新封城下了场雨。
雨丝淅沥洗净黑色鱼鳞瓦，下城便起了雾，夹杂着悬车绳柱中弥漫出的白汽，视野一片迷蒙，李不琢在城墙下抬起油布伞，目光顺着伞沿向上：远处两艘机关船挤出雨幕降至城外飞台边，船侧下降的云梯运送下来一座座木仓，轰然落地，仿佛隔着十余里都能感到震动。
李不琢又想起了来幽州前初见百鬼驮龙船的时刻，面对着墨师机关的巅峰造物，总会有种自身微不足道的错觉，突然又想，也许这不是错觉。
“这就是新封城的命脉。”白游顺着李不琢目光远远看向飞台，远处装卸货物的傀儡细如蝼蚁，“各边州产出的火油、黑油、沉气、浮晶，新封府下辖五县的各铸炼司每年出产的数十万斤生铁，都由此输送入城。”
火油、黑油、沉气、浮晶是大型墨师机关所需的能源，李不琢在边关厮杀之余也曾护送运输队，虽然不想承认，但很多时候十车黑油价值比十条人命更高。
“这条命脉断了会如何？”
“你比我还敢说。”白游咂舌，“断，怎么可能断？无距司后台硬得很，若有变故，可事急从权调用兵力，权同赤天宫，退一万步不提，就算哪条船路断了……”
白游怔了一下，束拢扇骨啪的一拍掌心：“那就完了，浮月坊、蛛楼、行宫、地市、悬车……这些玩意一停，一日就是万金的损失，了不得。”
李不琢看着那远处吞吐着人流与车马的城门兽口，忽然觉得新封城虽然繁华，却不如一眼就能望到头的边关小城让人心安的莫名古怪念头。
“别看了，赶紧上车。”白游走上路边的马车掀开车帘对李不琢喊道。
车辕间三匹机关木马并排站着，若非体表无毛、黑漆泛光，关节衔接处又有齿轮与榫卯突出，几乎与活物无异。李不琢两步跨上马车，车厢里十分宽敞，车壁中空，夏日储冰，冬日藏炭。
车厢里有几个莺莺燕燕，白游、寇铮之、孙偲三个已经倚红偎翠，冲李不琢招呼。
李不琢刚坐过去，边上一个身材丰腴的少女依偎过来，用嘴给李不琢喂酒，李不琢偏头侧开，少女咽下酒，低头嘻嘻笑道：“白公子，您这朋友害羞得紧呐。”
白游对身边人哈哈大笑，看向李不琢：“你还是不是男人？”
孙偲摇头嘲笑道：“李兄通读小道藏，难道没读过饮刀圭法，唾液可是金津玉液，能灌溉泥丸呐，特别是处子美人的金津玉液别有一番滋味。”
李不琢眉毛一抖，笑道：“若县试考到饮刀圭时你这样答我就信你，酒还是纯的好。”
那少女嗔李不琢一眼，提壶把精致的火漆酒盅斟满，托在掌中凑近。
李不琢顺势接过酒盅一口饮尽，也揽过少女。
众人也都放开，说这才像样。
马车行驶，众人一来二去无所不谈，说到听贤台下的事，白游道：“你虽和方兴闹了不痛快，也不用怕他，此人最没骨气，你要是输了他反倒瞧不起你，眼下是你赢，他不光不会再找麻烦，多半现在就想着跟你和好。”
马车开到上城酒楼边停下，县学临近，纵使纨绔也不至于去花天酒地了。吃完饭白游邀李不琢去白家夜宿，李不琢推到县试后，打道回府。
回到黎溪巷一六号院门外，一路上护住食盒，李不琢淋湿了半边身子，连忙跨进檐下抖干油布伞。
开门，便见到燕赤雪书房亮着灯，李不琢一路进到后院，回屋把食盒递给三斤。
三斤接过食盒，鼻子耸了耸，狐疑地看着李不琢说：“有胭脂味儿，你不是去听贤台了吗？”
李不琢在一怔，低头一看，身上沾了不少雨水，只带了点酒气，哪有什么胭脂味儿，拍了拍三斤的头：“你瞎说什么。”
三斤道：“燕姐姐都告诉我了，你跟白家那个去喝花酒。”
燕赤雪还跟三斤还通气了，这叫什么事，李不琢哑然，打开食盒道：“你倒管起我来了，老实吃你的饭。”
三斤偏过头去：“不吃了，吃过了。”
“吃过什么？”李不琢脱下淋湿的外衣，递给三斤，“我干衣服呢？”
“吃过饭了。”三斤斜眼看着李不琢的湿衣，“自己找去。”
李不琢皱眉道：“你怎么了？”
三斤哼了一声，闷闷不乐走出屋子，关门时还用上了劲，啪的一声。
“这屋子是租的！”李不琢喊道。
听着外面三斤走远了，李不琢看向桌上食盒，又拿起衣服嗅了嗅，心里莫名其妙。
三斤向来也就爱吃了点儿，从没生过闷气，现在又是怎么了？
自己换了身衣服，李不琢生火把食盒里的菜肴蒸上，敲三斤门说饿了自己去吃，便回到书房，打开今天赢的纸匣，拿出那篇姜太川的手迹。
读了一遍，李不琢心想这位大学士年轻时也不过尔尔，看来是大器晚成。
可再琢磨两遍，又觉得这文章朴实无华中又有别样的韵味。
这样反复读了小半个时辰，李不琢豁然明朗：“这文章简练直白，但文意不偏不倚，大气堂皇，怎么可能落到二十名后？恐怕当时的主考官也看走了眼。”
“不愧是大学士，算来他考中童子时，也不到二十，与我年纪相差不大，我自认写不出这样的文章。”
李不琢怔了怔，心中难免失落，梦中读书不知多少岁月，却被别人比了下去。
顿时陷入自我怀疑，自从读通小道藏后便开始涉猎杂学，会不会有些急功近利？
一旦开始自我否定，此前在心中建立起的道学体系便有渐渐瓦解的征兆。
李不琢心里一个激灵，抖擞精神。
“说来我真正读书不过两月，梦中闭门造车，怎么比得过姜家后人从小对圣人言论耳濡目染。况且他的文脉是一以贯之，我存的却是涉猎百家的念头。再说这篇文章是纵横家的考题，若换了道家考题，他答得也不一定比我好。”
