柳青和方杰各骑一匹高头大马，奔驰在通往苏州城的官道之上，钰山大营位于苏州城西南九十里的地方，沿着官道穿村过镇，只见所有的村庄处处人烟稀少，一片死寂，偶尔能见到一队队披麻戴孝，扬着纸幡，洒着纸钱的送葬队伍，哭声撕心裂肺，震天动地，令人骇然。
路过较大的镇子之时，只见家家关门闭户，所有的酒肆，旅店，饭馆，茶楼统统打烊歇业，门户紧闭。街上更是冷清，不仅见不到一个推车小车，摆着地摊的小贩，就连过往的行都少得可怜。
柳青心道：不料瘟疫竟然如此厉害。
柳青心情沉重，他同方杰紧赶慢赶，连赶了一天的路，终于在太阳落山前，望见了苏州城高大的城门以及延向两侧那巍峨的城墙。正准备打马飞奔入城，只听身后“哎哟”一声，方杰竟从马上跌落了下来，柳青急忙勒住座下的枣红马，转身看时，只见方杰满身尘土，趴在路边，而他所骑的那匹大黑马则直接倒在地上，呼哧呼哧地喘着粗气。
柳青赶紧跳下马来，几步上前，去搀扶方杰，问道：“小杰，怎么样，摔到哪儿了没有。”
方杰爬起身来，抖了抖身上的尘土，说道：“柳青哥，我没事。”
柳青笑道：“没事就好。你骑马也不是一天了，怎能摔得如此狼狈。”说罢，柳青就要上前去搀扶那匹倒地的大黑马。
“慢！”方杰快步赶上，一把拉住柳青，说道：“柳青哥，且慢，你看，马儿双目无神，口吐白沫，鼻中淌出血迹，十有八九，它也遭了瘟疫了。”
“什么？”柳青大吃一惊，说道：“没想到瘟疫竟然如此厉害，不仅伤人也牲畜。”
关于瘟疫，柳青还是稍稍了解一些，一般的瘟疫或在人群中传播，或在家禽牲畜间传播，这种人畜共害的瘟疫，其毒性之大，让人无法想象。
方杰再次用黑巾遮住了口鼻，走上前去，将大黑马身上的马鞍，马缰全都御了下来，捡起了原本搭在马背之上，后同自已一同摔倒在地的褡裢，然后对倒在路旁的大黑马躬身一礼后，说道：“马儿，现在顾不上管你了，我已御掉了你身上的一切物件，能不能活下去，就看你的造化吧。”
柳青叹了一口气，无奈地摇了摇头，便牵着自己的枣红马，与方杰徒步前行。
这里已是苏州城下，行了约摸不到两里地的路程，两人便来到了苏州城的南门。
此时城门紧闭，大门外面百步开外的道路上撒了一层厚厚的石灰，踩在上面，如踏积雪，咯吱咯吱作响。
“站们，快站住，奉通判大人宪命，外来人等一律不得入城，快站住，再敢向前，立即抓你们下狱。”五六个头戴皂角纱帽，用一块厚厚的布巾遮着口鼻，像极了日本忍者的官差，站在城门下，高一声低一声地呼喊道。
“各位官差，本人家住城中，我们不是外人，我们刚从外地回来，我们要回家，请让我们过去。”柳青高声答道。
为首的一名官差冷哼一身，说道：“回家？莫说你回家，纵然是进城娶亲的新郎官，或者顶着孝帽子回城奔丧的孝子，都一律不得进城。”
见此情景，方杰说道：“前几日我回来的时候，城门口盘查得紧，所有的马匹牲畜不得入城，并未限制人，现在，竟然连人都不让进了。”
柳青神情凝重，望着高大巍峨的城墙，说道：“这说明城里的疫情更加的重了，不知芸儿怎么样，不行，咱们得想法子进城。”
方杰眼珠一转，说道：“要进城还不容易，柳大哥现在可是知府衙门的座上宾，那儿的官差十有八九都认得你。现在，各个城门口都增派了人手，兴许就有知府衙门里派下来的官差，我们不妨上前去看看，有没有认识的人。”
柳青听了，点了点头，摘掉了遮在面部的那块黑巾，说道：“走，先去试式，不行，再想别的办法。”
柳青，方杰径直朝城门口走来，对方见他们不听劝阻，执意向前，大声呵斥道：“站住，快退回去，再敢往前，抓你们下大牢。”
柳青从怀中掏出了那块进出钰山大营的腰牌，在面前晃了晃，然后说道：“我乃钰山大营都头，有要事要去知府衙门，快开城门。”
此时，在百步开外的一小块空地上三三两两地聚集了几十个人，他们都是从外面赶回的苏州人，大多数都是奔波各地的行商，做着倒买倒卖的营生，有几个扶老携幼，像是外出探亲的，还有两三个青袍长衫的年轻人，动作儒雅，一脸的书卷气，像是应试的举子，他们的目光齐齐向这边望来，要仔细看看这两个愣头青如何嫌开重兵把守的城门。
在这群人的身后，是一片较为稀疏的树林，林下，无数的帐篷如雨后春笋般遍地盛开，连绵搭建。
这是苏州府衙门专门为进不了城的人们提供的歇息之所。离此不远处，还用粗木树枝搭建了两排窝棚，专供过往之人的车马停用，还有专人看管，只不过得付看护的费用。
