索性称病，十天里倒有得七八天不去警所办公。今天突然到镖局来，必有要事。白润臣心里忐忑，只得硬着头皮，走到厅上来拜见，问道：“是什么风把大人吹到这里来？”
刘道台道：“不是风，是火。昨晚上县衙有人纵火，全城震动。抚院下令，要尽快破案。我没得推脱，只好勉力担下来了。”
白润臣暗道：原来是出了大案子，难怪巡警道会亲自出马。他心里一松，道：“能者多劳嘛。舍了刘大人，还有哪个办得来这样的案子。却不知有了眉目没有？有什么地方是我们镖局可以效劳的？”
“若是没有，也不来叨扰了。”
白润臣听这话语风不善，诧异道：“刘大人，这是怎么个话说？”
刘寿珊笑了笑：“白老爷子，咱们从前打过交道，算是有交情的。这件事上，你要是知道什么，这会儿便跟我说了，我做事也好留一个轻重。”
白润臣吓了一跳，忙道：“刘大人，您这话什么意思？难道要将这么大一件案子攀到我源盛镖局头上来不成？”
刘寿珊斜眼看他，见他确是惊诧，才“嘿嘿”地道：“你着什么急呀？我便是这么一说，你真不知道，等于把你摘出去了，不是很好吗？这么说吧，昨晚上一场大火，一共烧死了二十三个人，还有好些带伤的……”
从昨晚开始，白润臣的心思都放在白剑声的身上，虽然听闻县衙起火，一直也没去深想，这时猛然间想到谢氏，不禁失色道：“哎哟！”
刘寿珊笑道：“你想着了？没错，遭人纵火的，就是县衙监舍里那一间牢房，烧死的，也都是里头的人，可唯独一样，你那徒弟马凤云的媳妇——没了！”
“没了？”
“没了。一把火烧过去，活不见人，死不见尸，没了。你说，我们办案子的，遇上这种事儿，该怎么去想？是不是得想，有人想法子把她弄了出去，然后放把火，好掩盖罪证啊？还有一条——县衙大牢虽然不比城北监，可也不是等闲人想进去就进得去的。但这话放到白老爷子，放到镖局各位功夫深厚的镖师身上，可就两说着了。所以，我怎么着也得来你这儿看看，你说是不是这个理？没别的，请老爷子把贵镖局的各位都请出来，我挨着个儿跟他们说说话，如何？”
话说到这个份上，白润臣已势在不能推托，只得让人赶紧把镖局里的镖师都叫过来。
刘寿珊问：“除了马凤云，别的人都在吗？”
一旁有人回答：“缺了两个。”
“谁？”
“便是我们新任的当家穆冲穆师兄，还有位苏镖师，他们俩今儿个一早，就保着顾学台的镖出城去了。”
刘寿珊心里一动：“今儿个一早？什么时候？”
“五更天吧，城门刚一打钟，他们就督着队伍走了。”
刘寿珊琢磨着这话，脸上慢慢地打开笑模样来：“县衙是四更天以后起的火，这里呢，五更天就忙不迭地走了，时间上扣得未免也太巧了吧……”
7
顾家一行在白水渡上包了间客栈宿下。这时候还不到下午四时。两名镖师自住一个小跨院，穆冲将谢氏在一间房里安置了，悄悄退出来，趁着客栈里正人进人出，预先打上了一些伏笔，这才走到前面，问店伙借了瓦罐，取了一副从省城带出来的药，就在炉子上煎了起来。
顾同是让药味儿给牵进来的。他虽然没走过镖，江湖上也有些历练，对穆冲临时改变主意，非要宿在白水渡，心里总觉得狐疑。他背着手看了一会儿，道：“原来不是定的洪家堡吗？怎么到这儿就停了？”
穆冲在炉前打着扇子，也不抬头，道：“夫人小姐身子金贵，走长路，不急在一时。”
顾同不置可否，又问：“她是什么人？”等了会儿，见他不答，干笑两声道：“不说便不说。其实也没开不了口的。穆爷没家室，那这位是哪家的太太小姐？借这次机会，一块儿……嘿嘿。”
“啪”的一下，穆冲眼睛里像有两道光打在他脸上，吓得他一激灵，再看时，穆冲又已低下头去了：“不要乱说。”
顾同定了定神，笑道：“说岔了，对不住，对不住。可瞧她那样，不应该出远门啊。你要早说有这回事，老爷必会宽限你日子，断不致急着催你上路。要不这样吧，这儿出省城不远，还是这辆车，我叫俩人连夜送她回去，省得她病恹恹、娇弱弱的一个人儿，跟着跋山涉水，受这份活罪，你看怎么样？”
穆冲一口便回绝了：“不行。”
顾同吃了个瘪，强笑道：“不行便不行，我就这么一说。那么，明早什么时候动身？大家心里好有数。”
穆冲笑得有些古怪：“你拿主意。你觉着什么时候能走了，就什么时候走。”
暮色无声无息间笼上了白水渡。
顾同在后院伺候奶奶小姐吃了晚饭，刚出来，手底下的赵疤儿找他：“头儿，你过来瞧瞧。”把他领到后边马厩，“你瞧，这怎么回事？”
顾同对马不算外行，一看自家这些马，精神头跟白天可大不相同了，一摸，每匹马身上都一手的汗，“扑噜噜”打响鼻，声音像闷里头出不来了似的。顾同知道要坏，忙走近去细看，结果没留神脚底下，“扑”，一泡稀屎撒了他一脚面。
他顾不上这个，急急地转到另一边。客栈自己也有几匹牲口喂在那儿，却好端端地什么事也没有。他想起穆冲那笑容来，心里咯噔一下子。
“是他干的。”
“谁？”
“去，都带上家伙。我要当面问问他，到底想干什么。”
赵疤儿应声去了，过不多久又回来，脸上的惊慌，只有比前一次更甚。
“枪……枪都不见了。”
“啊！”这一次，顾同可真害了怕了。
顾同怕惊着奶奶小姐，只说有东西落在城里，须得连夜回去一趟。他问柜上借了匹马，悄悄出了客栈，准备快马加鞭回省城报告老爷。
他马还没出白水渡，就见前面要道边上，树下系着匹马，大石头上躺着个人，正是苏镖师，只一动不动，也不知是不是睡着了。顾同放缓了马，小心翼翼地想从他身边过去。苏镖师突然开口：“嗨！顾头！哪儿去？”
顾同吓了一跳，连忙故示闲暇：“啊！是苏镖头。我就这儿白水渡上转悠转悠，看看风景。”
苏镖师嘿嘿一笑：“顾头，真人面前，用不着掉这枪花吧？”他翻身坐起，走过来拍拍他马，笑道，“要回省城，你这匹家伙不行啊，没操练过，一夜走不出一半地去。咱们要赛赛，十里地我稳稳当当让你，你信吗？”
顾同知道他虽然语含恫吓，但说的也是实情，自己临时拉来的这匹马的确是不行。正犹豫间，听身后马蹄声“嘚嘚”，却是穆冲骑着马到了：“顾头，打开天窗说亮话，你把这件事瞧得重了。我穆冲不是奸险的人，既然接了这趟镖，就一定会平平安安保你们到地头，绝无二话。只是现在，我这边有个病人，一时走不得路，得在这儿歇几天，只要她病情转好，我们即刻启程，绝不会耽误到什么。还请顾头您高高手，通融一下，穆冲感激不尽。”
穆冲的话，顾同并不全信，但看硬闯是闯不过去了，只有先敷衍着，慢慢再想别的法子。想到这里，他口气便软下来，道：“我这边不打紧，只是奶奶小姐那里不好交代。”
穆冲笑道：“有现成的。你跟夫人回，就说马匹水土不服，一时走不成了。夫人再着急，也急不到牲口身上不是？”
8
平沙镇上，天色已然暗了下来。霍景旸把窗户推开条小缝，望着外面街上的人来人往。——镇上，百姓都已经召了回来，这时正忙着把毁损的房屋修葺一新，有人扎起了红灯笼，有人在路口醒目处支起了松明架子，整个镇子灯火通明，有人杀牛宰羊，生火烙饼，也有人在镇口当街处扯起了“欢迎省城官军莅临剿匪”的横幅，人人看上去喜气洋洋。——他望了一会儿，感慨道：“老百姓真是可怜哪，咱们散布些什么，他们真就信什么。要是让他们知道，官军根本就不会来，一切只是咱们摆的一个空城计，你说这儿还有多少人能笑得出来？”
马凤云道：“你没信心了？现在走还来得及。”
霍景旸摇头：“你到现在还不明白。咱们是一根绳上的蚂蚱啊，我把我的身家、前程，乃至性命，都赌在咱们能否里应外合攻破墓碑镇这一铺上了。大丈夫顶天立地，绝不能庸碌苟活，而我的抱负，要靠赢了这一铺才有机会实现。你能不能闯过关去，安全抵达边城，我看得只有比你还重。你说我会不会离开？空城计也是赌，但跟我这一铺比，就不值一提了。”
马凤云冷冷道：“你的身家性命、理想抱负，与我何干。我想的是，假如此计不成，到时候狼头寨的群匪杀进来，你我自然死于非命，但愿赌服输，也不算冤枉。可外面那些人呢？他们甚至不知道有这样一个赌局在，稀里糊涂就把注下在了我们这一边。”
霍景旸拊掌笑道：“说得好！这样输也输得稀里糊涂，赢也赢得稀里糊涂，‘稀里糊涂’四个字，正是小民的写照。”
马凤云叹道：“要是我们赌输了，他们便要死得稀里糊涂了。”
霍景旸笑道：“死是大恐怖啊。我要是稀里糊涂死了，真不知道该怎么感谢上苍才好。小民生于乱世，大致苦多乐少，你能让他们稀里糊涂就死了，焉知不是大大地为民造福哩。”他忽然住了声。
“怎么？”
从窗户看出去，镇外的世界只能看到模糊的一角。然而重重的夜幕让霍景旸有一种难以言说的感觉：狼头寨的人已经到了。
霍景旸的感觉是对的：狼头寨大队人马，浩浩荡荡，约三百人，这时候已到了土岭。大寨主勒定队伍，极目远望，突然喊：“把狗子带过来！”
几个人架着，把一个捆成粽子似的家伙丢到跟前。那人早体似筛糠了。大寨主恨恨地道：“我原就不相信，才十来号人，怎么可能突得过马家庄？可你一口咬定。我信了你的！老黑信了你的！可结果呢？一百多人全折到里头啦！你告诉我，这能是十来个人干出来的吗？！”
他说到恨处，把狗子一把揪起来，狠狠地揍他、踢他、摔他、扇他耳把子，把他扇得满脸是血。
狗子大叫：“大哥！我亲眼看见的啊，他们一趟镖，真就十来个人啊……”
大寨主怒极反笑：“你还真他妈嘴硬！老黑就是信了你胡说八道，才死在平沙镇！今儿个，我先给他报仇雪恨！”说着，“噗”地一刀，搠进他心窝去。那人顿时了账。
他一脚把尸身踹下岭去，擦了擦刀上血迹，道：“这回，先摸清楚敌人的底细，再决定怎么个干法。”当下点了两个山寨里做事机敏的，让他们乔装改扮了，潜入平沙镇来摸底。
这两个摸着黑朝镇子来。隔着老远，就听镇上人声鼎沸，再走近些，先看到镇门口悬着的“欢迎省城官军莅临剿匪”的横幅，横幅下站着几名官兵，喝得醉醺醺地，正说白天交火的事情，直说得口沫横飞。那两个凑拢来，听了一会儿，递个眼色，一起走进镇来。
镇里这时到处是热闹景象，不住地有士官、兵卒，或走路，或骑高头大马，单个地，三五成群地，从他俩眼前过去，身后过来，一个没留神，从边上巷子里又转出来几个，把他俩撞一个趔趄，大笑着走过去了，直把他俩看得眼也晕了，一时也数不清有多少兵。又听街面上，各种嚷嚷声纷纭来去：
“阿四子，这十几盘肉，一百张饼，你快给客栈的兵爷们送去啊！”
“地保，快点号房！后头还有大部队，就你这磨磨蹭蹭的，到了你让他们住哪儿啊！”
还有人喝醉了唱：“我正在城楼观山景，耳听得城外乱纷纷，旌旗招展空翻影，却原来是司马发来的兵……”
这通乱！
两个探子满街走了一遍，见街边有一家小酒馆，里边两个首脑模样的，看样子喝得有六七分了，正大着舌头说话。他俩便靠过来听。只听其中一个说：“三爷，这回咱们立功……不小……”另一个说：“袁爷，难说呀，这不，毕管带带兵烧狼头寨去了，谁不知道狼头寨的人全拉出来了，寨子就是空的，可弄到最后，备不住功劳都让他抢了去了！”先前那个听了这话，拍着桌子就骂街。后边那个说：“最好是等大部队一到，再打它个漂亮的，特别是把头头脑脑的都逮住，这样姓毕的才没话说。”二人接下来就开始说些升官发财的事来。
那两个听得心惊肉跳，再也不敢多待，即刻返回土岭报信。
众匪听说竟是省城官军在此，且后头还有大队人马赶来，人人惊惶，都道：“怪不得老黑折里头了，这笔买卖做不过，大哥，咱们撤了吧。”大寨主一时也没了主意，众匪各自上马，准备退却。
大寨主落在最后面，他挠挠头皮，忽地喊了声：“等等！先别动！”
众人停住了看他。
大寨主扬了扬手，让谁都别说话。隔了半晌，忽然“嘿嘿”地冷笑了出来：“我知道毛病在哪儿了。这戏做得过了呀，过了，可就咂巴出怪味儿来了。”
“怎么？”
“你想啊，打胜仗不稀奇，可把老黑他们一口袋全装里头，带头的怎么说也不简单。他要想把咱们也一口吃喽，就应该想法子诱咱们入彀，而不是把底牌明晃晃地亮出来，让咱们一探就探到手了，然后，好知难而退呀？这戏做得太明白了，味道就怪了，我在想，他们该不会是知道干不过咱们，所以摆了出疑兵计，在这儿唬咱们哪！咱们哪，嘿嘿，先留在这儿不走了，看他们究竟是唱的哪出。”
何众脚步匆匆，跑进客栈。房里，霍景旸和马凤云同时站起：“怎么样？”
“没动。”
两人对望一眼。霍景旸强笑一声：“马爷，看样子没唬过去啊，这一铺，我们要输。”
马凤云道：“他们或许起了疑心，但现在应该还是个僵持之局，要能再加把劲……可惜我们没有其他的后手了。”
正说着，又有一人急匆匆闯进来。霍景旸知道他是哨出镇外去的，见他神色有异，不禁失色，问道：“他们杀过来了？”
“是！……啊，不是，不是狼头寨，是大人日间调的打虎岭的绿营兵到了！”
这真是意外之喜，二人同时精神大振。马凤云忽然想到，忙吩咐道：“快去，让绿营兵先不要进镇，每人点起火把，拉开距离，绕镇三周！”
何众不动，只看霍景旸。霍景旸火了：“我不早说了，马爷的差遣，就是我的差遣！还不快去！”何众这才答应一声，跑出去了。
霍景旸一屁股坐倒在炕上：“这真是天助我啊——”
众匪在岭上果然望见有一支队伍开到平沙镇来，黑夜中，火把绵延数里，显见人马极众。众人亲眼见到，人人都泄了气，大寨主刚才把话说满了，这时脸上讪讪地，道：“看来是我料错了。他们有这么支大军在后面，难怪有恃无恐。我们撤！”
众匪撤下土岭，偃旗息鼓，回狼头寨去了。
狼头寨撤兵的喜讯，很快传遍镇上。客栈里，马凤云和霍景旸击掌而笑，压在心头许久的大石，到这时终于移去无踪。
霍景旸道：“现在天遂人愿，终于有了最好的结果，”他隔窗眺望外面街上，到处是笑逐颜开的人群，“我也该功成身退了。”
马凤云道：“现在就走？不如就在镇上歇一晚，明天一早再走不迟。”
霍景旸道：“现在各处乱糟糟的，正是撤走的好时候。我这些官军是冒牌的，正牌的来了，两厢一比较，难保不会露马脚。我决定了，现在就走。”
“既然这样，我送你。”
当下霍景旸一行人悄悄整顿了，由马凤云陪同，一起出得镇来。二人并马而行，刚才这一场并肩对敌，生死与共，两人心中都有惺惺相惜之感。走出几里地去，霍景旸勒住坐骑，拱手道：“送君千里，终有一别。你再不回去，他们要起疑心了。我会调遣兵马，对狼头寨施压，他们既退回去了，短时间内不会再出来骚扰。狼头寨不敢动，别的山寨就更不敢动了。西南道上三大关口，马家庄、狼头寨，我们都闯过来了，剩下一个巡防营，那就算自家人，我已经打过招呼，教他们到时候放你们过去。西南道上还剩下十几天的路程，应该不会再有阻碍。一路顺风，咱们边城再见。告辞。”
二人相对一揖，就此别过。霍景旸一行纵马前行，不多时，便消失在茫茫的黑夜中了。
马凤云又望了许久，终于拨马而返。
这个晚上，在同一个时刻里：
——周汉城和白剑声正在西南道上，披星戴月，跋涉于山水之中；
——白水渡里，穆冲悄悄推开房门，把新煎得的药端进房来，忽然看到床上的谢氏竟是醒着的，正睁眼望着自己，他的心“扑扑”地乱跳，忙转过了头去。
“是你救了我吗？”
穆冲迟疑了。他不敢说是，却也不愿说不是。不知怎的，脸上竟红了起来；
——平沙镇外，马凤云拨马回转。其时月明星稀，凉风拂上身来。他放脱马缰，坐骑像懂得他心意似的，在沙地上撒开了四蹄狂奔。四面空阔寂寥，偌大一个世界，一时间仿佛只剩下他一个人，一种浑不知前路如何的感慨混合着豪气在胸中升起，不由得仰天一声清啸，声震四野……
他们这时候当然不会知道，就在不久的将来，他们师兄弟三个人的命运，即将紧紧地纠缠在一起，再也分拆不开……
9
（七月十九）
杨殿卿在省城的任务既已完成，便不再多耽，次日一早，经人安排了路线，准备返回。陈慧楼相送。临行之际，二人在各处随便走走，一路走到码头附近的下河街来。这时上游水患有退去的迹象。二人走了一阵，驻足听了一会儿人们叙说的上游决堤成灾、百姓流离失所的惨状，便走到边上一家茶肆里来喝茶歇息。
陈慧楼叹道：“现在天灾人祸频仍，老百姓苦不堪言。真盼着一时三刻就能把清廷推倒了，把民国建立起来，让老百姓都有饭吃。”
杨殿卿感慨道：“别人都道你做事太急太狠，我却知道，在我们当中，你的心才是最慈悲的，所以总迫不及待希望革命能快一点成功，中国快一点富强，老百姓就可以快一点过上太平日子。可事情哪有总遂人愿的呢？”
陈慧楼痛心道：“慈悲哪里敢当，只是看到老百姓没日没夜受苦，每一晚都辗转反侧，不能入眠啊。”
杨殿卿安慰他道：“凡事不能操之过急。我们每做了一件事，就离目标近了一分，对不对？就像这次，你要在省城扎下根来，把越多军队里的军官、士兵，变成我们自己的同志，这样，革命才越有成功的希望。”
陈慧楼情绪稍振：“我听你的，以后不再急于求成，只踏踏实实把工作做好。还请转告领袖，就说我陈慧楼一定不负所托，革命之火，一定会在省城蓬勃地烧起来的。”
二人以茶代酒，碰了一杯。
说话间，来接杨殿卿的人到了。二人于是别过，杨殿卿自回上海去不提。
陈慧楼又独自喝了会儿茶，忽听茶肆外一阵骚乱。他走到门口，见不远处来了队巡警，由一位课长指挥着，一边贴出告示，一边把一个血淋淋的木匣子挂到城门楼上示众，一会儿工夫，把附近的百姓都吸引来了，观者如潮。陈慧楼付了茶钱，也跟在人流当中，挤到城门下来看。
那课长站到高处喊道：“各位百姓听真，这个就是前日火车站爆炸案的主谋，乃是一名悍匪，名叫蔡虎……”
陈慧楼吃了一惊，仰起脸细细辨认，认出正是蔡虎的人头，心里非常难受。只听那课长跟着道：“……昨夜晚间，毙于刑杖之下，现将他枭首示众，以儆效尤！”
陈慧楼暗暗说道：“蔡虎兄弟，你是条好汉子，现在死在清人手里。你英灵莫散，我们革命成功之日，就是为你报仇之时。”
他正想着，肩上被人拍了一记，回身看时，身后站着个后生，依稀觉得面熟，忽然想了起来，不禁又喜又悲，道：“你是……蔡记炮仗店的那个……”
“是我。”
陈慧楼叹道：“可惜蔡虎兄弟……”
“不错，我今天就是为他报仇来了。”
陈慧楼还没明白他的意思，只觉得身子一痛，一把尖刀已捅了进来，他还不及痛呼，跟着又“扑”“扑”捅了两刀。
“你……”却已经喊不出声了。
他看到那个后生冷笑着，慢慢退出人群去了。他伸手在痛的地方摸了一把：一手的血……周围忽然有人惊叫起来，人向四处逃开去，他的身体没有什么可靠着的了，就轰的一下，倒了下去……
他在这个世界上看到的最后一样东西，是高挂在他头顶上的、那个血淋淋的木匣子……
（第一卷·完）
