白雾扬起身体，象牙白的斑纹与阒黑的夜色形成对比。这条眼镜蛇不停摆动并发出嘶嘶声，狂沙也嘎嘎作响地回应它。舞蛇听到了沙地上模糊的马蹄声，并透过手掌去感觉。她敲击地面，却突然退缩，倒抽了一口气。在沙地蝮蛇两个咬痕的周围，她的手从指关节到手腕间一片青黑，只有瘀血附近的颜色消退了些。她将疼痛的右手搁在大腿上，用左手敲击地面两次。狂沙不再发出狂乱的嘎嘎声，这条菱纹背响尾蛇从温暖的黑色火山岩床滑向她。舞蛇又敲了地面两下，白雾察觉到振动，熟悉的讯号安抚了它，它缓缓降低身体，松弛颈背。
马蹄声停了下来。舞蛇听到绿洲边缘远处的营地里传来人声，突出地表的岩块挡住了那一簇绵延的黑色帐篷。狂沙卷上她的前臂，白雾爬上她的肩膀，青草本该缠在她的手腕上，或是如一条翡翠项链般绕在她的喉间。但是青草已经死了。
那个骑马的人驱策着马，朝她骑过来。这匹红棕马踏过绿洲的浅水坑，溅起四面水花，灯笼里的昆虫发出死气沉沉的微光，月色被云层遮住，闪烁着点点月光。它鼻翼偾张，呼吸沉重，缰绳下的颈项汗水淋漓。衬着金黄色的马辔，灯笼里闪耀出深红的光芒，照亮了来者的脸庞。
她起身：“我叫舞蛇。”也许她不再有权以这个名字自称，但她不想再用童年的名字。
“我叫马利戴斯。”他纵身下马走向她，当白雾扬起头，他停下了脚步。
“它不会攻击你。”舞蛇说。
马利戴斯靠近她：“我有一个伴侣受伤了，你愿意来看看吗？”
舞蛇必须用尽全力才能毫不犹豫地回答他：“好，当然愿意。”她感到强烈的恐惧，害怕有人请她治疗生命垂危的人，害怕自己根本无能救人。她屈膝将白雾和狂沙放到皮袋里，它们沿着她的手滑行，冰凉的鳞片在她的指尖形成错综复杂的图案。
“我的马跛脚了，我必须去借一匹马—”她的虎纹小马松鼠就在刚刚马利戴斯停留的那个营地的畜栏里。有个名叫葛兰的沙漠商人会照顾它，因此舞蛇并不需要担心；她的孙子们会喂食它，并像伺候王者般地帮它刷毛。如果铁匠在舞蛇不在的时候到了，葛兰会留心松鼠马蹄的修复工作。舞蛇觉得葛兰应该会愿意借她一匹马。
“没有时间了。”马利戴斯说，“那些沙地老马速度不够快。我们一起骑我的马。”
马利戴斯的母马肩膀上的汗水尚未全干，但它的呼吸已恢复正常。它昂首站立，双耳竖直，颈项拱起。它的确令人印象深刻，比起那些沙漠商队的马匹，它是一只受到良好饲育的动物。骑马者的衣服朴实无华，这匹马的马具却装饰繁多。
舞蛇盖上皮袋，穿上亚瑞宾的族人送给她的崭新长袍与头巾。至少她对于他们送的衣物心存感激，这种强韧精细的布料很能够抵挡住沙尘及酷热。
马利戴斯跨上马背，脚离开马镫，伸手握住舞蛇。但舞蛇才刚靠近，这匹马就闻到了毒蛇麝香的气味，它张开鼻翼，惊惶退避。在马利戴斯双手温柔的安抚下，它站稳脚步，但仍未平静下来。舞蛇跨上马坐在后座。这匹母马肌肉紧缩，随即便跃然涉水疾奔，溅起片片水花。小树枝打到舞蛇的脸上，她的双脚紧紧夹住马潮湿的腹部。这匹马跃过河岸，穿过娇弱的绿洲树林与阴影，棕榈叶与他们擦身而过。突然之间，沙漠在眼前展开，一直延伸到地平线。
舞蛇紧抓住左手的袋子，她的右手还无法握紧。没有了火堆与水面反射的光线，舞蛇几乎什么都看不见。墨黑的沙粒吸进阳光再释放出热气。这匹马继续奔驰，马蹄在沙地上嘎啦嘎啦地响着，马辔上精巧的饰品碰撞出微微的响声。
马的汗水浸湿了舞蛇的长裤，湿热黏腻地紧贴着她的膝盖与大腿。远离了绿洲树林的保护，舞蛇感觉到了刺人的风沙。她的手离开马利戴斯的腰部，钩起头巾末端。她用头巾遮住鼻子和嘴巴。
沙漠景色很快被乱石堆取代，马爬上坚硬的岩石，在马利戴斯控制下，它开始行走。“奔跑太危险了，我们会在还没看见裂缝前就已掉下去。”马利戴斯的声音听起来急迫紧张。
他们几近垂直地往上移动，到达了一个满布巨大碎屑与裂缝的地区，熔岩流曾经在这块地上奔流四窜，冷却后变成了玄武石。沙砾在这块颠簸的不毛之地飒飒作响，似在叹息。马蹄声听起来格外响亮，宛如地表下是中空的。马匹不得不跳过一处裂缝，脚下的岩石传来阵阵回音。
舞蛇不止一次想问马利戴斯他的朋友出了什么事，但她并没有说出口。这块岩石地表不容许他们交谈，除了集中全副心神穿越这片熔岩原外，他们根本无暇思考其他事情。
舞蛇不敢问，也害怕知道。
她的袋子沉重地垂在腿上，随着这匹马步伐的节奏不停摆荡。舞蛇可以感觉到狂沙在它的隔间里调整姿势；她希望它不会发出响声，不然又会惊吓到这匹马。
舞蛇的地图里并没有标示出这片火山熔岩原。往南走就会到绿洲，那也是熔岩原的尽头。商队会避开熔岩，因为人群和牲畜会很容易受伤。舞蛇怀疑他们能在天亮之前到达目的地，这片曜黑色的岩床会让热气快速聚集。
终于，这匹马开始放慢步伐，虽然马利戴斯仍不断发出鞭策声。
马儿越过满布石块的宽广河流时，步履摇摇晃晃地充满韵律，快要哄舞蛇睡着了。当他们从长长的火山岩斜坡往下走时，这匹马绊了一跤，她猝然惊醒。这匹马双脚奋力挣扎，努力抬起臀部，他们一阵前后颠簸。舞蛇抱紧袋子和马利戴斯，膝盖牢牢夹住马儿。
悬崖底部松软的岩块已经碎裂开来，无法再承受马匹步行的重量。舞蛇感觉到马利戴斯的腿夹紧了这匹母马，迫使这匹负担沉重的疲倦马儿开始慢跑。他们此刻身处在一个狭窄高深的峡谷中，火山岩形成的高耸峭壁峙立两侧。
点点光线盘旋在黑檀木林间，舞蛇昏沉沉地以为那是萤火虫的光芒。有马在远处嘶叫，灯火赫然跃入前方视野。马利戴斯倾身向前，对这匹马说了些鼓励的话语。马儿举步维艰，奋力与深深的沙堆对抗，不慎摔了一跤，舞蛇重重地撞上马利戴斯的背部，狂沙也因突然而来的撞击发出嘎嘎的声响，这匹马受到惊吓倏然狂奔。马利戴斯让马疾跑，直到它的速度终于慢了下来，它的口水不断往脖子上滴流，鼻翼也喷溅出丝丝血滴。马利戴斯驱策它前进。
营地仿佛海市蜃楼般地在往远方倒退。舞蛇每吸一口气，就觉得痛苦不堪，好像自己就是这匹马一样。这匹马在深深的沙堆中挣扎前行，宛如一个筋疲力尽的泳者在俯头入水时拼命换气的模样。
他们到达终点帐篷了。这匹母马步履蹒跚，停了下来，双脚跨开，头垂得低低的。舞蛇滑下马背，汗水溽湿的膝盖还在不住地发抖。马利戴斯下马带她进入帐篷。帐幕已被撑开，灯笼里微弱的蓝色火光笼罩在整个帐篷内。
帐内似乎光线明亮。马利戴斯受伤的朋友靠着帐壁躺着，她的脸色发红，脸上的汗珠剔透，红棕色卷曲的长发松乱纠结。她身披薄衫，衣服上深色的污点已被汗水浸湿，并非血渍。坐在她身旁地板上的同伴不安稳地抬起头。他的脸难看且令人发怵，神色非常紧张，小小的黑色眼睛上，浓浓的眉毛蹙成一团，褐色的头发蓬松杂乱，没有光泽。
马利戴斯跪坐在他旁边：“情况怎么样了？”
“她终于睡着了，一直睡到现在。至少她没有伤到……”
马利戴斯握住那名年轻男子的手，俯身轻轻啄了一下熟睡中的妇人，她并没有被惊动。舞蛇放下皮袋，靠得更近；马利戴斯与那名年轻男子表情茫然地相互对看，开始察觉到身体的疲惫。那名年轻男子突然倾身抱住马利戴斯，他们默默不语良久，一直相互拥抱。
马利戴斯挺直身子，不情愿地离开。“医师，他们就是我的伴侣，这位是艾力克，”并朝着那名年轻男子点头，“这是洁西。”
舞蛇握起这名熟睡妇人的手腕，她的脉搏微弱，没有规律。她的额头上有块颜色很深的瘀青，但没有瞳孔扩大的现象，幸运的是她可能只有轻微的脑震荡。舞蛇拉开被单，看见她肩胛骨、手掌心、臀部和膝盖到处都是严重摔伤导致的擦伤。
“你说她睡着了—从她摔伤以来，意识都一直很清醒吗？”
“我们找到她时她是昏迷的，不过她曾经醒来过。”
舞蛇点点头。洁西身侧有一道深长的擦伤，她的大腿上绑着绷带。舞蛇尽可能轻柔地解开布带，但是布被干涸的血渍黏住了。
当舞蛇碰到洁西腿上那道长长的伤痕，她毫无动静，甚至也没有像一般熟睡的人那样移动身体以避开惊扰。她没有被痛苦惊醒。舞蛇敲击她的脚底，没有任何反应，反射动作的机能已经消失。
“她从马上摔了下来。”艾力克说。
“不是她摔下来，”马利戴斯吼了一声，“是马绊倒压住了她！”
舞蛇试着寻找自从青草死后便慢慢在消失的勇气，但她却找不回来。她知道洁西受伤的原因，剩余的工作只需判断伤势严重的程度。舞蛇低头，一只手搁在膝盖上，一手触摸着洁西的额头。这名高大的妇人惊魂未定，正在冒冷汗。
舞蛇思绪不断翻腾，要是她受了内伤，要是她命在旦夕……
洁西把头转开，在睡梦中轻轻地发出呻吟。
无论你能提供什么，她都需要你的帮助，舞蛇生气地告诉自己，你沉溺在自艾自怜的情绪中越久，你反而更可能伤害到她。
她觉得她的身体里好像有两个性格完全相反的人在对话，两个人都不是真正的她。她袖手旁观等待结果，当责无旁贷的分身战胜了她的懦弱，她隐隐约约觉得感激。
“我需要有人协助我帮她翻身。”她说。
马利戴斯扶住洁西的肩膀，艾力克扶着她的臀部，两人遵从舞蛇的指示，小心翼翼地从洁西身侧搬动她，避免扭动到她的脊椎。她的背上有一小块深黑色的瘀血从脊椎骨向两侧散开。在颜色最深的地方，骨头已经碎裂了。
摔落的强烈撞击几乎使得柔软的脊柱脱离，舞蛇可以摸得到强力推挤之下，刺入肌肉里的骨头碎裂开的缺口。
“让她躺下。”舞蛇意志消沉，充满歉意地说。他们依言照做，一边看着舞蛇一边沉默地等待着。舞蛇蹲坐着。
她默默地想，如果洁西死了，她就不会再感到这么痛苦。无论是生是死，青草原本就都救不了她。
“医生……？”艾力克根本未满二十，就算是生活在这样条件严酷的土地上，还是太过年轻，无法承受悲伤。马利戴斯则似乎长生不老，无法分辨出他的年龄，他有一身深铜色的肌肤和一双黝黑的眼睛，善体人意的内心正因痛苦而煎熬。舞蛇看着马利戴斯与艾力克，对着较年长的丈夫说：“她的脊椎摔断了。”
马利戴斯大受打击，双肩一垂往后颓坐。
“但她还活着啊，”艾力克大叫，“如果她活着，怎么—”
“有没有可能是你判断错误？”马利戴斯问，“你能做些什么吗？”
“我希望我可以。马利戴斯，艾力克，她能活下来已经算很幸运了。骨头不止摔断了，还被压碎得扭曲变形，神经不可能没有断裂。我也希望我能说些别的，告诉你们也许骨头会愈合，也许神经组织还很完整，但那样的话，就是在欺骗你们。”
“她残废了。”
“是的。”舞蛇说。
“不可能，”艾力克一把抓住她的手臂，说，“洁西不可能—我不—”
“冷静下来，艾力克。”马利戴斯轻声道。
“我很遗憾，”舞蛇说，“我本来可以向你们隐瞒事实，但瞒不了很久。”
马利戴斯拨开洁西额头上一绺砖红色的头发：“不必隐瞒，能够立刻知道实情比较好……能学着和事实一起共存。”
“洁西不会为这样活着而感谢我们。”
“安静点，艾力克！难道你宁愿她就这样摔死吗？”
“不是的！”他轻声地说，往下看着帐篷地板，“但她有可能会死，你自己也很清楚。”
马利戴斯望着洁西，起初未发一语。“你说得没错。”舞蛇可以看见马利戴斯的左手紧紧握成一个拳头，并微微颤动。“艾力克，你能去照顾一下我的马吗？它已经累坏了。”
舞蛇想艾力克之所以迟疑着不离开，并非不情愿去完成马利戴斯要求的事。“好的，马利。”他离开他们。舞蛇等待着。他们听见沙地上艾力克的马靴声，随后而来的是马蹄迟缓的步伐。
洁西在睡梦中动了下身体，发出一声喘息声。马利戴斯听到声音，畏缩了一下，深深吸了一口气，试图克制突然而来的哽咽，但仍然无法抑制。在灯火映照下闪烁的眼泪像一串串钻石不停滴落。舞蛇靠近马利戴斯并安慰他，握着他的手直到他松开紧握的拳头。
“我不想让艾力克看见……”
“我了解。”舞蛇说。她想艾力克也一定了解，他们牢牢守护着彼此。“马利戴斯，洁西能承受真相吗？我讨厌守着秘密，但—”
“她很坚强，”马利戴斯说，“无论如何隐瞒，她总会发现的。”
“好，那我得唤醒她。她头部有伤，一次睡眠只能睡几小时，绝不能超过。还有，每隔两个小时，必须为她翻一次身，否则皮肤会溃烂。”
“我来叫醒她。”马利戴斯握着她的手，倾身吻着她的唇，嘴边轻声呼唤她的名字。她花了很长的时间才恢复意识，口中喃喃呓语，并推开马利戴斯的手。
“我们不能再让她多睡一会儿吗？”
“每隔一段时间就叫醒她比较保险。”
洁西呻吟不断并轻声咒骂，然后睁开双眼。她视线往上看着帐篷天花板，好一会儿才转过头，最后才看见马利戴斯。
“马利……我很高兴你回来了。”她的眼珠是非常深的茶色，几乎快是黑色了，配上她砖红色的头发与红润的双颊，给人一种奇异的感觉。“可怜的艾力克—”
“我知道。”
洁西看到了舞蛇。“是医生吗？”
“是的。”
洁西冷静地注视她，声音很平静：“我的脊椎骨断了吗？”
马利戴斯愣了一下。舞蛇虽犹疑不决，但对于这么直接的问题，她没有任何闪避的时间，她不太情愿地点头。
洁西一听全身倏地松弛，头躺了回去，目光向上。
马利戴斯俯身拥抱她：“洁西，洁西，吾爱，这是……”但他再也说不出其他话语了，马利戴斯静静地拥着洁西的肩膀，将她抱得更紧。
洁西看着舞蛇说：“我全身瘫痪，不可能治好了。”
“我很遗憾，”舞蛇说，“我看不出有任何痊愈的机会。”
洁西的表情没有丝毫变化，仿佛她只是要再一次确认，她也没有显露一点失望之情。“当我摔倒的时候，我就知道情况很糟糕，”她说，“我听见骨头断裂的声音。”她温柔地移开马利戴斯，“那匹马呢？”
“我们找到你的时候，它就已经死了。它的脖子摔断了。”
洁西的语气混杂着欣慰、后悔与恐惧。“对它来说是快刀斩乱麻。”她说。
刺鼻的尿骚味弥漫了整个帐篷。洁西闻到味道，脸色潮红，感觉非常羞惭。“我不能这样活着！”她叫喊道。
“没关系的，不要在意。”马利戴斯说，然后出去拿擦布。
当马利戴斯与舞蛇替洁西清理身体时，她一语不发，看向别处。
艾力克战战兢兢地回到帐篷内。“马已经照料妥当了。”但他的心思根本不在那匹马上。他看着洁西，她仍躺着，脸转向墙壁，一只手臂遮住她的双眼。
“洁西很懂得如何挑选一匹好马。”马利戴斯说，企图鼓舞她。气氛紧张得像一碰就碎的玻璃。两位丈夫都注视着洁西，但她一动也不动。
“让她睡吧，”舞蛇说，她并不知道洁西是不是在睡觉，“她醒来时一定会很饿，我希望你们为她找些她能吃的食物。”
他们紧绷的神经霎时放松下来，手脚有些忙乱。马利戴斯在囊袋之间翻找，拿出了干肉、干果和一个皮革热水袋。“这是酒—她可以喝吗？”
“她没有很严重的脑震荡现象，”舞蛇说，“酒应该没什么影响。”也许还有些帮助呢，她默想，除非酒精会使她郁郁不乐。“但肉干—”
“我来煮肉汤。”艾力克道。他从杂乱的器具堆中拿出一个金属汤锅，从皮带上抽出小刀，开始将一大块的肉干切碎。马利戴斯将酒倒在发皱的果瓣上，芬芳的味道强烈扑鼻，舞蛇发现自己口干舌燥，直冒口水。沙漠中的人似乎不经意间就跳过好几顿饭不吃，但舞蛇两天前—还是三天？—就已经到达这个绿洲了，当时她用睡觉来摆脱毒液的影响，所以并没有吃太多东西。在这块土地上向人要食物或水是很不礼貌的行为，因为若是不主动提供食物更差劲。礼貌这档事此刻显得根本无足轻重。她因饥饿而颤抖不已。
“老天，我饿坏了，”马利戴斯诧异地说，好像他能读出舞蛇的内心，“你不饿吗？”
“嗯，是的。”舞蛇勉强说出口。
“身为主人—”马利戴斯歉疚地将温水瓶递给舞蛇，拿出更多的碗和干果。舞蛇大口喝下这冰凉凉口感却火辣辣的酒，第一口因喝得太大口而呛到了，她咳嗽不止。这酒味道强劲。她又喝了一口，然后递回温水瓶。马利戴斯也喝了一口。艾力克接过皮水瓶，倒了不少的分量到锅子里。在他把肉汁拿到蜡制的小火炉上之前，他自己才迅速地小啜了一口酒。沙漠里热气逼人，他们根本无法感受到火焰的热度。摇摆不定的火苗衬着黑色沙地，仿佛形成了一个透明的海市蜃楼。舞蛇感觉到刚冒出的汗水从她的太阳穴滴下来，流过她的胸膛。她用袖子擦拭额头。
他们的早餐就是肉干、干果和酒。酒精的作用来得很快而且强烈，艾力克几乎马上就开始哈欠连连。每当他一打盹，他就摇摇晃晃地起身出去搅拌给洁西喝的肉汤。
“艾力克，去睡吧。”终于马利戴斯说。
“不，我还不累。”他搅拌一会儿并品尝味道，然后把锅子从火炉上移入室内，让汤冷却。
“艾力克—”马利戴斯牵起他的手，拉着他到花样繁复的地毯上去，“如果她呼唤我们，我们要马上回应。要是她需要翻身，我们也要去帮忙。倘若我们疲倦到连双脚都站不稳，我们不可能照顾得了她。”
“但是我……我……”艾力克摇头，但仍无法摆脱疲劳与酒精的影响，“那你呢？”
“你整晚看顾洁西，比我骑马还要辛苦。我需要放松一会儿，等一下就会去睡了。”
艾力克虽然有些不太情愿，却非常感激，于是他在马利戴斯旁边躺了下来。马利戴斯轻抚着他的头发，直到不久之后艾力克发出打鼾声。马利戴斯微笑着望着舞蛇。“当他刚和我们在一起的时候，我和洁西都很怀疑这么吵，我们怎么睡得着。现在要是听不见他打鼾，我们几乎无法入睡。”
艾力克的鼾声低沉缓慢，偶尔会突然屏住气，然后发出响亮的呼声。舞蛇微笑。“我猜没有什么事是你适应不了的。”她喝了最后一口酒，然后将温水瓶还回去。马利戴斯在接过温水瓶时突然打了一个响嗝。他满脸通红，没有喝酒，将瓶子塞紧了。
“酒精很容易就能对我产生影响。我不应该再碰酒了。”
“至少你有自知之明。也许你从来不容许自己出错。”
“我年轻的时候—”马利戴斯想起往事不禁笑了出来，“傻瓜一个，又是穷光蛋，真是糟糕透顶的组合。”
“我还能想到更惨的。”
“现在我们有钱了，也许我也变得聪明了一些，但是，医生，那有什么用处呢？金钱或聪明才智都救不了洁西。”
“你说得没错，”舞蛇说，“那些都救不了她，我也不行。只有你跟艾力克可以。”
“我知道，”马利戴斯的声音温柔又哀伤，“但是洁西必须要花很久的时间才能习惯这种生活。”
“她还活着，马利戴斯。这次意外差一点就要了她的命—难道她活着还不够谢天谢地吗？”
“没错，对我来说，她能活下来就够了。”他说话开始含糊不清，“但是你不了解洁西，你不知道她从哪里来，为什么会在这个地方—”马利戴斯看着舞蛇，眼光闪烁不定，犹疑不决，突然之间他开始滔滔不绝地接下去说：“她会在这个地方，是因为她无法容忍任人摆布。在我们共同生活以前，她的人生富裕安全，充满权势。但是她的生活和工作全都是别人设计好的，她本来即将成为中央城的统治者—”
“是那个城市！”
“没错，那是她的城市，如果她想要的话。但是她并不愿活在框框底下的天空。她没有带任何家当，离乡背井创造自己的人生，只求能够自由自在地生活。现在那些她最喜爱的事物都离她远去了。当她知道她不能再在沙漠中漫步，不能再为我找到要做成守护者耳环的钻石，不能再抚摸马匹，不能再做爱……我要如何告诉她，要为还活在世间而感到喜悦？”
“我也不知道，”舞蛇说，“但是如果你和艾力克将她的生活视为不幸，那么它就真的会变成一个悲剧。”
热气在黎明之前稍微散去，但随着天色变得愈来愈亮，气温又再度回升。深暗的阴影遮盖住了营地，但即使是在岩壁的掩蔽下，热气仍像一股迫人的压力。
艾力克在打鼾，马利戴斯未曾察觉到鼾声，平稳地睡在他身旁，一只强壮的手臂在艾力克背后缩起。舞蛇双手摊开，面朝下趴在帐篷地板上，她的汗水浸湿了地毯，精细的纤维微微刺痛了她的脸颊。她的手不住地抖动，却无法入睡，但也没有力气起身。
她陷入了一个梦境，亚瑞宾出现在那梦里。梦中他的身影比她清醒时记得的更加清晰。多么奇异纯真的梦。她才勉强碰触到亚瑞宾的指尖，他却已消失不见了。
舞蛇绝望地拼命四处寻找。她醒来时由于情欲躁动，心跳不断加速。
洁西稍微动了一下身子。有一会儿舞蛇并不想动，她不情愿地起身。她瞥了一眼另外两位同伴。由于年轻人易暂时忘却烦忧的天性，艾力克安稳熟睡。马利戴斯则满脸疲惫，汗水顺着他光亮的黑发流下来。舞蛇离开马利戴斯与艾力克，跪到洁西的身旁。自他们上次帮她翻身之后，她就一直趴着，半边脸颊搁在一只手上，另一只手则捂住双眼。
舞蛇觉得她并不是真的在睡觉，从她手臂的线条与指头的弯曲，显现出来的不是放松而是紧绷。或者，她暗自祈望，她跟我一样。我们都想要沉睡，这样就能不去理会现实世界。
“洁西，”她轻唤着，又唤了一声，“洁西，求求你。”
洁西叹口气，然后将手放下，搁在床单上。
“这里有肉汤，你觉得舒服一点了就可以吃。还有酒，如果你想喝的话。”
虽然洁西嘴唇已干裂，她还是微微摇头。舞蛇不能让她脱水，但也不愿意与她争辩，勉强她吃。
“没有用的。”洁西说。
“洁西—”
洁西伸出手覆在舞蛇手上。
“没关系，我已经回想起事情发生的经过，我梦到了。”洁西说。舞蛇注意到她瞳孔变小，深褐色的双眼闪烁着点点金色光芒。“我不能这样活着。他们也不行。他们一定会牺牲自己，尽力去适应。大夫—”
“求求你……”舞蛇轻声道，再度感到前所未有的恐惧，“求求你不要—”
“你不能帮助我吗？”
“我能帮助你不死，”舞蛇说，“不要求我帮助你死！”
舞蛇猝然拔腿向外狂奔，热气迎面向她袭来，但她无处可逃。峡谷峭壁与坍塌的岩块矗立在她四周。
舞蛇停下脚步，让情绪镇定下来。她低头，身体颤抖不已，汗水刺痛了她的双眼。她惊慌的举动简直就像个傻瓜，她感到很羞耻。她一定把洁西吓坏了，但她还无法回去面对她。她离帐篷更远了，但她并不是朝着沙漠的方向走，那里阳光和沙地的热浪会让人产生幻觉。她走向峡壁里一个圈起来当成畜栏的小洞穴。
舞蛇觉得似乎一点也没有必要将这些马围在畜栏里，因为马儿一动也不动地站着，个个垂头丧气，满身风尘；它们甚至连尾巴都没在甩动，因为黑沙地中没有昆虫生存。舞蛇想，不知道马利戴斯那匹俊美的红棕马在哪里？悬挂在栅栏上或四处随意堆放的马饲料，闪耀着宛如贵重金属和珠宝的光芒。舞蛇的手放在一个绳子捆住的木桩上面，下巴搁在拳头上。
一阵倒水的声音使她转过身来，然后她就被接下来的景象震慑住了。在畜栏的另一头，马利戴斯用皮水袋将木框水槽装满了水，所有的马匹顿时骚动嘶鸣，生气蓬勃，个个昂头竖耳，前脚举起腾空，不断朝着同伴挥动。它们简直脱胎换骨，英姿焕发。
马利戴斯在她身旁停下脚步，手里握着已空无一物、疲软无力的皮水袋，但他并没有看向舞蛇，反而看着那群马匹。
“洁西不论是挑选马，或是训练它们都很有一套……怎么了？”
“我很抱歉，她一定被我吓坏了。我没有权利—”
“告诉她要活下去？或许你是没有，但我很高兴你这么做。”
“重要的不是我对她说了什么，”舞蛇说，“她自己必须要有求生欲望。”
马利戴斯挥动着手，吆喝一声。最靠近水槽的马匹吓得落荒而逃，其他的马匹才得以有机会喝到水。它们相互推挤，喝光了水槽里的水，然后站在水槽边，期待着还有更多的水可以喝。“对不起，”马利戴斯说，“今天就这么多了。”
“为了它们，你一定带了很多的水。”
“是的，我们需要所有的马。我们进入沙漠的时候带着水，离开时带着洁西找到的矿物与宝石。”那匹红棕马伸展它的头，越过绳子围起的栅栏，用鼻子不断磨蹭马利戴斯的袖子，期待着主人抚摸它的耳后和下巴。“自从艾力克来了之后，我们旅行时便带着更多的……贵重物品。艾力克说这样子才让人印象深刻，他们就会想要跟我们交易。”
“有用吗？”
“看来是如此。我们现在生活优渥，我还可以选择我的工作。”
舞蛇看着马儿一匹接着一匹，慢慢地步向畜栏尽头处的阴影。太阳曚昽的光线缓缓爬上岩壁，舞蛇可以感觉到脸上的热气。
“你在想什么？”马利戴斯问。
“我在想，有什么办法可以使洁西有求生欲望。”
“她并不是毫无用处地活着。我和艾力克都爱她，无论发生什么事，我们都会照顾她。但对洁西来说，这个理由并不充分。”
“难道她一定要双脚能行走，才叫作有用吗？”
“大夫，她是我们的勘探员。”马利戴斯遗憾地看着舞蛇，“她一直尝试教导我鉴别的方法，虽然我了解她在说什么，也想尽可能不空手而返，但是每当我出去勘探，我还是会被玻璃和愚人金搞混。”
“你也曾教导她如何做你的工作吗？”
“当然。我们都会做一点彼此的工作，但我们各有所长。她做我的工作比我做她的工作表现得更出色。而我做她的工作，比我们两个其中任何一个做艾力克的工作做得还要好。但人们并不了解她精心设计的图样，它们确实很漂亮，但是太奇怪了。”马利戴斯叹口气，拿出一个手镯到舞蛇的眼前。那是马利戴斯身上唯一佩戴的饰品。饰品是银制的，上面没有镶宝石，图案呈多层次的几何图形，但一点也没有粗糙笨拙的感觉。马利戴斯说得没错，它是很美丽，但是非常奇特。“没有人会买下它们。她自己也明白。我愿意做任何事，如果有用的话，我甚至愿意欺骗她。但她一定会发现的。大夫—”马利戴斯将皮水袋扔到沙地上，“你难道不能够做些什么吗？”
“我能治疗一般疾病、传染病以及肿瘤。如果不需要太多工具的话，我甚至可以动手术。但我没办法强迫身体自动痊愈。”
“有任何人有这种能力吗？”
“就我所知，至少在这地球上没有这种人。”
“你不是神秘主义者，”马利戴斯说，“你并不觉得也许有人能够施展奇迹。你的意思是说，在地球以外的民族或许帮得上忙。”
“也许可以。”舞蛇慢慢地说，对她之前说出口的话后悔万分。虽然她早该有心理准备，但马利戴斯会察觉出她很懊恼，她还是感到很意外。那个城市就像漩涡神秘又迷人的中心，影响着它周围所有的族群。外星人常常就在那个城市登陆。由于洁西的关系，马利戴斯也许比舞蛇更清楚那些关于外星人和城市的事。舞蛇一直只相信有关中央城的故事。对于一个生长在连星星都很少见的地方的人来说，外星人的想法实在令人难以接受。
“也许他们甚至可以在那个城市里治疗她。”舞蛇说，“我怎么会知道？住在那个城市里的人根本不屑与我们交谈。他们把我们隔绝在城市之外—也让外星人和我们隔离。我还没见过一个声称他曾经看过外星人的人呢。”
“洁西见过。”
“他们会救她吗？”
“她的家族势力庞大，他们也许能够使那些外星人带她去能治疗她的地方。”
“中央城的居民和外星人很害怕其他人知道他们的知识，马利戴斯，”舞蛇说，“至少他们从未想要主动分享。”
马利戴斯眉头深锁，转过身去。
“我并不是说不要去尝试，那会为她带来一线希望—”
“要是遭到拒绝，她的梦想便会破灭。”
“她需要时间。”
马利戴斯沉思片刻，最后反问她：“你也会跟着我们一起去，帮助我们，对不对？”
现在反倒是舞蛇犹疑不决了。她本来已经准备要回到大夫之域，在她告诉老师们她所犯下的错误之后，她也会虚心接受师父们的判决。她已准备妥当要朝向山谷进发。但她现在的心思却转向了另一个不同的旅程。她很清楚马利戴斯提出的是一个艰巨万分的任务。他们一定是非常迫切渴望找到知道如何治疗洁西的人。
“医生？”
“好吧，我会跟着去。”
“那我们去问问洁西。”
他们回到帐篷内。舞蛇惊讶地发现她感到非常乐观。她甚至在微笑，这似乎是这么长的时间以来，她第一次觉得充满信心。
帐篷内，艾力克坐在洁西的身旁。当舞蛇进来的时候，他直盯着她看。
“洁西，”马利戴斯说，“我们有一个计划。”
他们小心遵从舞蛇的指示，再一次帮她翻身。洁西疲惫地看着上方，额头与嘴角四周深深的皱纹使她看起来非常衰老。
马利戴斯兴奋地比手画脚，解释着他们的计划。洁西面无表情地听着，艾力克的脸则由严峻转变为一脸怀疑。
“你疯了！”等马利戴斯一说完，他说。
“我没有！这是个大好机会，你怎么会说出那样的话来？”
舞蛇看着洁西：“对不对？”
“我想是的。”洁西谨慎缓慢地说。
“假如我们带你到中央城，”舞蛇说，“你的家人会救你吗？”
洁西迟疑着：“我的表亲懂一些医术，他们能够治愈非常严重的创伤。但是脊椎骨断裂？也许能吧，我不知道。而且他们不再有任何救我的理由了。”
“你总是对我说，血亲关系对城市里的家族来说非常重要。”马利戴斯说，“你是他们的亲人—”
“我弃他们而去，”洁西说，“是我切断了那个联系。他们为什么要重新接受我？难道你希望我去乞求他们吗？”
“是的。”
洁西往下看着她修长强健却毫无用处的双腿。艾力克先看看马利戴斯，再看向舞蛇。
“洁西，我不能忍受看着你这样生活，我更不能忍受看见你想死。”
“他们自视甚高。”洁西说，“我刺伤了他们的自尊心，因为我不愿意和他们一起生活。”
“那么他们一定能了解，你究竟鼓起多大的勇气来乞求他们协助。”
“我们一定是疯了才会想这么做。”洁西说。
