佛教的宇宙结构论是佛教关于众生和佛等所居的空间、环境的学说，其间论及众生和佛等所居世界，即现实世界和神圣世界的构成、性质、特点以及相互关系，又论及世界的生成、坏灭，也即时间的变迁问题，体现了佛教对宇宙空间和时间和整体看法。在这方面，中国佛教学者的《经律异相》、《法苑珠林》和《法界安立图》等著作作了比较集中的介绍和阐发。
《经律异相》，凡50卷，庄严寺沙门宝唱等奉梁武帝之命而编集，于梁天监十五年（516年）成书，收于《大正藏》第53卷。此书系将散见于经律中的希有异相，亦即佛教故事加以集录，分类编纂成为一部佛教故事总汇和大型佛教类书。全书以天、地、佛、菩萨、僧等为序，共分为39部，其中的天部和地部辑录了佛教对空间结构、时间变迁、地理区域、自然现象及其变化的看法，颇富宇宙结构论的哲学内涵。
《法苑珠林》，100卷或120卷，西门寺沙门道世编撰，唐总章元年（668年）成书，收于《大正藏》第53册，全书100多万字，勒为100篇。此书分门别类地介绍了佛教的各项义理和一般知识，具有佛教百科全书的性质，书中第1-4卷的劫量篇、三界篇和日月篇，叙述了佛教的时空观和宇宙图式论等，构成本章论述的重要素材。
《法界安立图》，6卷，燕山沙门仁潮辑录，明神宗万历十二年（1584年）成书。全书3卷7章，叙述的是世界建立的次第和结构，可谓中国佛教宇宙论的典型作品。
下面，我们将根据上述三书的有关资料，着重论述中国佛教的宇宙空间图式论和宇宙时间观两个问题。
宇宙图式论
一、《经律异相》的天地说
梁代宝唱等集的《经律异相》在1-3卷的《天地部》中，以中国的传统天地观念为纲，展现其宇宙观。
该书的《天地部》分天部和地部进行论述。在《天部》里集中论述了「三界诸天」即欲界、色界、无色界诸天的具体情况。〔注释：详见《大正藏》第53卷，1-4页上。〕
一是欲界六天，因此界的众生有食欲、淫欲、睡眠欲等，故称欲界。六天是：（1）四天王天，居于须弥山周边的半腹，均高达四万二千由旬。〔注释：由旬，梵语音译，印度的距离单位，约相当于40里。〕四天王分别为东方的提头赖咤天王（持国），南方的毗娄勒天王（增长），西方的毗娄博叉天王（广目），北方的毗沙门天王（多闻）。据说这四天王的任务是守护佛法，护持四方天下，令诸恶鬼神不得侵害众生。（2）忉利天，居于须弥山顶，有三十三天宫，故又称三十三天。〔注释：明末四大名僧之一袾宏，世称云栖大师，曾撰《天说》，就天主教的传入作出回应，指出：「彼所称天主者，忉利天王也，一四天下，三十三天之主也。」把天主教的上帝等同于佛教的护法神忉利天王。并按照佛教的三千大千世界说，称天主有万亿个之多，表现出了对天主教教义的隔膜。详见《云栖法汇？手着》第5册。〕忉利天王为释提桓因，即帝释天，位居中央，其四方各有八天，三十二大臣，合称为三十三天。（3）炎摩天，由风轮支撑，位于虚空中。（4）兜率天，也由风轮支撑，居于虚空中，有的菩萨就住于此。（5）化乐天，也由风轮支撑在虚空中，其主为善化天王，能由神通力自在变作五妙欲境而受用娱乐。（6）他化自在天，也为风轮支撑在虚空中，其主为自在天王，在欲界中独得自在，即于他所变化的欲境自在受乐。此外，还有居于欲界与色界中间的魔天，据说此天无有限数，飞来飞去，来去无碍，且能随意变现出不同的颜色。欲界六天，大体上是自四天王天起依次向上升高，且愈升愈高，是立体的层次结构。六天及其天众各有其特点和不同功能，如四天王天和帝释天是分工不同的守护神，兜率天有的地方是菩萨在成佛前的修持处。佛教以此显示它比立足于大地上的人类世界的优胜之处。
二是色界二十三天，「色」即物质现象。色界是指由清净的物质所构成的世界。居于色界的众生已离淫欲，也不附着秽恶的物质，然还为清净微细的物质所系缚。色界位于欲界之上无色界之下。关于色界诸天，有些佛教经典的说法不尽相同，《经律异相》根据《长阿含经》第20卷介绍了二十二天，又据《涅盘经》和《大智度论》以摩酰首罗天为第二十三天，并宣扬色界天众的特点已无男女的分别，衣服自然而至，以光明禅悦为食物。如大梵天，原为婆罗门教最尊崇的主神，自认为能造化万物统领大千世界，为一切众生的父母。佛教将此天置于色界之中，表明大梵天是信奉佛法，修得上等禅的果报，是受佛的嘱托，护持国土的护法神。
三是无色界四天，无色界是厌离物质的色想而修四无色定者死后所生的天界，是一种超越物质的精神世界，在色界二十三天之上。四天为空处智天（空无边处）、识处智天（识无边处）、无所有处智天（无所有处）和有想无想天（非想非非想处）。此四天中的天众较色界天众更进一步，已无物质、无场所、无空间高下的分别，这些天众都是依据禅修的不同果报而达到了相应的精神境界。
从以上天界的结构来看，佛教是以众生的欲望和修持程度为标尺来区分三界的高下，肯定有一种无物质的精神世界的存在，并强调精神世界高于物质世界。由此看来，三界是天界主体经过修持所达到的不同境界，这也表明，具有鲜明的信仰修持色彩是佛教宇宙图式论的重要特点。
《经律异相？天部》还介绍了日、月、星、雷、电、云、风、雨等天体运动和自然现象。〔注释：详见《大正藏》第53卷，6页中-7页上。〕文中认为日和月都有城郭，日的城郭是方正二千四十里，月的城郭是长高各一千九百六十里。日王的宝座方二十里，周围有无数天神。日王发出的光明，透过宫殿、城郭而普照大地。日城绕须弥山右旋，形成昼夜。一年中各有半年日行稍南或稍北，相应地南北方昼夜长短也稍有不同。月的城郭是方的，远看为圆。月王坐在方二十里的七宝宫殿中，也有无数天神随从。月内外清澈，光明远照。因有时在运行中被青色天所遮蔽，故有亏满现象。星宿城郭是天神的房舍，随日运行。雷是地、水、火、风四大互相触撞而发出的声音。电，分东、南、西、北四方，共四种，四方的电又互相触击，时而生起电光。云，有白、黑、赤、红四种。风，在世界坏灭时，有大风名为「坏散」，能吹毁大千世界的一切。但同时在大千世界以外又有风名为「障坏散」，能隔断风灾保护其余大千世界。雨，有雨师管降雨，但有时雨师放诞淫乱，且不降雨。又有龙王从自身心中放出雨水，以滋润大地，饶益众生。从《经律异相？天部》对自然现象的描绘与说明中可以看出，它既竭力从自然现象本身去论述，反映了古代的自然知识水平；又带有许多猜测成分，并把自然界神格化，以纳入其庞大的诸神系统之中。
《经律异相？地部》主要是论述阎浮提（南赡部洲）和郁单曰（北俱卢洲）的情况。〔注释：详见上书，10-14页下。〕关于阎浮提，文说，有十六大国，东有晋国，南有天竺国，西有大秦国，北有月支国，共有八万四千城。域内有六千四百种人，还有不同种类的鱼、鸟、兽、树、草、药、宝物等。海中国家更多，有二千五百国，每五百国有一国王。阎浮提的中心是昆仑山，漫山遍布宝石，周围有五百窟，窟都是由黄金构成，为五百罗汉栖居之所。大地还有雪山王、须弥山王等十大山王。在大雪山上，北有阿耨大池，为阎浮提四大河的发源地，河水分别从金象、银牛、琉璃马、颇梨〔注释：颇梨，梵语音译，意为水玉，七宝之一，也作玻璃〕狮子的口中喷出，绕池一匝，流入东、南、西、北四海。关于郁单曰，文说，周匝广长各四十万里，山河美妙，树花遍地，环境优美，人们生活富裕安乐，人寿均长千岁，死后生于欲界诸天。阎浮提是人类所居的现实世界，郁单曰是比人类世界美好的世界。这里的论述反映了古代中、印两国佛教学者对世界地理的认识和想象。
二、《法苑珠林》的三界说
道世《法苑珠林》的宇宙观主要集中在《三界篇》中，该篇的《述意部》总结和提示了《三界篇》的义旨：
夫三界定位，六道区分，粗妙异容，苦乐殊迹。观其源始，不离色心。检其会归，莫非生灭。生灭轮回，是曰无常。色心影幻，斯谓苦本。……寻世界立体，四大所成，业和缘合，与时而作。数盈灾起，复归于灭。……夫虚空不有，故厥量无边，世界无穷，故其状不一。于是大千为法王所统，小千为梵王所领，须弥为帝释所居，铁围为蕃墙之城，大海为八维之浸，日月为四方之烛，总总群生于兹是宅。〔注释：《法苑珠林》卷2，《大正藏》第53卷，277页下。〕
这是道世对世界的总看法，归结起来，主要论点有三：一是认为三界、六道虽各有不同，究其根源都同为色心，即为物质精神两项而起，其归趣无非是生灭两个方面。二是认为世界由地、水、火、风四大所成，由众生的业力和因缘相和合，按时而成，并历经灾祸而灭。世界万物的生灭变化，归根到底是地、水、火、风四大的变化。三是说世界无穷，虚空无边，大千世界、小千世界各有统领，众生就以这样的世界为住宅。
接着道世指出，中国学者对宇宙的看法，如：「《易》称玄天」，「《庄》说苍天」，只是说明了天的幽深或远色而已，没有说明宇宙的结构。他依据《长阿含经》等文，论述了宇宙的平面结构，说以须弥山为中心的四大洲是一国土，即一世界，如此一千个世界构成小千世界，一千个小千世界构成中千世界，一千个中千世界构成大千世界。由小、中、大三种「千世界」，合名为「三千大千世界」。道世认为三千大千世界「是一化佛所统之处」，即是一个佛如释迦牟尼佛教化的域界。〔注释：详见《法苑珠林》卷2，《大正藏》第53卷，278页上。〕
道世在论述了世界的平面结构以后，还依据《华严经》等佛典，论述了世界的立体结构。他说：「三千大世界以无量因缘乃成，且如大地依水轮，水轮依风轮，风轮依空轮，空轮无所依。然众生业感世界安住。」〔注释：同上书，278页上、中。〕「轮」，含有转动的动态义。这是说大地以下的立体结构共有四个层次，世界最下面的为虚空，虚空之上是风轮，风轮之上是水轮，水轮之上是大地。空→风→水→地，逐层支撑，空无所依托，在最下面，地由水支撑，在上面。
道世在同书《劫量篇？成劫部》中，还引用《起世经》等佛典，就世界的生成过程作了论述。〔注释：详见《法苑珠林》卷2，《大正藏》第53卷，275页下-277页上。〕文说，当经历无量久远、不可计数岁月的大劫之后，世界又生起重云，遍下洪雨，一片汪洋。后有大风名阿那毗罗，将雨水吹起，水沫飞向空中，形成了庄严美妙的梵天宫殿和许多其它宫殿，如此就造成他化自在天，乃至夜摩天，共成六天。洪水退后，水中四方的浮沫厚积六十八亿由旬。大风吹起浮沫又造成须弥山和三十三天，并在须弥山半腹之间造就日月天子宫殿。大风再向须弥山四面吹起浮沫，浮沫飘过四大洲八万小洲，形成大轮围山等群山。大风继续狂吹，开掘大地，由浅入深，以至形成了大海。这就是「器世间」，即众生所居的国土世界的形成。至于众生则是从光净天（光音天）辗转而来。色界的光净天寿八大劫，聚集过多后，居处迫迮，难以承载，于是有的转生其它天宫，后来又有的下生人间，再后更有的生为饿鬼、畜生，直至下生地狱。这就是不同众生的形成。从道世对器世间形成的论述来看，他认为在物质世界的形成过程中，风和水起了极大的作用，尤其是水，更是形成日月星辰、山河大地、天界宫殿等的重要根源。风也作为一种根本性的动力，不断推动物质世界的形成。这也就是把物质世界的形成看作是一个运动的过程，物质形态转化的过程，而且这一过程是有一定秩序的，它由上向下，由高到低，即先形成大梵天宫殿，再是他化自在天，一直到须弥山周围的群山大海。这里，道世既是从物质自身（水等），又是从运动过程来阐述物质世界的形成，强调物质世界形成的物质性、秩序性和运动性。这既是古代中国佛教学者对物质世界形成富有神秘色彩的描述，也是天才而朴素的猜测。
在《三界篇？诸天部》中，道世还依据《婆沙论》对天界作了介绍说：「天有三十二种，欲界有十，色界有十八，无色界有四，合有三十二天也。」〔注释：《大正藏》第53卷，282页中。〕除无色界四天外，其它与《经律异相》所引略有不同。道世认为欲界十天中包含日月星宿天等，色界是按初禅、二禅、三禅和四禅而得的十八天。《诸天部》还对诸天众的业因、受生、住处范围、身长、衣服、饮食、生活习俗、贵贱、贫富、寿命等都作了详细说明，其间有许多描述是人间实际生活的折射。
道世在《法苑珠林·日月篇》中，还结合中国的有关学说，集中论述了日月星辰现象。文中首先依据佛典说二十八星宿都各有姓有名，他们是由种种因缘投胎所生的具有人格性的天神，有的是天上圣者的亲属，有的是仙人的子女后代。二十八宿，东南西北四方各七宿，是过去天仙所分布安置的，是为了「摄护国土，养育众生」〔注释：《法苑珠林》卷4，《大正藏》第53卷，295页上。〕，负有神圣的使命。星宿是诸天宫宅，大小不一。据有的经典称，大星周围有七百里，中星周围四百八十里，小星周围二十里。〔注释：详见上书，295页中。〕道世还就陨星落石的现象作了说明，认为那是二龙相争而落下的如石一般的东西。日月星辰既不是石，也不是气，而是天宫，也是天神。他强调说，如果日月星辰是石，就不可能有光，日中也就不能有乌，月中也就不能有兔，也不能在气中独自运行；如果日月星辰是气，气体轻浮，就应当与天相合，往来环转，怎么会各有度数、移动不均呢？道世还指出浑天说、盖天说也都是站不住脚的，他并从认识论角度强调「凡人所信，惟耳与目」，而「遥天之物，非凡度量」，认为只有佛教圣者才能认清天体的构造。〔注释：详见《法苑珠林》卷4，《大正藏》第53卷，285页下-296页上。〕
《日月篇》还对日天宫殿和月天宫殿的庄严结构，日与寒暑、昼夜的关系，月的阴晴圆缺，以及升云、震雷、击电、降雨、地动等都引经据典加以说明，其间既反映了佛教的宇宙观，也体现了古印度天文、地理等的自然知识水平。
在《日月篇》结尾部分，道世还辑录了中国的《河图》、《列子》、《春秋繁露》、《白虎通》、桓谭《新论》、《论衡》、《周易》、《左传》、《尔雅》等有关著作对「元气」、「太易」、「太初」、「太始」、「太素」的论述，以说明中国人关于「天地初分、阴阳变形」的思想〔注释：详见上书，299页中-301页上。〕，表现了作者对中国宇宙学说的重视。
三、《法界安立图》的宇宙图式说
仁潮根据印度佛教的宇宙观，融合天台、华严和法相唯识诸宗的有关思想，并结合中国情况而编着了《法界安立图》。他从因果报应理论出发，说：「法界者，乃圣凡之依报，犹人之屋庐也。」〔注释：《法界安立图？自序》，《续藏经》第1辑第2编乙第23套第4册，445页。〕「依报」，指招感环境方面的果报。他认为法界是圣凡所居之处，即圣凡生存的空间。从这一意义看，法界即空间，即世界。法界安立，即世界安立。《法界安立图》的内容，就是关于宇宙空间结构的论说。
