当时比较有影响的有儒、墨、道、法、名、阴阳六家。儒家的创始人是春秋末期的孔子。他主张恢复西周的典章制度和道德规范。他的政治理想是要求统治者推行“仁政”。战国时代，孟轲继承和发扬了孔子的学说。他特别强调“义”，把它当做判断是非的标准。孟轲被人尊称为孟子，是孔子学说的主要继承者。儒家的另一位大思想家是战国的荀子，即荀况。荀子总结儒、墨、道、法各家的观点，吸取各家的长处，形成了自己独特的见解，成为先秦思想的集大成者。他主张变革，又提出人能掌握自然规律并利用它的唯物主义思想，并且主张“性恶说”，人要通过后天道德训练达到善。韩非是法家代表人物，他认为社会的动乱是法制松弛造成的，所以他主张“法治”，即由政府颁布一定的法令和制度，不论高低贵贱，人人都得遵守，有功必赏，有罪必罚；即便是王公贵族犯法，也要同老百姓一样治罪。这样，人们有所畏惧和遵循，坏事就可以减少。道家的创始人是春秋末期的老子。他首先提出“道”这个概念，并认为道是宇宙的起源，他主张人应顺自然，无为而为。到了战国时代，庄子（庄周）发扬了老子的学说。墨家的创始人是墨子（墨翟）。他提出“兼爱”和“非攻”的主张，还要求统治者任用贤人，“使饥者得食，寒者得衣，劳者得息”。
这些学派都纷纷著书立说。《孟子》《墨子》《荀子》《庄子》《韩非子》都是当时最有名的著作。这些著作对当时和后代都有很大影响。
●《诗经》
《诗经》，在有史记载的文学作品中，它产生的时代最早。
《诗经》，又称《诗》，它一共有三百零五首，是我国第一部诗歌总集。由“风”“雅”“颂”三部分组成。风诗主要是地方民歌，一共有一百六十篇，集中了《诗经》中大多数优秀的篇章。雅诗主要是宫廷的歌曲，有大雅和小雅之分，一共有一百零五篇。而颂诗是庙堂祭祀的歌曲，由商颂、鲁颂和周颂三部分组成，它们主要是一种伴舞的祭歌。
古代有一种官是专门负责采集诗歌的，他们分布在全国各地，搜集民间诗乐，将其整理起来，最后交给最高统治者。
这些诗歌流传到春秋时代，由孔子亲自整理编成一本，这就是今天流传的《诗经》。
在上古时代，诗、乐、舞三者不分，诗歌一般是合乐的歌词。《诗经）都是可以合乐的，可以供给人们演唱。
《诗经》中有大量的诗歌反映了民间的疾苦，如《硕鼠》，诗中写道：“硕鼠硕鼠，无食我黍！三岁贯汝，莫我肯顾。逝将去汝，适彼乐土，乐土乐土，爱得我所。硕鼠硕鼠，无食我麦！三岁贯汝，莫我肯德。逝将去汝，适彼乐国。乐国乐国，爱得我直。硕鼠硕鼠，无食我苗！三岁贯汝，莫我肯劳。逝将去汝，适彼乐郊。乐郊乐郊，谁之永号？”有不少描写战争的诗歌，如《采薇》，诗中写道：“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”表现了战争的漫长以及离人的思念。也有不少描写爱情的诗，如《关雎》：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”
《诗经》的产生促进了中国文学的发展。
●道家创始人老子
老子，又称老聃，姓李名耳，字聃。春秋时期楚国苦县（今河南鹿邑）人。大约生于公元前580年，卒于公元前500年前后。老子是我国古代杰出的思想家，道家学派的创始人。
老子曾经做过东周王朝的“守藏室之史”，即主管王室藏书的史官。由于有这样的条件，他有机会阅读大量图书典籍，不仅熟谙典章制度，而且对政治上的兴亡治乱多所闻见。在那个时代，他堪称是个博学的人。据传说，孔子年轻时曾经向他请教过周礼等方面的学问。老子对孔子说，你所谈论的，其人已经骨朽无余，所留下的不过是他们旧时的空言；做为君子，得时则用世，失时则与世俯仰，深藏不露，像你这样盛气骄滥，自以为是，是没有好处的。后来孔子向弟子们盛赞老子，比之为游于云雾中的龙，若隐若现，高深莫测。
老子晚年时，看到周王室衰微，于是弃官出走，去过隐居的生活。途经函谷关时，镇关将军尹喜强留老子，老子欣然应允。
老子挥笔疾书，写就上下两篇共5000余字的著作——《道德经》，也称《老子道德经》或《老子》。该书文字简炼，内容含量很大，涉猎对宇宙、社会、人事等诸多方面的认识。
老子认为，“道”这个最高的哲学概念，是天地万物之源。当时，人们对许多自然现象解释不了，就错误地以为天是有意志的，自然界和生活中的各种现象都是神在显灵，人世间的一切都是天决定的，天神是万物的主宰。老子通过对宇宙大自然的精心观察，认为天按照自身的规律运行，并不能左右人世间的吉凶祸福、生老病死。那么，什么是“道”呢？为了突出“道”的这种特殊地位与功用，他极力把它描述得玄远幽微，深不可测。“视之不见”，“听之不闻”，“搏之不得”，“无形无象，恍惚难明”，“迎之不见其首，随之不见其后”，然而它却生天地，统御万物，亘古而长存。老子还说，“人法地，地法天，天法道，道法自然”。意思是说，人是以地为根据，地是以夭为根据，天是以道为根据，道是以自然为根据。书中进一步强调指出，世界万物的生长、发展、变化都是受自然规律支配的。
老子提出“道”的概念，说明了古代人们思维水平有了很大的提高。人们已开始摆脱只能对个别的局部事物的认识局限，进而上升到对世界的一般的普遍的整体性的全面认识。书中对“道”的描述不仅具有神秘主义的色彩，而且明显带有唯心主义倾向。
老子的《道德经》充满了辩证的观点，阐述了事物的存在彼此不是孤立的，而是互相联系、互相依存的观点。“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随”。世间万物由互相对立而生，由互相对立而成，而倾倚，而产生和谐，而产生顺序。如果一方不存在，那么另一方也就失去了存在的条件。“祸兮福所倚，福兮祸所伏”。祸是福的前提，福包含着祸的因素，两者可以转化，即祸能变成福，福也能变成祸。他发现了事物的矛盾性，也认识到矛盾双方互相转化的关系。
在社会历史观上，他反对社会进步。他看到了统治阶级利用物质文化的进步来满足自已奢侈的欲望所带来的恶果。他既憎恶贵族阶级奢侈靡烂的生活，又同情劳动人民的艰难困苦，认为理想的社会境界是清静无为，回归自然，主张复返到原始的淳朴的社会。在他眼中，一切文化进步没有给社会带来好处，反而使国家多灾多难，人心不古。
无论怎样，老子的思想毕竟是我国古代最早诞生的有较为完整体系的哲学，其思辨深度和广度也是罕见的，所以在中国古代学术思想史上的影响是深入和多方面的。《道德经》一书后来曾被道教哲学和魏晋玄学作为重要的思想资料，对佛教在中国的传播与发展产生了很大的影响，也是宋明理学的思想渊源之一。老子本人也被做为一个古代的智者和哲人，在历史上受到尊祟。
●庄子白日梦化蝶
庄子，名周，生于公元前369年的宋国蒙地（在今河南），是战国中期道家学说的集大成者。
一天，庄子在白天做了一个梦，梦见自己变成一只大蝴蝶飞舞在草地上，完全沉浸在一片欢乐之中。忽然，庄子一觉醒来，不禁大吃一惊：咦，我怎么是庄子呢？刚才还是一只蝴蝶！他摇了摇头，认真地思索着这样一个问题：就我个人来讲，不知道是庄子做梦化为蝴蝶，还是蝴蝶做梦化为庄子？不管怎样变化，万事万物都是在梦中度过的。
●儒家创始人——孔子
总结三代的礼制，整理了《书传》，上起唐尧虞舜，下至秦穆公，编定了他们的事迹，传说这些都是出自孔子之手。
古时《诗》有三千篇。孔子根据自己的学说除去部分的篇章后，选择那些有助于宣扬礼义的三百零五篇定为一书，上记契和后稷之事，中述商、周盛世，下载幽王和厉王的虐政。孔子还反复弹唱，为这三百零五篇诗配上音乐，以求合于《韶》《武》《雅》《颂》等乐。从此以后，几乎荒废失传的礼乐才又得以流传于世。晚年的孔子喜欢读《易》。传说《易传》五篇（即《彖》《系》《象》《说卦》和《文言》）出自孔子之手。
孔子根据一些历史记载作了《春秋》一书。《春秋》所记载的历史，上起鲁隐公，下至鲁哀公十四年。孔子任司寇处理案件时，则是文字上能和他人一致的，自己从不标新立异。到他写《春秋》时，做法就完全不同了。他认为应该记载的，就如实记下来；他认为应该删去的，就断然删削。连擅长写作的子夏等弟子，都不能帮助写一个字。在向弟子们传授《春秋》时，孔子说：“后世了解我的人，要靠的是这部《春秋》；怪罪我的人，也会是因为这部《春秋》。”
孔子用《诗》《书）《礼》《乐》教诲学生。他的学生大概有三千人之多，其中精通六艺的有七十二人。
孔子于鲁哀公十六年（前479年）四月五日逝世。
太史公说：“《诗》有这样的话：‘高高的山岭令人瞻仰，宽广的大路导人遵循。’我虽然没有赶上孔子时代，然而心里却向往他。我阅读了孔子的著作，可以想像他的为人。前往鲁地，参观了仲尼的庙堂、车辆、衣服、礼器，儒生按时到孔子旧居演习礼仪，我怀着敬仰的心情，流连徘徊，不愿离去。天下的君王以及贤达人士众多，在世时非常荣耀，去世后什么都没有了。孔子不过是一个布衣平民，他的学说却流传十几代，使学者崇仰。从天子王侯以下，中国谈论六艺的人，都以孔子的学说为是非的标准。”
●亚圣孟子
公元前390年，儒家亚圣孟子生于鲁国邹地。他幼年丧父，由母亲一人抚育成人。孟子小时贪玩，见什么学什么。为了让孟子从善，孟母曾三次迁家，开始他家的邻居是个屠夫，孟子天天跟着学杀猪的样子。孟母搬家后遇到了一个铁匠邻居，孟子又学起铁匠，叮叮当当东敲西打。孟母再次搬家，最后搬到一处学宫旁边。孟子看见读书人的言行优雅，就跟读书人学习诗书、礼仪。孟母放了心，便在这个地方定居下来。
孟子青少年时代读书很勤奋，他从师于孔子的孙子子思学习，全面继承孔子学说。他仰慕孔子的学问和为人，对他周游列国很向往。
孟子学成之后，开始周游列国，游说诸侯。他前后游历了齐、魏、宋、滕诸国，奔波了35年，但他的“仁政”主张始终未得落实。当时正是战国时代，各诸侯国间征伐不断，战火频繁。孟子目睹战争给人民带来的苦难，十分同情人民的悲惨命运。他提出了一套“王道”理论，告诫统治者对老百姓要施行“仁政”。孟子首先来到齐国，向齐威王谈他的“仁政”思想。齐威王认为孟子的理论不切实际，对他本人未加重用。离开齐国后孟子又来到宋国，结果遭遇与在齐国时一样，他只好暂时返回家乡邹国。
公元前322年，鲁平公即位，孟子的弟子受到了重用。孟子听说后，就前来鲁国，他渴望在鲁国实现自己的理想。但由于有人向鲁平公说孟子的坏话，孟子连鲁平公的面都见不上，政治抱负无从施展。孟子只好再次返回邹国。
大约在公元前320年，梁国刚遭受过齐、秦、楚三国的打击，丧师失地，国势危急。梁惠王“卑礼厚币以招贤者”，想找个人才解危救困，帮自己治理国家。孟子听说后便带上数百个随从，几十辆车子赶往梁国。梁惠王一见到孟子，就迫不及待地说：“叟不远千里而来，亦将有以利吾国乎？”孟子却回答：“何必曰利？亦有仁义而已矣。”他反复向梁惠王阐明“先义后利”“与民同乐”“勿夺农时”“谨庠序之教”“为民父母”“施仁政、省刑罚、薄税敛、深耕易褥”等一系列道理。梁惠王非常信服，准备采纳孟子的方略，可惜，没多久梁惠王就死了。惠王的儿子襄王即位。襄王不重视孟子学说，更不重视孟子为人。孟子认为襄王是一个庸碌的君主，便失望地离开了梁国。
齐宣王即位后，在国都临淄设立了稷下学宫，邀请四方饱学之士来此讲学、孟子得知消息后，便带领一班弟子来到临淄。孟子受到隆重的接待，被授予“卿”的职位，但在问答中，他对齐宜王想图霸业的野心大加批评，也根本不谈称霸之术，而是大谈“仁政”主张，严厉批评无道的国君。齐宣王面色尴尬，无言以对，只好顾左右而言他。
公元前312年，燕国发生内乱，齐国要出兵攻燕，孟子坚决反对，他和齐宜王发生冲突，矛盾完全表面化了。最后，孟子见齐宣王对自己的学说不感兴趣，只好离开齐国。
晚年的孟子回到故乡，他一边教学，一边同弟子万章、公孙丑等人一起著述《孟子》一书，记叙他一生的行状和思想学说。公元前305年，孟子逝世。
●荀子著书立新说
荀子是战国时期继孟子之后的又一位儒家大师，他善于汲取道、墨、名、法，特别是道家和法家学派所长，发展和改进了儒家思想。不仅集儒学之大成，同时集先秦诸子之大成。汉代儒学的发展和荀子在经学方面的造诣有密切关系。
荀子，名况，字卿，亦称荀卿、孙卿。赵国人，其生卒年不详。秦昭王执政时，荀子赴秦，和秦昭王与范睢进行交流。公元前255年，荀子被楚国的相国春申君任命为兰陵（今山东莒南）令。荀子勤政爱民，深受老百姓爱戴。公元前247年，荀子因被小人谗言，被迫离开楚国。苟子回到赵国，被任命为上卿。在赵国任职期间，荀子写书信与春申君，对楚国政治表示讥刺。公元前238年，春申君被杀，荀子又回到兰陵居住，著书立说，直到老死。荀子著书32篇。
在自然观方面，荀子汲取了道家“天道自然”的观念，反对天命和鬼神迷信，以为“天行有常（规律），不为尧存，不为桀亡”，因而提出“制天命而用之”和“人定胜天”的唯物主义命题。
荀子对儒学的理论贡献不亚于孟子，但他否认命运，不敬天地鬼神，不法先王，不尚仁义，人性本恶等观点难以见容于后世儒学，所以孔庙中没有荀子的地位，荀子的著作在汉代以后一直不被重视。
●兼相爱与交相利
“兼相爱”“交相利”是墨家学派创始人墨翟提出的治国谋略，是墨子学说的基本纲领。
墨子所谓“兼爱”，就是爱人如爱己，要天下之人都彼此相亲相爱。在墨子看来，天下一切祸乱，夺取、哀怨、仇恨等事产生的原因，都是由于不相爱引起的。诸侯不相爱就必然会打仗，卿大夫不相爱就必然互相夺取，人与人不相爱就必然互相伤害，君臣不相爱就必然不惠不忠，父子不相爱就必然不慈不孝，兄弟不相爱家庭就不和睦。这种局面，应用兼相爱、交相利的方法来解决。要把别人的国看得像自己的国一样，把别人的家看得像自己的家一样，把别人的身体看得像自己的身体一样。如果天下的人都相爱，就不会有弱肉强食、贫富相欺了。
兼爱的目的和表现就是交利。墨子认为，爱别人，别人一定会爱他；使别人有利的，别人一定会使他有利。如果僧恶别人，别人一定要憎恶他；害别人的，别人也一定要害他。因此，天下人彼此之间相亲相爱，彼此能够“交利”，各自的利益就可以得到满足。
