南洋水师长期出海巡逻，自然少不了沿岸的淡水和蔬菜补给点。同时会把巡航沿途收集到的人文地理，航行水文，和遭遇的事件定期汇报给南院执政王福康安。
这天福康安查阅南洋水师的折子：同治四年十一月初二，第一舰队在南沙海域巡航过程中，搭救一艘抛锚的帆船，船载一百六十多人，八十多名青壮年，七十多名妇女。该船从广东湛江出发，目的地是兰芳国。船上的蛇头收每人二十两银子，约定上船前先付十两，到达目的地后三个月再收另外十两。据说兰芳国经济发达，包吃包住，还能每月拿到十两银子，比在内地薪资高多了，在内地累死累活不过二两银子，还要缴纳人头税。
兰芳国所在婆罗洲（加里曼丹岛），在南海的南部，面积七十多万平方公里，差不多四个广东大小，准确的说，有二十个台湾那么大。岛上大多是土著，一些葡萄牙、西班牙和荷兰的少数商人也先后在岸边设立据点，安营扎寨，作为前往大清国、日本和朝鲜贸易的中转站。当然，西班牙人也会从南美带来上好的银锭和鹰洋，从大清国采购大量的瓷器，丝绸和茶叶，带到欧罗巴去，让欧罗巴贵族们享受快乐的下午茶时光。而葡萄牙人和荷兰人则会从加里曼丹岛带回大量的特产回去，比如椰子干、鳄鱼皮、烟草还有一些珍贵的树种。
兰芳国起初当地的一家华人贸易公司，类似于英国的东印度贸易公司，因为面临竞争对手打压，只能另谋出路。不管落魄的葡萄牙人、西班牙人，还是新兴的荷兰人和英国人，包括苏禄岛的海盗们，都会时不时来打秋风。公司负责人罗芳伯听说大清威名远扬，这些西洋人还是有点畏惧，于是在乾隆四十二年，西元1777年成立兰芳大统制共和国，向大清乾隆帝称臣纳贡，寻求保护。还真别说，自从拜了大清的码头，周边的洋人骚扰少很多，就连海盗也很少来。其实大清国没怎么搭这茬：刁民敢背离大清另立门户，没派兵灭你就是法外施恩，这不是给我大清抹黑吗，是我大清让你活不下去吗，让地方父母官颜面何在？好在和大人是理藩院的领导，看在极品燕窝和珊瑚的份上，特意叮嘱罗芳伯：闷头发财就好，别嚷嚷，当心老头子派兵灭你。不过你也别太担心，有什么事我兜着，那个啥，以后有宝贝多拿点，我不嫌多。
兰芳共和国这名字也真洋气，比美利坚合众国的名字还牛逼。福康安都怀疑这罗芳伯是不是后世穿越过来的，即便老罗不是穿越者，但他身边一定有高人，要知道彼时的三权分立、民主共和的概念在欧罗巴，也只是在象牙塔文章或愤青们的聚会中讨论，真正实施也是在远离欧洲大陆的北美，这块神奇的试验田上演。美利坚和兰芳共和国看似风马牛不相及的事件，竟在同一时期上演，不排除一撮蒲公英种子在法兰西的某个角落，向各地散开，特别是向英吉利的殖民地扩展甚快，美利坚的独立运动就是这些种子的杰作。当然，有些种子也会不受控制的飘向其他地方，比如婆罗洲。当然，这些种子也不会随处破土成长，必须有合适的土壤和气候才行，无论是王国林立的欧罗巴，还是大一统的天朝上国大清国，显然不适合这些种子的成长，只有在四季如春、空气湿润（管理松散、开化不久）的土地上才能长出色彩鲜艳的曼陀罗花（民主之花）。一旦这些花朵盛开，后面的连锁反应只能交给后世评定。
广东距离婆罗洲不过三千公里，在季风来临时乘船南下到达婆罗洲，也不过半个多月的功夫。早年广东、福建下南洋的人大多是这样飘过去的。南洋水师主要是沿着安南、暹罗的海岸游弋，对婆罗洲没怎么留意，没想到突然冒出一个兰芳共和国，高手在民间啊。
婆罗洲物产丰饶，西海岸一带有不少金矿，很多华人陆陆续续的都过去了，现在大概有两三万人过去。两三万人放在内地一个镇上人数不少，不过放在一个七十万平方公里的荒岛上，那就跟撒花椒面一样，看不出什么来。过去的人大多是广东、福建沿海一带的穷困百姓和小商人。陈兰伯、罗芳伯是第一批过去的开荒者。陈兰伯和罗芳伯都是小商人家庭出身，读过几年私塾，再加上经常跟跑船的打交道，还懂一些番文，什么葡萄牙语、西班牙语和英语，即便讲不出来，也能听懂一些。长时间跟这些西洋人打交道，也知道了西方公司的概念。其实公司也就是众筹，大家伙都是十里八乡的老乡，有那份信任，有点钱投入到经营中去，各司其职，把南洋的货物运到内地，内地的货送到南洋，赚钱了年底一起分红。这也是兰芳公司的由来。不过公司经营难免遇到西洋人敲竹杠或者海盗，需要保护，单靠棍棒和鸟统，招架不住西洋人和海盗，生意难做，甚至有些人都退股，返乡养老去了。后来遇到从欧罗巴回国的年轻人，问了姓名，知道是福建潘家少公子，在西洋游历留学，经过婆罗洲看地方不错，就打算留下来博一番功名，还向罗芳伯献计，抱大清的腿，保一方平安。
潘公子心道：如果是以公司或个人名义去寻求保护，大清显然不会鸟你。如果改“公司”为“共和国”，境遇是大不相同。一来凝聚了内部的民心，人人有书念，有饭吃，有活干，还有度假和分红，简直是东海蓬莱，众人都拍手称赞；二来共和国的名义，提倡博爱、平等，对于大清来讲，没有侵略性，不会产生威胁。最后，共和国的称号还是传承西周时代“共和”的儒家文化，更容易得到大清的认同。
只是，伍秉鉴高估了大清的野心，老头子也好，还是二皇帝，都只想安稳的守着大清一亩三分地，什么南洋，西洋的，都是穷乡僻壤，不想沾边，只要给我银子，说啥都成。
最后，还是二皇帝和珅在理藩院给罗芳共和国挂了一个最惠国待遇的牌子，许诺平等保护诸番邦。
