在青云镇，提起陶掌柜，可谓无人不知。十几年前，陶掌柜只身来到青云镇，开了间小药铺，没几年便在当地声名鹊起。
药铺叫“仁妙堂”，陶掌柜人如店名，妙手仁心，医术精湛。陶掌柜还有一不传之秘，只需将手掌覆于孕妇的肚皮上，感受胎动，结合望闻问切的结果，便可断定腹中胎儿是男是女！正因此故，前来问诊的人络绎不绝，陶掌柜因而得了一个“只手断阴阳”的称号，赞其一掌断阴阳，从无过错。
陶掌柜来到青云镇后，对自己的过往讳莫如深，只字不提。一开始，还有人问及，但陶掌柜总是顾左右而言他。后来，渐渐便没人关注其身世过往了。陶掌柜在当地扎下根来，娶妻成家，十几年来，已经和当地人并无二致。
可令人啧啧称奇的是，陶掌柜一只手断阴阳无数，自己却并无子嗣。尽管先后娶了一妻两妾，但三位夫人的腹中始终平坦如昔，连添个女儿都不曾。陶掌柜是名医，对自己和三位夫人都曾仔细查验过，身体并无问题，却一直苦无子嗣，可真是愁煞了人！
直到最近，终于传来喜讯，陶掌柜的大夫人有孕了！这消息令陶掌柜笑得合不拢嘴，决定在仁妙堂义诊七日，药费和诊金分文不收，普镇同庆，也为肚中的孩儿积福，希望能顺利出世。而且，据陶掌柜断定，大夫人腹中之胎还是麟儿呢！
青云镇的百姓都交口相赞，说陶掌柜善有善报，这才喜得麟儿。为了稳妥起见，陶掌柜将夫人送回乡下的娘家，且派专人照料，精心看护。陶掌柜声称，乡下空气好，食物也干净，有利于孕妇养胎，故有此举。
这天，一辆四匹马拉着的气派马车在仁妙堂门前停下。车帘一掀，走下一位丫鬟装扮的女子。那女子行走间颇有气度，不慌不乱，一看就是大户人家的丫鬟，一进门就指名找陶掌柜。
陶掌柜见了这阵仗，面色却一沉。丫鬟袅袅婷婷走上前，躬身作揖，声音清脆地说道：“掌柜安好！我家夫人想请陶掌柜过府一叙，不知陶掌柜可否赏脸？”
四周早有人悄悄细语，这丫鬟到底是哪家豪门大户的，虽然是个下人谈吐都这么不俗。陶掌柜眉头紧皱，沉吟许久，才说道：“可真不巧，老朽最近有些年岁了，身体也不太好，问诊时也没了准头，常出差错，正准备闭馆一段时间，回老家休养。姑娘可转告你家夫人，不如另觅良医吧，恕在下无能为力。”
大家都讶异万分，陶掌柜也不过四十来岁，正值虎狼之年，况且最近喜得麟子，人逢喜事精神爽，当真是吃嘛嘛香，怎么就突然不好了？而且，看丫鬟那架势，这可是宗大买卖，怎么把送上门的银子往外推呢？
那丫鬟倒也不恼，淡淡一笑，说道：“看来，奴婢是请不动陶掌柜了！也罢，改天我家夫人亲自登门拜访，以显诚意，还望陶掌柜不要推辞。”
说完，也不等陶掌柜回应，便躬身又作了一揖，退出门去，登上马车。只听得一阵“嗒嗒”的马蹄声渐行渐远，众人出去一看，马车已绝尘而去。仁妙堂里，陶掌柜面色沉得能滴下水来，长长地叹着气！
众人都疑惑不解，怎么白花花的银子送上门来，还有人不高兴的？但看陶掌柜沉郁的脸色，谁也不敢多问。
直到日落西山，伙计何大关店时，看到陶掌柜还坐在柜台里，依旧愁眉不展，便壮着胆子问道：“我说掌柜的，今天上门的可是宗大生意，您怎么不接呢？就算不乐意接，那也犯不着不高兴呀！”
何大十一岁时，父母过世，孤苦无依。陶掌柜发善心，将其留在铺子里帮忙。何大个性忠厚，但天资聪颖，且为人勤快，深得陶掌柜喜爱，于是常教他一些医术。久而久之，何大也将陶掌柜的医术学了个七八成，算是半个郎中了。陶掌柜无子，更将何大视如己出，两人的感情早就远远超过了一般的主仆关系。
听何大这么一问，陶掌柜又叹了口气，有心考考何大的眼色，便问道：“何大，你跟我学医的时日也不短了，照你看来，这户人家所为何来？”
何大略一思索，便答道：“看那丫鬟面色红润，步履轻快，且无焦躁之色，看来其口中的夫人并无什么病痛。既然如此，八成是主子有孕，想让您断定胎儿是男是女？”
陶掌柜点了点头，目露赞赏之色。何大又道：“可我就不明白了，您也替不少人断过胎中阴阳，声名远播，怎么今日的反应却如此奇怪？难道是这户人家的胎儿不好断，那也不至于呀，您连人家的面都没见过呢！”
话音刚落，陶掌柜的脸色愈发凝重，问道：“这几年来，你在医术上也算得我真传了。除了断阴阳的秘术，其他的都已学会，所欠的只是火候和阅历而已。但你可知道，为何我迟迟不将这秘术传给你？”
何大恭敬地说道：“蒙掌柜不弃，收留何大并传授医术，这恩情比天大。何大已经知足，不敢贪心要学掌柜的家传秘术。只是，掌柜一向心胸宽大，对着秘术也并非十分看重，怎么看都不是藏技之人，这么做一定有非常的理由。”
陶掌柜点点头，接着说了一番令何大意想不到的话。陶家的祖上，曾出过一位名医，在当时可谓名震天下。这位名医一时心血来潮，花了数年的时间，推研出掌断阴阳的秘术。一开始，这秘术只是供名医无聊之时自娱所用，可传至后代，反倒成了陶家的不传之秘。陶家的后人未能学尽先祖的医术，却靠着掌断阴阳的秘术声名远播。后来，也曾有陶家的后人严禁此术，但总有后代子孙忍不住诱惑，又靠着此术声名远扬。因此，掌断阴阳的秘术最终还是传到了陶掌柜这一代。
何大不解地问道：“这掌断阴阳的秘术，说穿了也不过是预先知道孕妇所怀的是男是女，并无什么过失，为什么有陶家人要严禁此术？”
陶掌柜摇了摇头，说道：“你只知其一，不知其二！人心不足呀，你以为那些人知道腹中胎儿是男是女后，就能心满意足了吗？从古至今，总是重男轻女的人多，都想生个儿子续香火，传宗接代。可不少人家连三餐都成问题，多一张嘴都养不起，知道腹中是女胎后，便悄悄买药将胎儿打掉，寄希望于下一胎，免得徒增家中负担。若是豪门大族，生男生女涉及继承问题，明争暗斗更是无休无止。从我祖父到我父亲这一代，包括我的几个兄弟，无不因为被牵涉进豪门争斗，以致都不得善终，最后陶家只剩我一人幸免于难。我逃到青云镇后，本打算在这里开个药铺，靠着些许医术为人诊治，再不用掌断阴阳的秘术，就此终了一生。可没想，最后还是忍不住一时技痒，为人断腹中阴阳，并因此骑虎难下。这几年，我早有退隐的念头，在乡下置了田产，本想等有了孩子，就将药铺传给你，自己则和家人住在乡下，享天伦之乐。哪知，妻子迟迟不怀孕，这才拖到了现在。如今，贤妻已有身孕，我更不想在这种时候卷进豪门恩怨，这才不愿为今日来的大户人家诊断。”
何大这才恍然大悟，说道：“难怪掌柜不愿接这单生意！开铺至今，来求诊的不过是附近一带的人，顶多就是有些田产的员外，算不得什么豪门大户！可今天，光是一个丫鬟，就有这等气派，看来这户人家的地位非同凡响。要是被卷进这种豪门的争斗中，确实够麻烦的。事已至此，掌柜有何打算？”
陶掌柜说，自己原本打算等妻子生后，再举家移居乡下。如今看来，这事刻不容缓。对方肯定还会上门，自己只能这几天收拾妥当后，提前迁居乡下。至于店铺和镇上的宅子，就归何大，也不枉师徒一场。等他日，若是对方再度上门，何大则可声称，陶掌柜已经携家带眷，回千里之外的老家退隐田园了。
师徒情深，眼看着分别在即，两人不免抱头痛哭一番。之后，陶掌柜宽慰何大，说自己回乡下，是享受天伦之乐，妻贤子孝，应该高兴才是，犯不着伤心难过。
可天不从人愿，三天后，就在陶掌柜收拾妥当的时候，不速之客却再度登门。一辆马车比陶掌柜早一步，停在了仁妙堂的门口。这辆马车比上次来的气派了许多，一停下，几个仆人一字排开。车帘掀开，上次来过的丫鬟先下车，在其搀扶下，一位面蒙黑纱的少妇走下马车。虽然蒙着脸，但少妇贵气逼人，显然来历不凡。
丫鬟搀扶着少妇，走进药铺，其他仆人则将前来问诊的病人赶出去，关上了药铺的大门。门一关，少妇立即卸下面纱，瓜子脸，柳叶眉，丹凤眼，似笑非笑间，百媚横生，堪称一笑倾城的美人。只见少妇对陶掌柜施了一礼，用黄莺般的声音说道：“上次礼数不周，还请陶掌柜见谅！今日特来请罪，还请陶掌柜不计前嫌。”
话音刚落，随从们就把带来的礼物放下，堆成了一座小山。陶掌柜心中暗暗叹气，看来今日是躲不过了！无奈之下，他只得说道：“不知夫人所为何事？”
少妇淡淡一笑，说道：“其实说白了，不过是小事一桩，就是听闻陶掌柜只手断阴阳的医术举世无双，所以想让您诊断一下，腹中骨肉是男胎还是女胎？”
少妇看似柔弱，却自有一股难言的威仪，似乎身份并不一般。陶掌柜皱了皱眉，再三思量，看来今日这局面，如果不替她断定阴阳，对方肯定不依了。
将少妇请进内堂后，少妇首先屏退了随从和丫鬟，又让何大等伙计都到外面去，内堂便只剩下陶掌柜和少妇二人。陶掌柜先替她做了一些常规检查，又问了一些问题，最后把手掌覆在少妇肚皮上，仔细感受胎动。可随后，陶掌柜眉头越皱越紧，最后长长叹了一口气，放下手掌。少妇一脸紧张地问道：“陶掌柜，这胎是男是女？”
陶掌柜却没有回答，而是说道：“请恕在下鲁莽，多说一句。刚才替夫人检查时，发现夫人患有先天性的心脏疾病，实在不适合怀孕。而且这一胎的胎位有异，将来怕有难产的隐患。如此一来，夫人生产时恐怕会凶险异常，还是将胎流掉，方是上策。”
少妇的脸色顿时黯淡下来，沉默了许久，这才缓缓说道：“不瞒陶掌柜，这心脏疾病确实是遗传的。之前几次怀胎，为保险起见，最终都听从大夫的话，喝药打掉胎儿。可正因如此，这次怀孕后，也曾请御医诊断，说如果再打胎，之后将终身不孕。所以，我才来请教陶掌柜，如果这胎是男婴，那无论如何也要保住胎儿，为夫家留一血脉。”
陶掌柜直摇头，说道：“可惜，夫人腹中为女胎，恐怕未能如愿了。既然并非男胎，生下后也是枉然，不如趁早将胎儿流掉，免得时日一久，反而对夫人贵体不利。”
少妇面如死灰，连叹了几口气，才说道：“也罢，既然是女婴，留着也没用了。待会儿，就麻烦陶掌柜给我一服打胎药。还有，希望陶掌柜能为我保守秘密，不要告诉任何人我来过这里的事情，连家人也不例外。为了答谢陶掌柜，三日后我会在镇上的天福酒楼设宴，款待陶掌柜和店里的伙计，到时还望你们能赴宴。”
陶掌柜正要客气一番，少妇又说道：“陶掌柜要是不嫌弃，就别推辞了。您医术精湛，以后用得着您的地方还多着呢，希望陶掌柜别见外才是。”
话都说到这份上，陶掌柜也不好推辞，只能答应下来。接着，少妇又蒙上了面纱，在陶掌柜和伙计们的送别下，登上马车，绝尘而去。
少妇一走，何大便悄悄问道：“掌柜的，这夫人到底是何方神圣？”
陶掌柜摇摇头，说道：“我没问。不过就算问了，对方也不会说的。但刚才替她断阴阳时，我曾看到其锦囊上绣着一个‘湘’字。有如此权势，且和‘湘’有关的，恐怕只有湘王爷了。这位夫人，应该就是湘王爷最宠爱的小妾——如夫人！”
这话一说，连何大都惊讶得说不出话来。湘王爷是皇室贵族，封地离青云镇不远，颇受当今皇上的宠信，权倾一方。可就是这么一个威名赫赫的人，前后娶了十几个妻妾，却年近六旬依旧膝下无子。几年前，湘王爷的原配夫人去世，王妃之位便空了下来。湘王爷曾宣布，其他的小妾谁能先为王府添一男丁，便可扶正，成为湘王爷的王妃。可这几年来，别说男丁了，就是女丁也没添一个。也曾有人怀疑，湘王爷无后，是自己的身体出了问题，不然十几个小妾，怎么可能连一个子女都怀不上？可后来，经过御医的会诊，这湘王爷老当益壮，身子骨好着呢！
何大说道：“坊间传闻，这如夫人貌美如花，是众妾中最受王爷宠爱的，当真名不虚传。现在如夫人怀有身孕，这是天大的好事，怎么还弄得神秘兮兮的？看来呀，这下湘王府内肯定乐翻天了。对了，掌柜您刚才替如夫人诊断，她腹中胎儿是男是女？”
陶掌柜面露犹豫之色，沉默许久，这才坚定地说：“别问了，知道太多也不见得是好事。本来我想一个人回乡下，将这铺子留给你，可没想到如夫人抢了先。现在这地方你也不能留了，赶紧关了铺子，回去收拾好东西，我们连夜回乡下和大夫人会合。之后，我们在乡下躲一段时间，等孩儿出生后我会在远离湘王封地的地方购置田产，买一处宅子，从此安享余生。至于你，我会帮你买一处铺子，让你行医立业。不过有一点要切记，从此后不要踏足青云镇和湘王封地，走得越远越好。”
看陶掌柜面色凝重，何大也不敢再问，赶紧关了门，回去收拾东西。陶掌柜给店里每个伙计一大笔遣散费，让他们回老家，然后带着何大和两位小妾，还有几个仆人连夜赶回了乡下。众人虽然都觉得事情太突然，但陶掌柜什么也不说，大家也只好接过遣散费，收拾东西连夜回老家去。
大夫人是独生女，乡下的娘家有栋老宅子，还有几亩薄田。几年前，大夫人的父母双双去世，除了几个老仆人，娘家的宅子便空了下来。前阵子，陶掌柜让一个小丫鬟，陪着大夫人回了乡下的娘家，安心养胎。
