太平军逐步蚕食江浙，何、王、薛等人背上“守土不利”的罪名。胡雪岩一面积极举措协助效仿西方军队团练乡勇，一面献计效仿曾国藩增加赋税以充盈军费。但终因曾国藩的阻挠，何、王、薛集团势力开始无法逆转地走向颓势。
——作者题注
缘起小刀会
因为有何桂清等人的密保，王有龄不久即升任浙抚，与两江总督何桂清，江苏巡道抚台薛焕三人一起，牢牢控制着苏淞杭这一锦绣之地。
胡雪岩听从王有龄的安排，替自己捐了功名。有了候补知县这个衔，王有龄也就可以毫不困难地把浙江粮台一职委任于胡雪岩。
不过浙江境内也已经不得安宁了。太平军大肆东进，占领了浙西、浙北七县。
湖州这样的富庶之地，自然也成了太平军窥视的目标。地方绅商就联合起来，自募乡勇，举办团练，意在保境安民。
上海却出了大变故。小刀会的刘丽川等人，早就暗中和太平军串通一气，筹划着里应外合，一举拿下上海。不曾想一个会员口松，无意间走漏了风声，被官府察觉，挨街搜捕。
情急之下，刘丽川等人临时决定提前起事。他们攻下了上海县，杀死了县令，就以县城为基地，轮番向上海城内攻击。
上海城内各国租界占去了近一半，洋人一看自己的利益要受到损害，就出动吴淞江口的舰船，炮轰上海县。刘丽川的人马抵挡不住，退了回去。
他们找到了个通事，陪着一起去见洋人，说小刀会和洋人是井水不犯河水，决不会损害了洋人利益，只要洋人不干预，保证不动洋人租界。
洋人一听就撒手中立了。这一下急坏了薛焕，他一面增派官府力量围剿小刀会，一面与洋人交涉，晓以利害，恳求他们万不可误信了小刀会，那样只会损害自己的长远利益。因为洋人是和大清帝国打交道的，虽说太平军占领了内地的几十个县，不过帝国的龙脉还在，洋人也不可能等到和太平军长久打交道的那一天。
利害关系讲完，还许以厚利，洋人终于改变了中立立场，答应帮助官府镇压小刀会。
此时适逢小刀会内部出了叛徒，刘丽川被捕牺牲，其余人马，边打边撤，向西投靠太平军去了。
小刀会赳事，给薛焕的震惊不小，洋人的实力，他亲眼目睹。于是他听从幕僚的建议，上书朝廷，主张借洋师以助剿‘长毛’。
洋人自泰西而来，船坚炮利，道光年间就已经历次攻击了广州、宁波、镇海等地，兵船直抵大沽口，胁迫清廷签订了屈辱的《南京条约》。咸丰年间更是直闯京师，纵火焚烧了庞大的皇家园林圆明园。
朝廷对洋人又恨又怕，薛焕这奏折一上，招来一片责骂之声，也只好搁置不议了。
胡雪岩就在这时节，奉了王有龄之命，前去上海置办军火。
小刀会赳事，胡雪岩最担心的是他的蚕丝，没想到塞翁失马，焉知非福。上海局势一吃紧，洋人也担心断了货物来源，纷纷抢购蚕丝。
胡雪岩的蚕丝倒是奇货可居了，一下子稳稳当当赚了四十万。
不过市面不靖，对钱业的威胁可就更大。胡雪岩觉着，蚕丝这样的小利自然该赚，不过还是不能忘了本。钱业是本行，保证本行赚钱的最好办法就是帮助朝廷打‘长毛’，稳局势。这样做才是大做，这样考虑才不至于糊涂。
所以当王有龄问他对薛焕的“借师助剿”有何看法时，胡雪岩道：“这倒未尝不是一个好办法。”
不过胡雪岩不明白朝廷为什么不支持。王有龄叹了口气道：“朝廷这也是被吓坏了。”
胡雪岩道：“要是洋人主动，我们被动，当然不可以。不过，借师助剿在于一个‘借’，是我借了你来用的，用完后再把你还回去就可以了。”
王有龄道：“朝廷里边那帮人要是都像你这么考虑就好了。”
胡雪岩道：“你说薛大人会就此罢休了吗？”
王有龄道：“岂止是他不肯罢休，就是我和何根云也都不肯罢休。当务之急是先灭‘长毛’。‘长毛’是想要朝廷老命的，命都不保了，还怕与洋人打交道的些许得失？”
献计租用洋枪队
一讲就讲到举办团练上来。这一段时间，王有龄与何桂清、薛焕书信往来频繁，薛焕力劝王有龄试着给团练装备洋枪。薛焕出身上海，与洋人来往甚多，知道这洋枪的准头极大，不用近身，半里之遥就可置人于死地。如果有了洋枪这种武器，团练的威慑作用就大了。
胡雪岩去置办枪械，钱是不用带的，直接从自己钱庄分号里垫支就是。他找到了通事古应春。这古应春也是个热心肠人物，祖籍广东，小时候因为家贫，在一个洋人办的教会学校里念了几天洋文。后来随一个远亲来到上海，在一家洋行谋了份差使。
古应春虽然人在洋行，替洋人做事，却打心眼里痛恨那些不争气的通事。这些人利用自己两面通的优势，联合了外人来骗中国人。胡雪岩在一次生意中认识了他，两人一见如故。
胡雪岩向古应春说明了来意，古应春说他刚巧听说有一个洋人手头有一批长枪。
那洋人见有人主动找上门来，就摆起架子，说每支枪要三十银元。胡雪岩心想，你洋人也是做生意的，做生意总该公平待人才是。那洋人却说，我们洋人从来就是看你的需要来定价钱。胡雪岩一听发了火，你这意思是我越着急要，你出价越高？
古应春见胡雪岩着了急，忙告诉他，不是这个意思，洋人也不是漫天要价。他回头又跟洋人“哇里哇啦”讲了一通，回过身对胡雪岩说：“他说已经有人出高价买了这批枪。”
胡雪岩道：“你没问是谁？”
古应春摆摆手道：“他不会告诉的。不过听他口气，好像是有‘长毛’偷偷来这里接洽购买。”
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胡雪岩道：“你问他来中国，是跟官府打交道，还是跟‘长毛’打交道。”
古应春又问了一通，回头对胡雪岩说：“他说这他们不管，跟谁打交道都一样，只要他给钱。”
胡雪岩心想：这倒也真是商人的路数了。看来要想把枪买到手，只好晓以利害。于是就对古应春说：“你问他对方交钱了吗？”
回话说没交钱，‘长毛’那里答应由洋人运到太湖以西地段，货到交款。
这就可以吓他一吓了：“你告诉他，这一带飞贼横行，一不小心可就遭劫。”
洋人的蓝眼珠转了两转，让古应春问胡雪岩你怎么知道。
胡雪岩笑了笑：“你告诉他，就说我胡雪岩也是半道出身的，我的拜把兄弟都还在江湖。”
那洋鬼子怀疑地看了胡雪岩两眼，没再说什么了。
胡雪岩心想，光吓唬他也不是事，还要显示显示我是以诚相待。他转过身对古应春道：“你告诉他我买五百枝。要是做得好，以后还会更多。”
洋人听了这数字，来了兴致，追问古应春这胡雪岩到底是什么身份。古应春问胡雪岩给不给他讲，胡雪岩想，讲就讲，也好让他放心。
洋人听说胡雪岩一人就有上十家大钱庄，而且协办浙江全省的军备，对胡雪岩的看法改变了，说：“可以谈一谈，可以谈一谈。”
胡雪岩向他保证，五百枝枪的银两一次交割清楚。洋人觉得这样爽快，就答应价码上可以往下调。五百支枪一万两银子，每支二十两，另外派一个技师陪同胡雪岩前往浙江调试，费用另给。
交易成功，洋人觉得这胡雪岩是个大买家，就另送了他两支小手枪，每枝外带五十发子弹。胡雪岩雇人装了枪，运回浙江地面，自己把一支枪包束好，作为礼物，去拜会薛焕。
那薛焕见胡雪岩也办起了洋务，甚是投机。他把那手枪摆弄了许久，回头对胡雪岩道：“我看你也可以向他们购买开花炮了嘛！”
这个胡雪岩倒没有想到。开花炮威力极大，远在几十里外就可以打中目标，而且无坚不摧。道光和咸丰年间，洋人两次威胁中国，靠的就是船上的这种炮作后盾。小刀会起事，洋人在舰上一炮打来，几十人都血肉横飞，身首异地。不过这种装备极为复杂，要买了它，非得专门雇了洋人技师才行。
胡雪岩知道薛焕十分看重洋人，就说：“我看官兵倒确实可以考虑购买这些洋玩意儿。”
薛焕道：“朝里都是些蛮不开化的人物。我上折请求拨款购买，他们说洋枪可以，洋炮耗银太大，搞不好被‘长毛’掳了去，倒霉的是我们自己人。”
胡雪岩道：“可以聘请洋人长枪队嘛。”
薛焕道：“你也这么考虑？”
胡雪岩说道：“洋人的玩意儿，咱们也确实用不熟练。”
薛焕接话道：“就是用熟练了，发挥出来的效果也没有洋人亲自使用好。为什么呢？我专门去看过洋人的军队，他们训练军队的方法很不一样。每天早晨要出操，踢正步，还要传口令，训练听从统一指挥。”
踢正步在中国军队是很新鲜的。中国的军队大都直接从农村招募来，在当时根本没有系统的军事训练。
四十余年后，袁世凯小站练兵，才首次引进西式训练。当时所谓的西式训练，也就是出出操，踢踢正步，这还是事隔四十余年后的事。即便这样，在当时也轰动不小了。
胡雪岩的那个时代，国门初开，西方人的练兵技巧真如天方夜谭一般。
“为什么我们不可以在官府的军队里也这么搞呢？”胡雪岩问。
“谁会请洋人教？这帮老朽又不肯。”
“那也可以招一批人混在洋人的军队里边学呀！”
薛焕脑瓜一拍：“对呀！我怎么没考虑到这一点。官兵没法训练他，可以借用洋兵。只要有人在洋人那里学会了，不愁他不往外传。看来我还得出奏，请圣上准我雇用洋枪队。”
胡雪岩道：“王巡抚也很关心雇洋枪队的事，你们可以联合出奏嘛。”
薛焕道：“是极，是极，我可以会合何根云、王雪轩联衔出奏，非把这帮朝中庸员说动不可。”
“他们也是久居京城，不谙世事。要是让他们亲自来看一看，保管他们会同意。”
薛焕一听，拍手叫好：“胡老弟，你这一说，我倒真有了个好主意，何不请一位都老爷来上海走上一走，让他亲眼看一看，也好回去替我们讲话。”
胡雪岩补充道：“我看倒是应该多请几位，让他们住上几月。这样一面看了，一面也可以让他心想着这边。有了那么几个人，早晚都用得着。”
薛焕道：“着！我准定就这么办。这里我就给根云、雪轩写信。不过，京里的老爷，请谁好呢？”
胡雪岩也用心考虑了半天，对薛焕说道：“我看夏同善夏大人倒很合适。他是杭州人，‘长毛’的厉害他很清楚。在京城中，他又是皇太子伴读，和一帮都老爷都说得上话。要是薛大人同意的话，我可以去见他弟弟，让他修书一封，找个借口，夏大人准定会来。”
薛焕点点头道：“嗯，你不妨试试看，此事宜早不宜迟。回头我也再邀几位过来。”
胡雪岩回了杭州，把采置军械的事向王有龄仔细讲过了，又把与薛焕见面的情形以及薛焕的想法都一一讲过了。
王有龄连声道：“好，好，雪岩，我已经接到薛道台的信，回头咱们好好议一议，非把这帮都老爷们说动不可。不过眼下你得去一趟湖州。”
派胡雪岩去湖州，是要胡雪岩把采置的五百枝长枪全都押送了去，配备那里的团练。其时，太平军已经兵临湖州城下，眼看着整个浙省要一点一点被蚕食。
胡雪岩先去找了夏同善的弟弟。他一口应承，并当面修好书信，交与胡雪岩。其实胡雪岩和夏同善已经关系相当密切，只是出于谨慎考虑，胡雪岩才不厌其烦地步步做到。
