何、王集团盛极一时，突然败落，胡雪岩自感改变这一结果已无可能，就开始另谋商业保护人。与此前意气相投结交何、王不同，这一次是有意为之。这也正所谓时势造英雄。于是，左宗棠与胡雪岩这两个晚清历史上赫赫有名的名字，在胡雪岩的精心经营下捆绑在了一起。
——作者题注
“托孤受命”
杭州城也终于陷于太平军的层层包围之中。
王有龄亲自在城头督战。由于事出突然，杭州大部分百姓都一下子被压回了城内。旗营的兵力也都被压在了营寨内。
随后几天，王有龄派出了暗探混出城外，前往旗营联络，约定日期，两边一齐动手，夹击太平军。
太平军措手不及，退避三十余里。胡雪岩见闪出了一条通路，便派了几名伙计，把老母亲和妻子一齐送到了西边山中隐匿。
不久太平军再度围逼上来。王有龄派人去了上海求援。上海的兵力也并不很多，太平军慑于洋枪队的威力，考虑到洋人有租界在上海，一旦围攻上海，必遭洋人报复，所以才转而南下，围攻杭州。
上海方面接到王有龄的求援信后，根本无力做太多努力，只好答应速奏朝廷，增派兵力。
不承想太平军围攻半月后，便突然悄无声息地全部撤走。王有龄长长地舒了一口气。
此时，整个浙西浙北都陷于太平军的控制之中。失去了浙西北，杭州城的给养一下子困顿起来。王有龄把胡雪岩找了来：“雪岩，‘长毛’突然后撤，你认为是怎么回事？”
胡雪岩想了半天，回答道：“莫非是其他地方战事吃紧？”
王有龄道：“没有听说呀！曾相那边，在安徽境内，也一直打得十分艰苦。”
胡雪岩道：“这就怪了，不会有什么花招吧？”
王有龄道：“耍花招一两个月时间就够了，现在一撤就是三个月了。”
胡雪岩道：“无论如何，总是早做准备才是。”
王有龄连连点头：“说得极是，有备无患。我看你还是早一点儿去上海，置办一些军械，再看一看那里的粮食……”
胡雪岩道：“上海市场的粮食已经有些吃紧。不过我认识漕帮里的人，要是有什么万一，他们还是可以帮上一把的。”
到了上海，胡雪岩住进自己的钱庄。因为要购买一批西式火枪，就约了通事古应春在一家茶馆里会面。
古应春还没到，胡雪岩却碰见了漕帮里的郁二。寒暄之后，郁二道：“胡老爷这一段生意可好？”
胡雪岩没有留心，一边掀了茶盖喝茶，一边“嗯嗯”道：“还凑合，还凑合。”
郁二探头道：“胡老爷没听到什么风声？”
胡雪岩一惊，茶也不喝了，手托着茶杯，警觉地望着郁二：“郁老弟有什么消息？”
郁二却低了头，眼盯着地，牙咬着唇：“也没什么，不过是帮里兄弟的一些闲话。我以为胡老爷已经知道了呢！”
胡雪岩没有接腔，等着他的下文。
“‘长毛’在天目山一带活动得很厉害。据我兄弟们讲，他们看样子要在那里长期扎寨。”
这话让胡雪岩吃惊不小。天目山离杭州不远。要是“长毛”真的那么认真地在那里做窝，其意图肯定不在上海，而是在杭州。
那一天胡雪岩一直在猜测太平军的行动可能。想来想去，终于有了主意。回到店里后，他把档手老宓叫了来：“老宓，上海的钱号该和杭州的钱庄联一联手了。”
老宓不解其意：“怎么个联手法？”
胡雪岩道：“老宓，此事事关重大。你我一定要保守秘密。”
老宓也紧张起来：“请老板指示。”
胡雪岩道：“现在上海银号账面上有多少？”
老宓道：“统共有四十多万。”
胡雪岩道：“那我就让它变为一百万！”
老宓惊讶地问道：“你是说要把杭州那面的钱全抽过来？”
胡雪岩点点头：“老宓，这事关系着我们阜康钱业的前途，一定要想办法办好！我今天才得到消息，杭州恐怕迟早要变成一座危城。”
胡雪岩一五一十地向老宓交代了注意事项，老宓也一五一十默记于心。好在公务在身，购置军械，采办粮食，都需要大笔银款，这样倒也好把杭州城内阜康钱庄的钱分几次转移过来，不至于过于引人注目。
回到杭州，胡雪岩提醒王有龄：“雪轩，杭州的防备看来还得加紧一些，太平军的势头甚猛啊！”
不久，传来消息说，李鸿章的人马已经从北边向南行动了。太平军的注意力向北转移。杭州城里的人一下子感到轻松了许多。
可是第二年的酷夏刚过，太平军的人马从三个方面同时压了过来。整个杭州城登时与外界隔绝，只剩下东门外靠海的一段长堤没有围死。
开始的时候，人们还能到城外五六里以内的地方活动。随后，官兵与太平军每天恶战一场，留下几具死尸，便各自后撤。再过半月，太平军的人马干脆在城外半里之遥的地方安营扎寨。派出的哨探说北面和西面都已经被太平军占领，只有南面还可隔江与清军的一支部队遥遥相望。
一月有余，城内闹起了饥荒。王有龄和胡雪岩商量，办起了施粥厂。这样断断续续又坚持了月余，一清点库里的粮食，光供给军队都已经只能再坚持半月了。
王有龄这下慌乱起来，他又叫来了胡雪岩。
“雪岩，这样下去不行呀！”
城里的士兵每顿只能发放二两粮食，普通老百姓已经断了炊。于是开始吃野菜，不久野菜也吃完了，只好再啃树皮。有的人已经饿得只剩了一把骨头，走动起来就像幽灵。人一推，倒下去就再没力气爬起来了。
王有龄让胡雪岩想办法逃出城去。胡雪岩摇了摇头道：“不行，我得跟你在一起。”
王有龄顿足道：“这都什么时候了，你出去也好为城里人想点儿办法，待在这里大家只能一起等死。”
这么多年来，胡雪岩与王有龄互相依赖，谁缺了谁办事就跟没了依靠似的。胡雪岩不想让人说他是个没心肝的人，到了关键时刻舍了朋友逃走。
“雪岩，你明白，我是决计不能走的。”
他这是指何桂清，因为舍地弃城，落得大家都弃之如粪土。看来王有龄到了不得已的时候，非要殉节而死了。
胡雪岩叹气道：“唉！君臣名节要毁了你的性命。”
王有龄道：“雪岩，你也绝不是那种迂腐之人。你知道‘赵氏孤儿’这个故事吧。那程婴为了大义，自己牺牲了，把孤儿留下了。我今天求你出城，就好比托孤。你出去想出办法来，也能多救出几个杭州的老百姓！”
说毕，王有龄把长褂一掀，重重地给胡雪岩磕了一个头。
胡雪岩惊得连忙也跪下，抚摸着王有龄那深陷下去的面颊，涕泪涟涟：“雪轩，我这就出去买了粮食来，你在城内可一定要坚持住。”
王有龄叫来书办，取出十万两银票：“雪岩，杭州城里的老百姓，可都在等着你！”
两人抱头痛哭。等到半夜，胡雪岩换了身破破烂烂的夹袍，把银票缝在袍子内，打扮成普通老百姓模样。王有龄派了一小队官兵，突然打开城门，飞马往敌营冲去。趁着一阵混乱，胡雪岩逃出杭州。
一路上太平军盘查甚紧。胡雪岩只得择了僻静小路，白天睡在破庙里，晚上偷偷赶路。
这时的杭州已经变得骇人听闻了。有营官跌跌撞撞地冲进来，上气不接下气地向王有龄报告：“王，王巡抚，有人，有人在吃我们弟兄。”
原来，一位士兵在城墙上巡逻，不小心中暗箭死亡，营官上午派人把他埋了，下午路过时却发现人已不见。附近的一位老头哆哆嗦嗦地说：“有人挖去熬汤了。”
果然，循了老头告诉的线索，营官找到了偷尸人的住家。一打开门，就看见大锅里正煮着一锅肉。
王有龄忍不住就要呕出来。这样下去，杭州城守不住了。
胡雪岩总算到了上海，找到了郁二。郁二也被胡雪岩描绘的情形吓住了，答应想办法帮忙募足十万石粮食。
粮食不难找，运输却成了问题。眼下情形，也只有走海道运输。但是没人愿意冒这个险。
耽误了几日，胡雪岩心急如焚。他明白粮食如若早到一日，王有龄或许就有希望。情急之下，他想到了沙船帮。
因为胡雪岩的爷爷和父亲是经营沙船生意的，和他们共过事的沙船主大都年事已高，在沙船帮中也算有威望，能说上话。
可是胡雪岩的表爷曾经坏过帮里的规矩，所以没有一个人觉得有把握答应这事。
胡雪岩自知祖上造下来的孽，无可辩解。情急之下，他也只好委屈自己了。他“扑通”一声跪了下来，向聚在屋里的沙船帮船主们恳求道：“各位仁兄，今天我胡雪岩是为了杭州城里的百姓才跪下的。我也相信你们不会眼睁睁地看着自己的骨肉饿死。救人一命，胜造浮屠七级。”
满屋的船主见名震沪杭的大财神跪了下来，个个都傻了眼。胡雪岩又道：“我知道大家创业不易，都希望有个平安日子。今天我愿意以我在上海的钱庄作抵押，恳请诸位仁兄速做定夺，救生灵于涂炭。”听他如此说，船主们也只好应允了。
二十艘货船日夜兼程地向杭州开航。为了预防万一，胡雪岩专门雇了支洋枪队，每人二百两银子。
船到江口，城内却传出了坏消息。王有龄久等援军不至，已经自缢而死。其他的几位满汉将军，也都自杀身亡。杭州城内，已经被太平军占领。
胡雪岩不曾想这么快就与王有龄永别了。他站在船头上，望杭州城方向磕了三个响头，浇了三碗酒，算是祭奠。
涉险献粮，情动左宗棠
杭州去不了，胡雪岩茫然没了方向。他派了跟随的伙计到南岸探听消息。
太平军虽然攻占了杭州，但是钱塘江以南大部分地区仍在清军手中。这里的清军数量虽小，但由于地势复杂，太平军一时也难以将其尽皆赶走。
湘军的左宗棠部在赣西也已经站稳脚跟。杭州失陷，朝廷大为震惊。便五百里加急，派了左宗棠为浙江巡抚，命他速由江西进军浙江，剿平太平军。
胡雪岩听了消息，觉得这粮食既已运至浙境，断无再回上海的道理。于是征得船主们的同意，继续沿江向西航行。
太平军见江西大批船只，便放箭拦截。胡雪岩命洋枪队一齐开火，登时太平军倒下一片。太平军全是大刀长矛，无法近身，只好眼巴巴看着船队迤逦而去。
首先接到他们的是蒋益澧的人马。蒋是左宗棠入浙的先头人马，他见胡雪岩在这危急关头，居然冒险运来这么多军械粮食，由不得又激动又佩服。
胡雪岩先向他自报家门道：“我是奉已故浙抚王有龄王大人之命前去采办军械与粮食的。还望蒋大人帮我先交了公差。”
这是要求见新巡抚的表示。蒋益澧对胡雪岩早有所闻，他明白左宗棠也早知道胡雪岩。不过左对胡的印象并不好。
首先是曾相对薛、何、王印象不佳。在饷银押解一事上，双方闹得很不愉快。左宗棠还不同于曾相，一听说薛、何、王不愿直解，便嚷嚷道：“这分明是想搭着梯子往上爬嘛！”
其次是何桂清弃城逃跑一事。再加上早有人把消息报告左宗棠，说胡雪岩在杭州城最危急的时候，把王有龄撇在城内，独自一人去了上海。去上海干什么，报告消息的人也不甚了了。这一行径，显然与胡雪岩、王有龄之间的密切关系不太协调。给人的感觉，胡雪岩是个轻义重利的商人。
还有一点没漏过左宗棠的耳目：胡雪岩出杭州前，王有龄曾托付他十万两官银。
这时左宗棠刚刚走到赣东。胡雪岩既有所求，蒋益澧也就只好派了马弁，陪同胡雪岩前去见左宗棠。
胡雪岩把二十船货物交与蒋益澧，星夜兼程地去了赣东。
