李砻有早起读书的习惯。今天早上，李砻又像往常一样在卯时起床了。不过，他今天梳洗过后并没有心思读书。昨天晚上他做了个梦，梦见太后老佛爷向洋人开战了。李砻是咸丰八年的进士，官至翰林院大学士。咸丰帝驾崩，洋人更加嚣张，因为主战，已近天命之年的李砻被贬到辽西广宁这个弹丸小县当知县。
广宁远离京津，这里离洋人的枪炮声还远着呢，所以，李砻到任后，一门心思想将广宁的政务抓好。由于李砻勤政爱民，在不到一年的时间里，这个辽西小县竟出现了前所未有的繁荣。李砻无时不在想，为官不论大小只要一心一意为民谋福，就不枉读一番孔孟贤书了。
忽听前堂传来击鼓之声。
天还未亮，会有何人击鼓鸣冤？李砻刚刚换好官服，值班老衙役急匆匆走进来禀报道：“大人，蓼花汀发生杀人案，村妇张氏被杀在街头。适才，是蓼花汀的村民董瑞霖击鼓报的案。”
“随我去堂前见见那董瑞霖。”李砻道。
两人来至大堂。堂上站着一个二十三四岁，长相魁梧白面英俊的汉子。汉子一见李砻就跪下了：“大人，我是蓼花汀的董瑞霖，清早遇见村妇张氏被害街头，特受地保所托赶来报案。”
“董瑞霖，你可将当时场景描述一遍。”李砻一边令老衙役通知衙中众人，一边示意董瑞霖起身。
董瑞霖起身，说，天还未亮，他正在酣睡之时，忽听有人敲门。董瑞霖起身开门，见地保气喘吁吁站在门前。地保说：“瑞霖，不好了，你干娘被人杀死在城隍庙前了。你快去衙门里报案吧，现场我已吩咐人保护好了。”董瑞霖不及细想，就赶到衙门报案来了。
这时，衙中捕头仵作众人已经赶到，在董瑞霖的带领下，众人奔向蓼花汀。蓼花汀是城南的一个小村子，离城十余里。这时，日头已经升起老高了。李砻落轿，只见城隍庙前早就围了一圈人。一个五十来岁的中年人正在驱逐看热闹的人群。董瑞霖指着中年人对李砻道：“大人，那就是本村的地保。”围观的人群一见衙门来人了，立即让出一条路来。一个年轻女子正伏在死者身上号啕大哭，女子就是死者的小儿媳妇杨丽娟。
李砻走上前前，吩咐人架开杨丽娟，仔细蹲下身来勘验。但见死者是一个年过五十的妇女，头发散乱，胸口和肋间被刺三刀。察看四周，除了三步外扔着一个篮子，并没有发现别的东西。篮子里边有一把锋利的镰刀和一条绳索。
地保过来见过礼，道：“大人，早上小人正在家中酣睡，忽听街上传来豆腐匠老狗叫喊说杀人了，小人到外边一看，是村妇张氏被害街头。于是小人便让老狗看护现场，然后就近跑到死者义子董瑞霖家，让他前去报案。”
李砻唤过豆腐匠老狗。老狗三十岁上下，瘦小单薄，面对李砻的问询，有些拘谨。李砻道：“这位兄弟，你可将今早所见细细讲与本官，人命大于天，本官定要缉出真凶，为死者讨个公道。”
老狗见李砻没有一点官架，便放宽心，将早上所见娓娓道来。
早上，老狗像往常一样早早挑着担子出来叫卖豆腐。可今天早上，尽管他出来喊了两条街，也没有几个人买他的豆腐。
这时，老狗忽然听到城隍庙前传来“我的妈呀”的一声呼喊，那声音在黎明前显得格外清晰。是谁在呼喊？老狗挑着担子来到城隍庙前。此时，天色已经露出鱼白肚。远远地老狗发现庙前的空地上躺着一个女人。老狗放下豆腐挑子近前一看，不由大惊失色。
这个女人竟是前街常买他豆腐的张氏。但见张氏浑身血污，地上淌着一摊血。于是，老狗就冲着附近的地保家喊：“杀人了，杀人了！”地保披着衣服跑了出来，见状立即吩咐他看护现场，之后则让张氏义子董瑞霖去衙门报案。
从董瑞霖和地保等人的嘴里，李砻了解到，张氏年轻守寡，含辛茹苦将两个儿子养大成人。大儿子朱子默不学无术，整日跟着一些无赖游手好闲，吃喝嫖赌，虽然年过三十，但没有一户人家愿意将女儿嫁给他。小儿子朱传武倒是精明强干，两年前死在了马车之下。现在张氏就和大儿子和小儿媳妇杨丽娟生活在一起。
李砻不解，母亲被害，张氏的长子朱子默因何没有出现？现场留下一只篮子，因为有老狗看护现场，所以此时尚能清楚看见潮湿的地面有几个带着血迹的脚印，脚印的方向是向城隍庙后的一条小巷内去的。
“你们谁认识这个篮子是谁的？”李砻问众人。
众人面面相觑，都说不认识。这时董瑞霖俯下身子仔细看了看道：“大人，这个篮子我见过，是庙后街上的虎三儿的。”
“虎三儿是何人？”李砻问道。
董瑞霖道：“回大人，虎三儿就是庙后街上郑发财家的三小子。心眼实成，大伙都叫他虎三儿，现在屯子里王家大院当小伙计。”
听了董瑞霖的介绍，李砻就吩咐他前面带路去虎三儿家。一路上李砻发现，那点点血迹一直到一户破烂的院落前不见了。李砻吩咐衙役唤门，过了好长一阵子，才见一位五十多岁的妇人打开院门。那妇人见门前站了这么多衙门中人，吓得当时就变了脸色。董瑞霖介绍说，这是虎三儿的母亲王氏。
“官爷，你们……你们这是要干什么？”王氏惊惶失措。
李砻道：“前街张氏被杀，现场发现令郎虎三儿的菜篮子和镰刀，所以特来询问。”
王氏道：“官爷是怀疑我们家虎三儿杀人了？”
跟随李砻一起来的捕头石迁道：“是不是你儿子杀人，我们不能妄下断言。请问，你儿子现在何处？”
“他在屋子里躺着呢……”王氏满面无奈。
众人来到屋子里，见床上躺着一个十七八岁的少年，那少年一见衙门中人闯进，吓得面如土色，浑身抖如筛糠。无论李砻怎样问话，虎三儿目光呆滞，就是不说话。
“大人请看，这是什么？”石迁指着床下的一个木盆。
李砻一看，木盆内竟然泡着一身衣服，盆内的水呈鲜红色，一看便是血水。
“王氏，盆内发现血衣，你又做何解释？”李砻目光犀利如电，看着王氏。
王氏说，一大早虎三儿就给王家的马割晨草去了。虎三儿在王家当伙计，负责给主人喂他最喜爱的大青马。那马有个习惯，爱吃带露水的青草。所以每天清晨虎三儿就拎着篮子去割带露水的青草。今天一早，虎三儿走出去不到一袋烟的工夫就喘着气跑回来了。让她没有想到的是，儿子竟然浑身是血。他一进屋就趴到床上，只说了句“娘，吓死我了”便在床上哆嗦起来，任凭她怎么问就是不吭一声。王氏见儿子浑身是血，就把他的衣服和鞋扒了下来，刚刚放在盆里浸泡，就听到了敲门声。
“我儿自小胆儿小，他怎么可能会杀人呢？更何况我家和朱家并无仇怨，还望大人明断……”王氏拭泪道。
“你儿子杀没杀人，只有他自己知道。虎三儿，告诉本官，这身血衣究竟是怎么回事儿？”李砻和颜悦色看着依旧发抖的虎三儿。
无论李砻怎么问询，虎三儿依旧一言不发。李砻微微一笑，吩咐衙役将虎三儿带走。这时，街上的人都传开了，说虎三儿杀了人。
