宗族是一个古老的社会组织，至今在我国大陆和台湾、香港地区，以及世界各国华人社区，也还有它的踪影和异化形态的宗亲会。它为什么能够如此绵延不绝？今天的宗族与古代的宗族相同吗？它有什么特色？怎样才能认识它？我们想透过大量历史上的宗族活动现象，把握住它的要点，对于认识这些问题，也许会有一些帮助。就我们现在的认识水平，归纳我国宗族大致有如下五个特点，即：传世久远、形态多变、成员日众、功能转换、影响深远。
所谓宗族，按照我们的理解，是由有父系血缘关系的各个家庭，在宗法观念的规范下组成的社会群体。它的正式出现，应当不晚于殷商时代。人类社会最早产生的社会组织是原始群、氏族公社，它们都是血缘群体，但不是宗族，或者可以视为宗族的萌芽状态。大约经历了几千年的孕育，宗族制在殷商时代诞生，到了周代，它的组织制度更臻完善。此后几度出现危机，磕磕碰碰地延续下来，迄今至少已有三千多年的历史，可以说与中国有文字记载的历史并存。作为社会群体，中国历史上还没有一个社会组织能有宗族这样长久。应当说，我国宗族是最古老而又绵延久远的社会组织。
三千多年的宗族历史，其自身在不断地演化，呈现出不同的形态。大致说来经历了五个阶段的变异。首先是周朝的宗子宗族制时代，那时宗法制与分封制相结合，天子既是国家首脑又是宗族领袖——宗子，使宗统与君统合一。在王族之外，从诸侯到卿、大夫、士各级贵族有其各自的宗族。个别的平民家族也有宗族组织，但在社会上没有地位，因而我们认为先秦时期是纯粹贵族宗族制时代。战国社会大变革破坏了大宗法制，宗族遭到一次毁灭性打击，后经两汉时期的恢复，到魏晋南北朝隋唐时代形成士族宗族制。士族以家族为单位，拥有用荫权和免役权，并有政府的九品中正制与定姓族制度的保障。士族宗族有接近于世袭贵族的某些特权，是特权宗族的一种形态。这时豪强宗族亦有较大发展，但它们仅有地方的社会势力，而无政治权力，所以士族宗族成了中古宗族制的代表。唐代社会经济形态的变革，使士族制在历史上消失，宗族再一次沉沦。到宋元时，随着科举官僚制的发展，官僚建立起自身的宗族，并以建设义庄、祀田、族学来巩固宗族组织，成为同时并存的各种类型宗族的代表。但官僚只有本身及家庭的特权，其宗族则无法定特权。尽管这时的皇族、贵族宗族仍然存在，但宗族既以官僚宗族为主体，这个时期的宗族从总体上说已进入无特权时代。明清时期官僚制继续发展，绅衿阶层扩大，他们的特权进一步缩小，乃至清代衿士仅有本身的免役权，从法律上说连家庭都不能沾光了。他们为弥补丧失的特权，谋求社会权益，在地方上举办公益事业，而更重要的是组织宗族，因而使宗族在民间得到较大的发展。与此同时，平民也掌握了一些宗族。进入近代以后，特别是清朝灭亡后，等级制消失，宗族也随之进入平民制时代。到20世纪后半叶，我国台湾、香港地区以及海外华人社会的宗族演化成宗亲会。它在组织原则上同传统的宗族产生巨大的差异，不再强调家族血缘关系而以同姓为结合对象，不像过去以家庭为单位而是以个人身份自愿入会，它放弃传统的族长制管理原则而实行会员大会制和理事会、监事会制，这不仅使宗族真正成为近代民间团体，而且也使它朝着脱离血缘群体的方向演变，很可能会成为类似俱乐部的一种形式。今天我国内地的宗族多数仍与传统形态较接近，个别宗族也称作宗亲会，但还不是俱乐部式的。总之，中国宗族在不停地变化之中，经过了如下的历程：先秦的宗子贵族宗族制—中古的士族宗族制—宋元的官僚宗族制—明清的绅衿宗族制—近代以来的平民宗族制和宗亲会制。
这种演变过程，使我们认识到中国的宗族，从性质上讲，经历了民间化历程，即逐渐由贵族组织变化为民间组织，平民性日趋增强；在成员上，逐步实现民众化、大众化，就是由社会上少数人参加变为多数人参与，其群众面之广泛，大约只有历史上时断时续的四邻结社能与它相类似；在功能上，从以政治功能为主转换到以社会功能为主，宗族在贵族制、士族制时代是政权的重要帮手，对政治生活影响比较大，宗族与特权分离以后，虽然在政治上仍然维护政权，但它以兴办宗族义庄、族学、祀田等多种形式，倡导宗族互助、赈贫恤老，增强了其社会功能，到了平民及宗亲会时代，更是以发挥社会功能、文化功能为活动主旨。宗族的这些变化，说明中国的宗族有应变力，它能够根据社会的变革，调整自身的组织原则、内部结构、活动方式和社会角色，以适应环境的变化，并得以继续存在，其韧性和适应性，使它能够几千年维持下来。
对于中国宗族历史的认识，我们想本着它古老而多变的基本特性，相应地采用变化的、发展的观点去分析它、说明它，为此我们将考察它的形态、内部结构、成员身份和社会功能的演变以及丰富多彩的宗族活动，希望在这本小书里能概括地展现出宗族有丰富内涵的和历史的某些侧面。
