可惜郭子兴没能活到龙凤年，在死前他派妻弟张天祐进攻和州，让朱元璋总领各部。红巾军诸将懒散惯了，除了郭子兴，众将并没有上下之分。
朱元璋把郭子兴交给他的令符放起来。第二天大家一起开会，其他人一个个都坐在右边（右为尊），朱元璋故意最后一个进会议室并且坐到了左边。
等讨论军事的时候，元璋侃侃而谈，头头是道。众将瞠目结舌，一言不发。大家分工筑造城墙，期限三天。只有元璋如期完工，诸将都超过了期限。
于是元璋拿出任命文书，面南而坐说：“元帅让我总管兵马，现在垒个城墙你们都不能如期交工，要论起军法来，该如何处置？”
诸将很慌，连忙谢罪。
元璋下令军中抢来的妇女全部释放回家，民众大为感动。
官军数万进攻和州，围城三月，城内粮饷将尽。太子秃坚、枢密副使绊住马、义军元帅陈野先分别屯踞新塘、高望、鸡笼山断绝粮道。
元璋率众将击破官军，官军解围撤走。这下显出实力了，讲起军事来有条有理，带兵打起仗来也是毫不含糊。大家都看在眼里。
郭子兴死后，韩林儿称帝了，派使者来召，让派代表去亳州。诸将推举张天祐去。
从亳州回来张天祐带来了刘福通的任命状：任命郭子兴子郭天叙为都元帅，张天祐、朱元璋为左右副元帅。
朱元璋知道这任命状接了，可能要受制于人，不想接受。又考虑到韩林儿势大可以依靠，便在军中用起了“龙凤”年号。
土匪头子常遇春前来投奔归顺，元璋不想要，常遇春非要留下来当先锋。于是白捡个不怕死的。
巢湖方向，廖永安、俞通海遣使来归顺，元璋大喜。地盘都打到长江边了，不能没有水军。
元璋亲自前往巢湖，以示诚意。奈何元中丞蛮子海牙屯兵扼守铜城闸、马场河诸关隘，巢湖舟师无路可出。忽然天降大雨，水涨船高。水师从小巷奔出，乘机偷袭蛮子海牙于峪溪口，大败官军。
（当时赵普胜和李扒头也在巢湖水寨，李扒头不甘心水师归附朱元璋，想把朱元璋干掉，但不幸被部下桑世杰出卖，被反杀。赵普胜无奈，带部下投奔了重出江湖的倪文俊。）
有了水师，元璋想玩票大的——攻占集庆，当时集庆有官军十万。诸将请求直捣集庆，元璋说“：要取集庆，必先攻占采石。采石是重镇，守备必然牢固，牛渚前临大江，元兵难以防备，可以先攻占牛渚。”
大家乘风引帆，直达牛渚。常遇春先到，一举攻克。采石官军直接吓跑了，沿江诸垒全部归顺。
这时出现一个小插曲，大军在和州待的时间长了，和州粮食供应不上，诸将想往回撤。
再磨叽，军心必乱。
元璋让众将士登船，砍断缆绳，顺江而下，直取太平。俘虏万户纳哈出，总管靳义投水自尽，元璋怜他是条汉子，以礼安葬。张榜严禁剽掠，有违令者，斩。
又改路为府，设太平兴国翼元帅府，自领元帅事，召陶安参谋幕府事，李习为知府。
右丞阿鲁灰、中丞蛮子海牙、义军元帅陈野先和水军统帅康茂才率数万人来讨。元璋遣徐达、邓愈、汤和正面迎战，另派将士潜入敌军后面，前后夹击，擒获陈野先并招降其部众，阿鲁灰等引兵自退。
陈野先昧良心假投降，只要元璋放他走，他愿意回到集庆作为内应帮助红巾军拿下集庆。元璋信了。
郭天叙、张天祐率部进攻集庆。陈野先毁约，郭、张战死。从此郭子兴部将尽归元璋指挥。陈野先不久为民兵误杀，义子兆先收其散兵，屯据方山，和蛮子海牙形成掎角，以御太平。
