杳杳冥冥地，非非是是天。害人终自害，狠计总徒然。
话说那杀人偿命，是人世间最大的事，非同小可。所以是真难假，是假难真。真的时节，纵然有钱可以通神，目下脱逃宪网，到底天理不容，无心之中自当败露。假的时节，纵然严刑拷掠，诬服莫伸，到底有个辨白的日子。假饶误出误入，那有罪的老死牖下，无罪的却命绝于囹圄刀锯之间，难道头顶上这个老翁是没有眼睛的么？所以古人说得好，道是：
湛湛青天不可欺，未曾举意已先知。
善恶到头终有报，只争来早与来迟。
说话的，你差了。这等说起来，不信死囚牢里，再没有个含冤负屈之人？那阴间地府，也不须设得“枉死城”了？看官不知，那冤屈死的，与那杀人逃脱的，大概都是前世的事；若不是前世缘故，杀人竟不偿命，不杀人倒要偿命，死者生者，怨气冲天，纵然官府不明，皇天自然鉴察，千奇百怪的，巧生出机会来了此公案。所以说道：“人恶人怕天不怕，人善人欺天不欺。”又道是：“天网恢恢，疏而不漏。”古来清官察吏，不止一人，知得人命关天，又且世情不测，尽有极难信的事，偏是真的；极易信的事，偏是假的。所以就是情真罪实的，还要细细体访几番，方能使狱无冤鬼。如今为官做吏的人，贪爱的是钱财，奉承的是富贵，把那“正直公平”四字，撇却东洋大海。明知这事无可宽容，也将来轻轻放过；明知这事有些尴尬，也将来草草问成。竟不想：杀人可恕，情理难容！那亲动手的奸徒，若不明正其罪，被害冤魂，何时瞑目？至于被诬冤枉的，却又六问三推，千般煅炼，严刑之下，就是凌迟碎剐的罪，急忙里只得轻易招成，搅得他家破人亡。害他一人，就是害他一家了。只做自己的官，毫不管别人的苦，我不知他肚肠阁落里边，也思想积些阴德与儿孙么！如今所以说这一篇，专一奉劝世上廉明长者：一草一木，都是上天生命，何况祖宗亦子？须要慈悲为本，宽猛兼行，护正诛邪，不失为民父母之意。不但万民感戴，皇天亦当佑之。
且说国朝有个富人王甲，是苏州府人氏，与同府李乙，是个世仇，王甲百计思量害他，未得其便。忽一日，大风大雨，鼓打三更，李乙与妻子吃过晚饭，熟睡多时，只见十馀个强人，将红朱黑墨搽了脸，一拥的打将入来。蒋氏惊慌，急往床下躲避。只见一个长须大面的把李乙头发揪住，一刀砍死，竟不抢东西，登时散了。蒋氏却在床下，看见亲切，战抖抖的走将出来，穿了衣服，向丈夫尸首嚎啕大哭。此时邻人已都来看了，各各悲伤，劝慰了一番。蒋氏道：“杀奴丈夫的，是仇人王甲。”众人道：“怎见得？”蒋氏道：“奴在床下看得明白。那王甲原是仇人，又且长须大面，虽然搽墨，却是认得出的。若是别的强盗，何苦杀我丈夫，东西一毫不动？这凶身不是他是谁？有烦列位与奴做主！”众人道：“他与你丈夫有仇，我们都是晓得的。况且地方盗发，我们该报官。明早你写纸状词，同我们到官首告便是。今日且散。”众人去了。
蒋氏关了房门，又哽咽了一会，那里有心去睡，苦啾啾的捱到天明，央邻人买状纸写了，取路投长洲县来。正值知县升堂放告，蒋氏直至阶前，大声叫屈。知县看了状子，问了来历，见是人命盗情重事，即时批准。地方也来递失状。知县委捕官相验，随即差了应捕擒捉凶身。
却说那王甲自从杀了李乙，自恃搽脸，无人看破，扬扬得意，毫不提防。不期一伙应捕，拥入家来，正是疾雷不及掩耳，一时无处躲避。当下被众人锁了，登时押到县堂。知县问道：“你如何杀了李乙？”王甲道：“李乙自是强盗杀了，与小人何干？”知县问蒋氏道：“你如何告道是他？”蒋氏道：“小妇人躲在床底看见，认得他的。”知县道：“夜晚间如何认得这样真？”蒋氏道：“不但认得模样，还有一件真情可推。若是强盗，如何只杀了人便散了，不抢东西？此不是平日有仇的，却是那个？”知县便叫地邻来问他道：“那王甲与李乙果有仇否？”地邻尽说：“果然有仇。那不抢东西，只杀了人，也是真的。”知县便喝叫把王甲夹起。那王甲是个富家出身，忍不得痛苦，只得招道：“与李乙有仇，假妆强盗杀死是实。”知县取了亲笔供招，下在死囚牢中。
王甲一时招承，心里还想辨脱，思量无计，自忖道：“这里有个讼师，叫做邹老人，极是奸猾，与我相好。随你十恶大罪，与他商量，便有生路。何不等儿子送饭时，教他去与邹老人商量？”少顷，儿子王小二送饭来了。王甲说知备细，又分付道：“倘有使用处，不可吝惜钱财，误我性命！”小二一一应诺，径投邹老人家来，说知父亲事体，求他计策谋脱。老人道：“令尊之事，亲口供招。知县又是新到任的，自手问成。随你那里告辨，出不得县令初案。他也不肯认错翻招。你将二三百两与我，待我往南京走走，寻个机会，定要设法出来。”小二道：“如何设法？”老人道：“你不要管我，只交银子与我了，日后便见手段。而今不好先说得。”小二回去，当下凑了三百两银子，到邹老人家交付停当，随即催他起程。邹老人道：“有了许多白物，好歹要寻出一个机会来。且宽心等待等待。”小二谢别而回。
老人连夜收拾行李，往南京进发。不一日，来到南京，往刑部衙门细细打听，说有个浙江司郎中徐公，甚是通融，抑且好客。当下就央了一封先容的荐书，备了一副盛礼，去谒徐公。徐公接见了，见他会说会笑，颇觉相得，自此频频去见，渐渐厮熟。正无个机会处，忽一日，捕盗衙门肘押海盗二十馀人，解到刑部定罪。老人上前打听，知有两个苏州人在内。老人点头大喜，自言自语道：“计在此了。”次日，整备筵席，写帖请徐公饮酒。不逾时，酒筵完备，徐公乘轿而来。老人笑脸相迎。定席以后，说些闲话。
饮至更深时分，老人屏去众人，便将百两银子托出，献与徐公。徐公吃了一惊，问其缘故。老人道：“今有舍亲王某，被陷在本县狱中，伏乞周旋。”徐公道：“苟可效力，敢不从命。只是事在彼处，难以为谋。”老人道：“不难，不难。王某只为与李乙有仇，今李乙被杀，未获凶身，故此遭诬下狱。昨见解到贵部海盗二十馀人，内二人苏州人也。今但逼勒二盗，要他自认做杀李乙的，则二盗总是一死，未尝加罪。舍亲王某已沐再生之恩了。”徐公许诺，轻轻收过银子，亲放在扶手匣里面，唤进从人，谢酒乘轿而去。老人又密访着二盗的家属，许他重谢，先送过一百两银子，二盗也应允了。
到得会审之时，徐公唤二盗近前，开口问道：“你们曾杀过多少人？”二盗即招某时某处杀某人，某月某日夜间到李家杀李乙。徐公写了口词，把诸盗收监，随即叠成文案。邹老人便使用书房行文书抄招到长洲县知会。就是他带了文案，别了徐公，竟回苏州，到长洲县当堂投了。
知县拆开，看见杀李乙的已有了主名，便道：“王甲果然屈招。”正要取监犯查放，忽见王小二进来叫喊诉冤，知县信之不疑，喝叫监中取出王甲，登时释放。蒋氏闻知这一番说话，没做理会处，也只道前日夜间果然自己错认了，只得罢手。
却说王甲得放还家，欢欢喜喜，摇摆进门。方才到得门首，忽然一阵冷风，大叫一声道：“不好了！李乙哥在这里了！”蓦然倒地，叫唤不醒，霎时气绝，呜呼哀哉。有诗为证：
胡脸阎王本认真，杀人偿命在当身。
暗中假换天难骗，堪笑多谋邹老人。
前边说的人命是将真做假的了，如今再说一个将假作真的。只为些些的小事，被奸人暗算，弄出天大一场祸来。若非天道昭昭，险些儿死于非命。正是：
福善祸淫，昭彰天理。欲害他人，先伤自己。
话说国朝成化年间，浙江温州府永嘉县有个王生，名杰，字文豪，娶妻刘氏，家中只有夫妻二人，生一女儿年方二岁，内外安童养娘数口，家道亦不甚丰富。王生虽是业儒，尚不曾入泮，只在家中诵习，也有时出外结友论文。那刘氏勤俭作家，甚是贤慧。夫妻彼此相安。忽一日，正遇暮春天气，二三友人拉了王生往郊外踏青游赏。但见：
迟迟丽日，拂拂和风。紫燕黄莺，绿柳丛中寻对偶；狂蜂浪蝶，夭桃队里觅相知。王孙公子兴高时，无日不来寻酒肆；艳质娇姿心动处，此时未免露闺容。须叫残醉可重扶，幸喜落花犹未扫。
王生看了春景融和，心中欢畅，吃个薄醉，取路回家里来。只见两个家僮，正和一个人门首喧嚷。原来那人是湖州客人，姓吕，提着竹篮卖姜。只为家僮要少他的姜价，故此争执不已。王生问了缘故，便对那客人道：“如此价钱，也好卖了，如何只管在我家门首喧嚷？好不晓事！”那客人是个戆直的人，便回话道：“我们小本经纪，如何要打短我的？相公须放宽洪大量些，不该如此小家子相！”王生乘着酒兴，大怒起来，骂道：“那里来这老贼驴，辄敢如此放肆，把言语冲撞我！”走近前来，连打了几拳，一手推将去。不想那客人是中年的人，有痰火病的，就这一推里，一交跌去，一时闷倒在地。正是：
身如五鼓衔山月，命似三更油尽灯。
大抵为人最不可使性。况且这小人买卖，不过争得一二个钱，有何大事？常见大人家强梁僮仆，每每借着势力，动不动欺压小民，到得做出事来，又是家主失了体面。所以有正经的，必然严行惩戒。只因王生不该自己使性，动手打他，所以到底为此受累。
话休烦絮。且说王生当下见客人闷倒，吃了一大惊，把酒意都惊散了。连忙喝叫扶进厅来眠了，将茶汤灌将下去。不逾时，苏醒转来。王生对客人谢了个不是，讨些酒饭与他吃了，又拿出白绢一匹与他，权为调理之资。那客人回嗔作喜，称谢一声，望着渡口去了。若是王生有未卜先知的法术，慌忙向前拦腰抱住，扯将转来，就养他在家半年两个月，也是情愿，不到得惹出飞来横祸。只因这一去，有分教，正是：
双手撒开金线网，从中钓出是非来。
那王生见客人已去，心头尚自跳一个不住，走进房中，与妻子说了，道：“几乎做出一场大事来。侥幸！侥幸！”此时天已晚了，刘氏便叫丫鬟摆上几样菜蔬，烫热酒，与王生压惊。饮过数杯，只闻得外边叩门声甚急。王生又吃一惊，掌灯出来看时，却是渡头船家周四，手中拿了白绢竹篮，仓仓皇皇，对王生说道：“相公，你的祸事到了！如何做出这人命来？”唬得王生面如土色，只得再问缘由。周四道：“相公可认得白绢、竹篮么？”王生看了道：“今日有个湖州的卖姜客人，到我家来，这白绢是我送他的，这竹篮正是他盛姜之物，如何却在你处？”周四道：“下昼时节，是有一个湖州姓吕的客人，叫我的船过渡，到得船中，痰火病大发，将次危了，告诉我道，被相公打坏了。他就把白绢、竹篮交付与我，做个证据，要我替他告官。又要我到湖州去报他家属，前来伸冤讨命。说罢，瞑目死了。如今尸骸尚在船中，船已撑在门首河头了。且请相公自到船中看看，凭相公如何区处。”王生听了，惊得目睁口呆，手麻脚软，心头恰像有个小鹿儿撞来撞去的，口里还只得硬着胆道：“那有此话！”背地教人走到船里看时，果然有一个死尸骸。
王生是虚心病的，慌了手脚，跑进房中对刘氏说知。刘氏道：“如何是好？”王生道：“如今事到头来，说不得了。只是买求船家，要他乘此暮夜将尸首设法过了，方可无事。”王生便将碎银一包，约有二十多两，袖在手中，出来对船家说道：“家长不要声张，我与你从长计议。事体是我自做得不是了，却是出于无心的。你我同是温州人，也须有些乡里之情，何苦到为着别处人报仇？况且报得仇来，与你何益？不如不要提起，待我出些谢礼与你，求你把此尸载到别处抛弃了，黑夜里谁人知道？”船家道：“抛弃在那里？倘若明日有人认出来，追究根源，连我也不得干净。”王生道：“离此不数里，就是我先父的坟茔，极是僻静，你也是认得的。乘此暮夜无人，就烦你船载到那里，悄悄地埋了。人不知，鬼不觉。”周四道：“相公的说话甚是有理，却怎么样谢我？”王生将手中之物出来与他，船家嫌少，道：“一条人命，难道值得这些些银子？今日凑巧，死在我船中，也是天与我的一场小富贵。一百两银子，须是少不得的。”
王生只要完事，不敢违拗，点点头，进去了一会，将着些现银及衣裳首饰之类，取出来递与周四道：“这些东西约莫有六十金了，家下贫寒，望你将就包容罢了。”周四见有许多东西，便自口软了，道：“罢了，罢了。相公是读书之人，只要时常看觑我，就是不敢计较。”王生此时是情急的，正是：
得他心肯日，是我运通时。
心中已自放下几分。又摆出酒饭，与船家吃了。随即唤过两个家人，分付他寻了锄头铁耙之类。内中一个家人姓胡，因他为人凶狠，有些力气，都称他做胡阿虎。当下一一都完备了，一同下船，到坟上来，拣一块空地，掘开泥土，将尸首埋藏已毕，又一同上船回家里来。整整弄了一夜，渐渐东方已发动了，随即又请船家吃了早饭，作别而去。王生教家人关了大门，各自散讫。
王生独自回进房来，对刘氏说道：“我也是个故家子弟，好模好样的，不想遭这一场，反被那小人逼勒。”说罢，泪如雨下。刘氏劝道：“官人，这也是命里所招，应得受些惊恐，破此财物，不须烦恼。今幸得靠天，太平无事，便是十分侥幸了。辛苦了一夜，且自将息将息。”当时又讨些茶饭与王生吃了，各各安息。不题。
过了数日，王生见事体平静，又买些三牲福物之类，拜献了神明祖宗。那周四不时的来假做探望，王生殷殷勤勤待他，不敢冲撞。些小借掇，勉强应承。周四已自从容了，卖了渡船，开着一个店铺。自此无话。
看官听说：王生到底是个书生，没甚见识，当日既然买嘱船家，将尸首载到坟上，只该聚起干柴，一把火焚了，无影无踪，却不干净？只为一时没有主意，将来埋在地中。这便是“斩草不除根，萌芽春再发”。
又过了一年光景，真个“浓霜偏打无根草，祸来只奔福轻人”。那三岁的女儿出起极重的痘子来，求神问卜，请医调治，百无一灵。王生只有这个女儿，夫妻钟爱，十分不舍，终日守在床边啼哭，束手待毙。忽有人传说本县有个小儿科姓徐，有起死回生手段。王生便与刘氏商议，写下请帖，连夜唤将胡阿虎来分付道：“你可五鼓动身，拿此请帖，去请徐先生早来看痘。我家里一面摆着午饭，立等，立等。”胡阿虎应诺去了。当夜无话。
次日，王生整备了午饭，直等至未申时，杳不见来。不觉的又过了一日。到床前看女儿时，只是有增无减。挨至三更时分，那女儿只有出的气，没有入的气，告辞父母，往阎王家里去了。正是：
金风吹柳蝉先觉，暗送无常死不知。
王生夫妻就如失了活宝一般，各各哭得发昏。当时盛殓已毕，天明以后，将尸焚化。到得午牌时分，只见胡阿虎来家回复道：“徐先生不在家里，又守了大半日，故此到今日方回。”王生垂泪道：“可见我家女儿命该如此！这般不凑巧！”
