召陵之盟后，无论如何，楚国在气势上输了一招。毕竟，那盟约是大军压境的情况下签订，是被迫的。
楚成王心有不甘，也只能暂时忍耐，不过，反戈一击的日子不远了。
齐桓公继续着他的伟业，大力支持周王室的太子郑，这给他赢得最重要的政治砝码。在葵丘大会上，新继位的周襄王（太子郑），给足齐桓公面子，让他的霸业达到巅峰，齐桓公头脑发热，竟然冒出泰山封禅的念头。
物极必反，盛极则衰，达到巅峰的那一刻，他的霸业，开始下滑。
首止之盟
齐桓公威慑楚国的时候，周王室也暗流涌动。
却说那位周惠王，自从平定弟弟王子颓的内乱，安稳十多年，随着年纪增长，却开始犯糊涂。
各位还记得惠后吗？公元前676年，周惠王登基的第一年，虢公、晋献公前去朝拜，后来郑厉公也去了，三人一合计，给周惠王迎娶了陈国姑娘，就是惠后。
惠后给周惠王生了两个儿子，老大姬郑和老小王子带。
按照祖宗‘嫡长子继承制’的原则，姬郑被任命为太子。本来，一切皆大欢喜，不料，随着时光的推移，却出了偏差。
当妈的有个共同点，更宠爱小儿子，就像前面郑国的武姜宠爱共叔段一样。这位王子带，比较聪明，因被封在甘地，也称甘叔带，惠后对小儿子宠爱有加。
日子久了，惠后对老大姬郑越看越不顺眼，内心就产生了一个大胆的想法，废掉姬郑的太子地位，希望把叔带扶上王位，而且多次在周惠王面前进言，还说了姬郑不少坏话。
周惠王也有点老糊涂，忘记了自己刚继位时，叔叔王子颓造成的内乱，竟然真的想更换太子。但太子郑没什么过错，不好直接废掉，而且如此大事，牵连太广，此事就一直拖着。
在《史记》中，认为太子郑不是惠后亲生的，甘叔带才是，故而惠后想废掉太子郑，立自己的儿子甘叔带。这里还是采用《左传》的观点：太子郑与甘叔带都是惠后所生，但甘叔带年纪小，只能靠后站。
太子郑逐渐察觉形势不妙，明白自己处境危险，这不仅仅是权力的问题，涉及到身家性命。如果自己退一步，随时都可能‘被死亡’。
但是，父母都排斥自己，身边又没有可靠的支持者，怎么办？思来想去，最终决定，暗中向盟主齐桓公求助。
见到太子的使者，听到太子的求救，这个问题，挺麻烦！这是家务事，而且是王室的家务事，清官难断，再大的官也不敢断。当年王子颓之乱，身为盟主的齐桓公就保持了沉默，没有介入。
现在，太子郑派人来求援，管，不好，得罪今王；不管，也不好，可能得罪未来的周王。
齐桓公与管仲等大臣经过反复商议后，最终决定：必须管。因为太子郑是未来的周天子，潜力无穷，如果支持他成功登上王位，对于齐国的霸业，将是一次质的飞跃。
但是，怎么管？这是关键，总不能带兵前往吧！
对于管仲来说，政治上的难题，根本就不算难题，比数理化简单。最后决定，以诸侯请求拜见太子为名，由齐桓公组织一次会盟，稳定太子郑的地位。
这个要求并不过分，诸侯想拜见王太子，是对王室的支持，周惠王也不好拒绝。
公元前655年夏季，齐桓公率领鲁僖公、宋桓公、陈宣公、卫文公、郑文公、许僖公、曹昭公，在首止（今河南睢县东南）会见了王太子姬郑。
历史上，齐桓公大大小小会盟诸侯约二十多次，其中著名的‘九合诸侯’，这是第七次。
这次会盟，不是为了打打杀杀，不是为了保卫某个国家，而是为了安定王室的太子郑。大家唯一要做的，就是每天朝拜太子，吃好喝好伺候好，展示忠心。
因为惠后宠爱甘叔带的缘故，太子郑面临被废的危险，他把一切希望，都寄托在齐桓公身上。
诸侯对太子的危机，并非完全了解，但是，大家都知道，这位太子郑，不出大意外，必将是未来的周天子，平日想巴结还没机会呢。如今竟然有这么好的机会摆在面前，绝对不能错过，讨好的话不用多说，实在点儿，都赠送大量高端礼品，只希望能被太子记住。
此后，诸侯每天众星捧月一般，把太子郑捧得高高的，朝拜完后，就是喝酒聊天欣赏美女歌舞。这就好比今天的大型活动，总要搞个歌舞表演模特大赛等来助兴。
如此热闹的场面，小人申候也来凑热闹。而且，他还见到被坑苦了的辕涛涂，双方聊得不亦乐乎。辕涛涂仿佛什么也没发生一样，对申候极为客气关心，褒奖赞美肉麻的话，说了一大堆，听得申候都有点儿脸红。惭愧啊！
这次拜见太子郑，从夏季开始，一直持续到秋季八月。诸侯真是不惜血本，赌注全部压在太子郑身上。
离开王宫的时间太长了，周惠王甚至派人几次催促，太子郑也不好总是滞留在外，该回去了。
然而，齐桓公等人一再挽留，坚决不让他早日回归。
其实，这么做目的，就是向周惠王发出信号：我们都坚决拥护太子，他就是我们的王，我们就是他的臣，从此以后，君臣名分已定，请不要有其它想法。
周惠王当然明白其中的意思，勃然大怒。
姜小白啊，你太过分了！让你管理诸侯，竟然敢管到我的头上，岂有此理。他忘记了当初叔父子颓之乱，忘记了自己如丧家犬一样在外漂泊三年，如今，他又要亲手把王室推向内乱边缘。
这次首止之盟，为了太子，竟然持续数月，隐然有武力支持的意思。
拜见王室太子，没这么干的。周惠王琢磨来琢磨去，有诸侯支持，太子的势力太大了，必须搞破坏，把他们分化瓦解，各个击破，让这次结盟无疾而终。
此时，晋国刚刚崛起，还没有足够的实力，只剩下楚国能与齐国抗衡。
于是，在聚会期间，周惠王派周公宰孔前去慰问，悄悄通知郑文公：“我安抚你去跟随楚国，再让晋国辅助你，这样，你的国家就能稍微得到安定。”
至于是否离间别国与齐国的关系，史册没有记载，不过离间齐、郑，大获成功。据说，那位申侯鼓励郑国背齐向楚，也起了很大作用。
接到周惠王密令，郑文公很高兴，尊霸岂如尊王？想当初爷爷郑庄公，就是依靠周王，开创‘小霸’局面；父亲郑厉公也曾支持周惠王，得到尊重；而且自从辕涛涂事件以后，齐桓公私自把虎牢赐给申候，郑文公内心非常不满。
于是，他打算悄悄回国，不参加结盟。
当时，‘三良’之一的叔詹（孔叔）坚决阻止，苦口婆心地说：“国君的举动不能轻率，轻率则失掉人心，失掉人心，必然招来祸患。等到国家危险，才乞求结盟，损失太大了。您一定会后悔的。”
但郑文公根本听不进去，毅然私自逃回郑国。
他的不辞而别，让齐桓公很伤心、很恼火。为了救援郑国，齐桓公率领‘八国联军’，长途跋涉，威慑荆楚，付出了很多；召陵的誓言还回荡在耳边，郑国却首先背叛了。
忘恩负义的速度也太快了。
郑文公逃走没关系，多一个不多，少一个不少，盟约照常签订。
秋季8月的某一天，诸侯终于在首止签订盟约。内容不外乎和好互助，团结一致，支持太子等。
当然，这种盟约，太子郑是不会参加的。因为他代表王室，高高在上。大臣不能与国君订盟，这是规矩，就好比儿子不能与父亲订盟一样，天下通义。
楚国则趁这个机会，派令尹斗子文灭掉了弦国（今河南省光山县东北）。弦国是隗姓，与江国、黄国、道国、柏国结为姻亲；弦君不侍奉楚国，又依仗别国救援，故而不设防，所以很快被灭掉。
弦国，成为第六个被灭亡的国家。
周惠王的目的达到了，郑文公的逃归，让首止之盟有了瑕疵。十年以后，甘叔带发动叛乱，把王室搅得四面不安，差点儿换天。
这次内乱，无意中为春秋第二位霸主——晋文公——登上历史舞台，创造了很好的条件。不过，现在的晋文公，刚刚开始流亡，还有十九年的困厄等着他呢。
齐桓公为了郑国，下足血本，关键时刻，竟然不告而别，背叛盟主，绝对不可原谅。
无论是谁，遇到这种忘恩负义的，都会愤怒到极点。
郑文公离去了，虽然导致盟会泛起一点儿波澜，并没有把盟会搅黄，‘首止之盟’还是很成功的。在管仲的周旋之下，齐桓公以大局为重，没有即刻发兵讨伐，顺利完成首止之盟。
然而，郑文公的做法，再次把郑国推向风口浪尖。
