公元３５４年，东晋荆州镇守桓温北伐中原。在其营帐中，身穿麻布短衣的王猛前来求见。王猛面对桓温，一边从容地捉着身上的虱子，一边旁若无人地纵谈天下时势。桓温很吃惊，邀请他随之南下，他拒绝了。王猛不愿追随这位有野心的荆州镇守而污其清名，又在华山过起隐居生活。
在此之前，他处乱世而刻苦习读，时常遭人白眼，但仍不屑与世俗同流。他不喜琐事，长期修炼军事之术与治国之策，窥测时势以待时而动。王猛见桓温，是其首次出山。见桓温之前，也曾有人视其不凡，欲征召王猛，他便隐居西岳华山。
这时的北方，天下大乱，五胡十六国之间征战不止，到杰出的政治家苻坚出现，北方的纷争似乎开始出现归于统一的迹象。王猛觉得时机成熟，开始追随苻坚。其后十六年间，他实行改革，选拔人才，兴办教育。他率兵攻必克，战必胜，直至统一北方。至此，王猛先前的习练方显出用途，其卓越的才干使之成为一代英豪，成为前秦时卓越的政治军事家。
中国古代的政治家历来极重“为学而后政”的学习、实践功夫。对于有一定志向、抱负的政治家，无不是先有刻苦的修炼，最终才成就事业的。
就如王猛，正是其长期的隐居修炼，待时而动，择主而从，才最终助苻坚统一了中原。王猛临死，以其卓越见识，曾为苻坚留下了治世方略：他让苻坚谨慎为政，同时，一再告诫其不要征伐被视为华夏正统的东晋，所注意的应是北方鲜卑等族。从历史角度看来，这在当时是极富远见的政治方略，可惜鲁莽的苻坚未能遵从。悍然进攻东晋，断送了王猛前前后后的所有努力。淝水之战后，前秦很快便告覆灭，北方重又陷入大分裂的乱战。
