同治七年九月十一日，北洋水师驻威海卫提督府。
“十五阿哥，您怎么来了？”阿桂将军看到十五阿哥永琰带着刘墉和几个随从，青衣便衫乔装打扮出现在北洋水师提督衙门，不禁大吃一惊。
“怎么，阿桂将军不欢迎本王？”永琰笑道。
“岂敢岂敢，十五阿哥大驾光临，末将欢喜的紧啊。只是您日理万机，怎么会来这里指导工作。”
“前几天本王收到福康安密折，说道向我北洋水师借兵一事遇阻，请本王从中周旋，这些时日忙其他事情，对发兵琉球一事确有疏忽，不知此事筹划进展如何，今日特意过来看看，免得误了老头子的大事！”十五阿哥永琰不咸不淡的那么一说，让阿桂将军心里有点发紧。
“回禀十五阿哥，卑职正在筹备弹药粮草，预计半个月后便可出征！”
“阿桂将军，本王知道你有意保留我北洋水师实力，是故拖延时间，待时机成熟再行事，只是现在拖不得，万一福康安那里支撑不住，单靠我北洋水师岂能撑起驱逐萨摩藩的重任？如果琉球复国之计泡汤，这让本王如何向老头子交代，怪罪下来不是你我二人所能承担的！”十五阿哥说道。
“刘大人，我看阿桂将军事务繁多，你暂协助阿桂将军处理发兵琉球一事。”说罢，转身对阿桂将军说道：“阿桂将军，通令北院各水师总管，除天津大沽口北洋第一舰队，其他舰队务必速集合舰船人员，备齐弹药物资，五日内在威海卫集结待命！”
“卑职遵命，全凭十五阿哥吩咐。”看十五阿哥一言不合就要拿刀砍人的样子，阿桂将军再不敢说什么。
“阿桂将军，烦请在这份公文上加盖北洋水师关防大印，昭告天下。”刘墉说罢拿来一纸公文，上写到：我大清北洋水师近期将在东瀛萨摩藩和琉球国奄美大岛之间水域，举行为期三月的远洋军事演习。过往船只须接受登临检查，如若违反禁令，一律查扣！若有武装反抗者，一律击沉！大清北洋水师同治七年九月十日书。
“十五阿哥，微臣建议知会两江总督和闽浙总督，命他们准备大型民船，接济我北洋水师行动之物资。”
“嗯，刘大人传我手谕，八百里加急发两江总督和闽浙总督，全力配合我北洋水师之战事所需人员物资调配，但听刘大人所令！违者按军法从事！”十五阿哥永琰说道。意思很明了，只要刘墉刘大人发话，任何人不得违背，要船给船，要人给人，如有贻误军机，按军法从事！
“虽近期宫中事务众多，但此事关系我大清清誉，本王会和诸位亲临前线驱逐萨摩藩匪众！”十五阿哥永琰说道：“相信诸位都是我大清的重臣能吏，必不辱使命。阿桂将军，王大人，明日中午醉仙楼设宴，邀各舰长一起参加，预祝我北洋水师旗开得胜、凯旋而归！”
九月十六日。北洋水师山东威海卫基地。数十艘作战舰艇、拖船和运输舰集结在码头，龙旗在风中飘扬，原本早上晴好的天气，中午时分忽而起了团团海雾，笼罩在海面变得隐晦莫测。
“阿桂将军，刘大人，目前战况就正如这晦暗天气，不过很快会拨云见日，道路曲折但胜利必然属于我大清。对了，前几日闽浙总督德沛推荐福建马尾水师统领刘步蟾，早年留学海外学习造船和枪炮操练，同治元年从西洋回来后在福建马尾水师统领多年，不妨让他以总管名义统领北洋水师，老头子也说过，要多给年轻人机会历练。二位意下如何？”
“十五阿哥英明，卑职遵命！”阿桂将军说道。
“十五阿哥从善如流，知人善任，实乃我大清的福气啊！”刘墉眯眼捻须说道：“长江后浪推前浪，前浪拍在沙滩上。我等是应该给年轻人多些历练的机会和空间，刘步蟾既然有福建水师统领水师经验，想来做北洋水师统领也不会差。老朽双手赞同十五阿哥的决定！”
是日，北洋水师统领十五阿哥、阿桂将军、刘墉大人、刘步蟾等人率领五千北洋新军、六千水师官兵，四十余艘舰船、三十余艘拖船和运输船前往江苏南通港。刚抵达南通就接到两江总督和闽浙总督告急折子，道东瀛倭寇前日大举入侵舟山定海，请求增兵驱除倭寇。
“东瀛倭寇欺人太甚，竟敢来我大清撒野！阿桂将军，刘大人，速派三千水师前往清剿倭寇！”十五阿哥怒道。
“十五阿哥莫急，微臣倒觉得这股倭寇似乎有明确目标，虽然在舟山定海登陆，但大队人马急哄哄的南下，这在以往很少看到。不出意外的话，应是奔福州而去，如今是南院执政福康安的大营所在。”刘墉悠然说道。
“十五阿哥，两位大人，福州有我大清大量的在造舰艇，卑职愿领兵三千南下剿灭这帮倭寇！”刘步蟾请命道。
“十五阿哥，刘大人，微臣倒觉得现在是发兵奄美大岛的有利时机。趁倭寇巢穴主力尽出，我等应趁虚而入，端掉老巢，可以说是驱逐萨摩藩匪众的奇功一件。至于福州倭寇之患，相信福大人已有安排，不必过虑！”刘墉说道。
“刘大人说的对，我们应该趁虚而入。”阿桂将军说道。
十五阿哥沉默片刻，摆摆手说道：“本王赞成刘大人和阿桂将军的意见，即刻发兵奄美大岛！至于福州匪患，一则命人快马通报福大人，二则告诉闽浙总督，命福州各地绿营兵加强协防，不得有误！”
十五阿哥、阿桂将军、刘墉三人不习坐船，这次从威海卫到南通港四天路程，颇受海上颠簸之苦，是以到达南通港后立刻下船，在南通州府安顿下来。同时授权刘步蟾全权代理指挥北洋水师远海演习和对奄美大岛的军事行动指挥。
北洋水师在南通稍作物资补充后，次日即开赴奄美群岛水域，开展远洋军事演习。
