棘阳距宜秋将近三百里，是个不远不近的路程。刘寅四人不分昼夜，顶着岁末凛冽的寒风，快马加鞭，来不及歇息，加上路途有新军人马来往，他们害怕暴露身份，引起不必要的麻烦，耽误了大事，尽量只顾赶路，少作停留。有时候遇到饭店，匆匆扒拉几口便饭，灌进一大碗水进肚，便又动身向宜秋疾奔。
尽管四人马不停蹄，也用了一天一夜的时间，到第二天黎明，刘氏兄弟和李通、李轶灰尘满面、精疲力竭地赶到了宜秋下江兵军营。守营的下江兵见刘寅、刘秀是两位李将军亲自带来的客人，问也不问，便恭恭敬敬地放二人进了营寨。
进得军营，但见一座座帐篷整齐排列，扛枪巡逻的士兵一队队地往来走过，显得很有秩序。远远听见演兵场上喊杀声震天动地，一眼就能看出下江兵的军纪严明、强盛不衰，这更让刘寅充满了希望。
走出一段路，李通站住脚向旁边的一座营帐指了指，对刘氏兄弟说：“咱们连日奔波，实在太辛苦了，这下总算可以略微松口气了。要不这样，请二位将军先随二弟去帐中洗刷洗刷、歇息歇息，然后再吃上几口热菜热饭稳稳神，待我去禀告三位渠帅，给他们打个招呼，相见的时候也不至于太突然。”
刘寅虽然心头着急，恨不得立刻见了王常等人，三言两语就带了兵去解救棘阳。但李通说的也是正理，只好强压急躁之心，勉强点头答应说：“那好吧，李将军言之有理，不过，你不也是和我们一样的赶路吗，还是一起吃完饭再去也不迟啊？”
“大将军、三将军，我们现在可是身兼重任，救棘阳刻不容缓，你们尽管随二弟进帐等消息吧！”李通边说边向王渠帅的中军大帐走去。
一天一夜马不停蹄的奔波，四人都是累得半死不活，腹中空空，现在终于得以放松一下。刘寅、刘秀和李轶三人就这么在简陋的营帐中，因陋就简，坐在一张临时搭起来的行军床上大吃大喝起来，真个是饥不择食，粗米糙饭也觉得香美无比。
李轶比起哥哥李通来，属于内向型性格，一向腼腆，遇事想得多说得少。他边往嘴里扒饭边皱眉思索，皱了半晌眉头，方才犹豫着向狼吞虎咽的刘秀提了个话头说：“文叔，三将军，上次咱们在宛城分别时，我曾向你提到过那个事情，或者说是一个请求吧，你考虑了吗？”
刘秀喜欢吃面食，他刚将一块面饼送到嘴边，李轶这没头没脑的一问，使其张开的大口忽然又闭嘴深思。他绞尽脑汁搜索着记忆，却始终无法想起李轶提到过什么事，提出过什么要求。实在想不起来，他只好红着个大脸不好意思地说：“李轶兄弟，真是非常抱歉，你也是知道的，这段日子兵荒马乱的，只顾收拾残局，还——还真给忘了，不知李轶兄弟说的是哪回事？”
“都说文叔三将军聪慧过人、博闻强识，我看真是贵人多忘事了罢。不过刘兄的话倒也是实话，咱们在宛城相会时，我曾提到过，说有意加入将军的舂陵汉军队伍，只是后来宛城失败后，大家疲于奔命，我们就再也没有机会相遇了。今日得以和刘兄见面，也是老天有眼，要是将军有意，现在我就能了却一桩心愿啦！”李轶说得很认真，刘秀听得也很细心，竟然忘记了手中的饼子，任凭饥肠咕咕翻滚，他仍两眼一眨不眨地盯着李轶回忆往事。
刘秀似曾想起而实际仍未能真切地想起，好像李轶曾提出过这个要求。不过，眼下，自己刘家和他们李通兄弟素昧平生，而李通和李轶却对自己是何等的钦佩和信任，这不能不让他满心的感激！不过他想，李轶急切希望在我们汉军手下效力，但因这一波未平一波又起的劫难，我汉军的性命都难保，何来精力考虑此事？刘秀仍不知所措的该答应还是婉言给推辞了。
恰在这时，刘寅放下碗筷客气地接上了话茬说：“李轶兄弟，我家文叔以前对我提起过你的想法，只是打起事以后，百事缠身哪！唉，好事坏事同时袭来，简直没有片刻心静的功夫，结果竟没能细细考虑此事，我也得向兄弟赔个不是。不过这话又说回来，李将军对我们的信任，我们兄弟心领了，可是李将军现在身居下江兵营中，我看混得还不错嘛，以你李兄弟之才，何愁不能建功立业，封妻荫子，将来自然会有一番作为的，为何偏要投我们汉军门下呢？我们现在的处境你也是知道的，泥菩萨过河，自身都难保！投在刘某麾下，岂不受了委屈？”
刘秀也不解地问道：“李兄弟投奔下江兵不到一年就做了偏将军，可知深得下江渠帅的器重。可以说是要风得风，要雨得雨，正是青云直上时。那么，为何又非要投到我柱天都大将门下？”
李轶摇摇头苦笑了一下说：“世事无常啊！看事情往往不能看表面，二位只看到下江兵眼下气势颇显得雄壮，其实有所不知。下江兵多半是山匪草寇出身，以前打家劫舍、杀人放火、无所不为，后来被官府四处捉拿迫不得已，才起而造反。将来会有什么结果？在兄弟看来，同样都是造反，但造反和造反又有很大的区别。君子造反胸怀天下，小人造反蝇营狗苟。现如今下江兵其实说白了，就是小人造反。他们胸无大志，只满足于和新兵兜圈子，占领一片小地盘得过且过，并没有多少发展前途可言。而舂陵汉军就不同了，柱天都大将军是大汉宗室，胸怀中兴汉室之志，有回转时代之魄，前程不可限量。家父曾有预言：‘刘氏复汉，李氏为辅！’我兄弟投奔柱天都大将军就是遵守家父遗言，虽眼下有些挫折，但终究必会前程似锦。只因上次情况危急，我们却也无计可施，才不得已而投奔了下江兵，但我们的目标始终没变，仍一心想跟随刘大将军，一举推翻王莽政权，创立一个崭新天下。这个天下，则是我们兄弟日思夜盼的天下呀！”
从来不好多话的李轶滔滔不绝地说出这番话来，尽管这拨弄是非的话让刘秀听着颇不顺耳，但他还是心烦面和地洗耳恭听。
“既然李兄弟不怕受屈，那就——”
当刘寅正要爽快地答应李轶的请求时，却被刘秀抢先拦住了话头，他心有所虑地说：“李贤弟果然见识不凡，就凭这一点，将来你也定有一番前程的。刘氏有你兄弟辅佐，必有复兴之日。”
刘寅立刻理解了刘秀的话意，急忙接茬婉转地说：“不过，现在你应该清楚，我们不是不情愿接收你，而是在这非常时刻，正是我们与绿林合兵之际，如果你转而投靠我们，必会引起下江兵的怨愤，对合兵之势也会造成不利影响，最后反而不美。我想，只要有心就不怕没机会，李贤弟先委屈一时暂留在下江兵内，待日后时机成熟再水到渠成的投我汉兵也不迟嘛！但此话切不可到处再乱说。”
李轶低头深思，事实确实如此，虽然有点大失所望，但最终还是狠劲地点了点头勉强答应下来：“好吧，末将听二位将军的安排，静候良机吧。”
三人就这么边吃边喝的闲聊着，李通兴冲冲地跑了进来，顺手拿了一块饼子边啃边口齿不清地说：“二位将军，三位渠帅特遣末将迎接二位将军大帐叙话。我看他们兴致很高，二位将军无须担心，只要说明来意，讲清楚双方利益即可。他们都是干大事的，这话一说都应该明白。”
“走！咱这就去。”李通的话说得刘寅心里美滋滋的，抹一把嘴上的饭粒站起身就走。
“哎哎哎！吃好了没有啊？”李通边嚼边缓口气说。
“好了，好了，走吧，这么好的消息让人无心再吃了！”刘寅头也不回地向帐外走去。
“可我才刚吃了一口——”李通急了，狼吞虎咽地将手中的饼子往嘴里一塞，紧跟着追出帐外，四人相伴而行，一起向中军大帐走去。
他们沿营帐中间的大路急步走去，远远望见路尽头有一座营帐特别雄伟，辕门宽大，彩旗猎猎，显然是主帅营帐了。
四人忙加快脚步，来到辕门外，只见一面铁杆大旗直冲云霄，呼啦啦随风作响，数十员将校盔甲鲜明，在阳光下刀枪熠熠生辉，沿大帐周围列队整齐，气象分外森严。再走近几步，发现将校后边还有几个吹鼓手待命肃立，似有大庆宴饮之势。
李通悄声对身边的刘氏兄弟说，这都是专门为迎接刘将军特意准备的，因为仓促，恐怕要让将军见笑了。刘寅摆摆大手说：“既然都是自家兄弟，客气什么？”
四人说着已经来到中军大帐，大帐门口，下江兵渠帅王常、成丹、张卬率军中将佐列队相迎。刘寅一看对方如此礼遇，遂放下心来。望着这些衣着整齐的将领，为首的三个大高个显然就是下江兵的渠帅了。
刘寅老远就抱拳揖礼满面含笑说：“舂陵刘伯升特来拜会各位渠帅。”
刘秀紧走几步，温文有礼地向前来相迎的下江兵渠帅王常、成丹、张卬等人深深作揖行礼，态度谦恭地说：“承蒙三位渠帅大礼相迎，刘秀感激不尽！”
王常、成丹、张卬也趋步上前急忙还礼，并客气有加地说：“久闻舂陵汉兵柱天都部的威名，今日才得相识英雄风采，果然不凡！”
走在前边的王常见刘秀一身戎装，风流倜傥，尽显豪气，比往日更加沉稳有素，谦恭中不乏英武，温雅中更显城府。特急忙绕过刘寅，上前拉住刘秀笑道：
“恩公在上，请受王常一拜！”
“恩公？”
此举着实把刘秀吓了一个大跳！以往刘秀虽一步不离地跟着刘寅征南战北，但因为自己是弟弟，凡事总要由哥哥出面，自己一直跟在后边拿主意，从不显山露水炫耀才华，所以在军中威信总比刘縯略低一等。今日见渠帅王常向自己行此大礼，不免大吃一惊，不知他是什么意思，慌得双手乱摆，嘴里不停地推辞道：“王渠帅如此大礼，在下担当不起，担当不起！”
“恩公？”
“恩公？”此景此情，让众人都跟着大吃了一惊。
王常顿时醒悟，感到自己的做法确实有些突兀，惊扰得大家都目瞪口呆地站在那里，不知道这其中有何缘故，于是便笑着向大家解释说：“王常行为确实有些唐突，还望恩公见谅。不过，我还是要明示才是。刘文叔可否记得熊耳山奇遇？当时王某被官兵追捕，避难熊耳山中，饥寒交迫，心想这次完了，肯定要葬身于此山中。不想得遇舂陵刘秀刘文叔恰巧路过仗义相助，赠衣赠银，王某才得以生还，这不是恩公又是什么？今日恩公就在眼前，岂敢不以礼相待？仅此一礼又怎么能表达我的感激之情，一会儿还要大碗敬酒呢！”
“原来——王渠帅你——”刘秀这才猛然想起，面前的王常正是他当年和邓禹去长安太学读书时，途中所遇的蒙面人。
众人这才明白是怎么回事，成丹、张卬也过来给刘秀施礼，恭敬地说：“想不到阁下还是王兄的恩人，请受我等一拜。”
刘秀忙还礼道：“区区小事，何足挂齿，二位渠帅如此大礼，令刘某无地自容了。”
“老天有意，兄弟有情，命中有缘。这就是有缘千里来相会嘛！”王常下江遇见了多年寻找的救命恩人，自然是感激不尽，紧紧握着刘秀的手久久不放，说，“当年恩公曾说，山不转路转，天不转人转。只要有缘，人生总有相逢时。今日看来，果然言中，可见咱们是注定的缘分呐！噢，对不住，此处不是说话之处，请贵客进帐内叙谈。”
刘秀更是激情万丈，一边惊叹一边暗喜：惊叹的是世上的事情竟然会如此凑巧；暗喜的是自己当初并没有说明名姓，只不过是巧妙地提醒他官兵围堵的地方，并送他银两，没想到对方竟然能认出自己，更没想到当年的荒山偶遇，换来了今天舂陵汉军的救命稻草，看来事情基本没什么问题了，棘阳义军有救了。
不过他脸上并没有丝毫喜色，仍恭敬地对王常说：“区区小事，举手之劳，渠帅千万不要常挂嘴上。所谓同在江湖中，何分你我他？还望今后王渠帅多多照应，大家彼此努力，共同干一番大事业。”
成丹、张卬见刘家兄弟果然不同凡响，又见大头领王常和他们有旧，也就分外亲热起来，两人同时上前一步，亲切地拉着刘寅和刘秀的手说：“好了，大家既然是兄弟，就不用再客气了，二位请入帐中，我家渠帅早已准备好要为二位接风洗尘。请进！”
下江兵将帅拥着刘寅、刘秀走进大帐，按宾主秩序落座。王常忙命人献上菊茶，刘寅一边端起茶杯往嘴边送，一边用目光示意刘秀。意思是棘阳危急，耽搁不得，你与王常有恩，不妨直接说明来意。
刘秀会意，呷了口茶，拱手言道：“三位渠帅，如今王莽篡汉，残虐天下，不合时宜地胡乱变法，百姓深受其害，纵观天下，起而反莽者比比皆是。三位渠帅乘势举义兵，诛强暴，威名远播。我们弟兄此次慕名而来，就是想与贵军合兵一处，共讨国贼，正所谓绳子拧得越粗就越壮，但不知尊意如何？”
因事先李通已与三位渠帅谈过此事，大家都有些心理准备，现在刘秀再次提出并不感到吃惊。特别是王常反应最为强烈，脸上顿时显出喜悦之色，积极响应说：“好好好，这个想法很好。单线易断，粗绳结实，这是明摆的道理，久闻舂陵汉军威名，现又与新市、平林兵合为一处，气势日益壮大，接连打下几个漂亮仗，新军闻风而逃，已经轰动了大江南北，将来必成气候。我下江兵想与你们合兵还来不及呢，岂料刘将军竟然走在了前头，还亲自登临寒舍，这不就是要风得风、万事遂心吗！如果我们再兵合一起，必然无敌于天下，杀贼灭新之日不远矣。”
张卬、成丹却满脸的不情愿，慢吞吞地说：“好事自然是好事，但凡事都是有利必有弊，合兵也不见得就是必胜的灵丹妙药。就拿现实来说吧，你们与新市、平林合兵还不是照样被甄阜、梁立赐打得落花流水吗？依张某愚见，还不如各自为战的好。俗话说船小好调头，机动灵活，能打就打他一下，打不了咱就躲开，便于保存实力，让新军奈何咱们不得。还有——”
看来正如李通事先所料，下江兵果然善于也只满足于小打小闹，而且对外来军力仍存戒心。若按张卬和成丹的意思，这次合兵必然是希望渺茫，难上加难啊！但刘秀知道，这是挽救棘阳汉军最现实也最便利的一条途径，既然决心已定，绝不能半途而废。
